从太平天国到抗日战争，从新中国的成立到抗美援朝，从“文革”到改革，近代中国历史借由家书这一传统形式被真实地记录了下来。作者萧功秦披露了他的家族隐秘多年、不为人知的故事，并写下了部分亲友的人生际遇。它们共同构成一段普通家族的百年沧桑，从中也可以看到近现代中国大历史的缩影。
