公平理论又称社会比较理论，由美国心理学家约翰·斯塔希·亚当斯于1965年提出的。该理论是现代管理学中激励功能中的一种理论，它主要讨论报酬的公平性对人们工作积极性的影响。该理论在企业管理中的运用，主要在于制度的公平性上。
我们知道，人都是有一定趋利性的。正如西方哲学家洛克所说的那样：“人的本性是趋利避害的。”然而在企业中，如果任由这种趋势发展，那么企业就会变得一团糟，企业内部的秩序也将无从谈起。因此，为了规范人们由于“趋利”而产生的一些不合组织利益或他人利益的行为，就产生了制度。
那么，是不是企业只要有了制度就能令所有问题全部得到满意的解答呢？是不是有了制度就能遏制人类“趋利”的本质呢？回答是否定的。从历史的角度观察，制度是人制定的，往往是谁在制定制度的过程中占据了主导权，谁就有可能在制定制度的过程中为自己或自己的利益集团谋“利”，制度也就成了某些人的获利工具了。尽管如此，我们也不能否认：制度无论怎样制定、由谁制定，它都是企业所必需的，不然，企业内成员的秩序就无从保障。因此，如何才能让制度充分发挥其功效就成了最大的课题。而这一问题解决的关键在于：制定制度的基础是“一碗水端平”，即制度的制定必须建立在公平的原则上。从前，有个老人带着孙子，牵着一头驴子，准备进入市场去卖掉。
走了一段路，那位老人听到有个路人说：“这爷孙俩，放着驴子不骑，真是傻瓜。”两人听后觉得很有道理。于是便一起骑上驴背，继续行程。
走了不久，又遇到一个路人，那路人指着他们说：“这爷俩真是没人性，两个人骑驴，都快把驴给压死了。”
听到路人这样说，那老人觉得有道理，赶忙下来，让孙子一个人骑在驴背上，自己牵着驴子步行。
过了不久，经过一间旅馆，旅馆外站着一个老太太。那老太太说道：“这是什么世道啊，这个小孩这样不懂事，自己享受，让老人家走路。”
老人听了，觉得老太太说得有道理，于是便吩咐孙子下来，他自己骑上驴背。
走着走着，来到一条热闹的街坊。那里有三五个妇女对着他们指指点点：“哎，这个老人怎么这么没有爱心，自己享受，让小孩受苦。真是不知羞耻。”
听后，老人的脸都红了。
“这也不是，那也不是，到底怎样才是对的呢？”
最后，那爷孙俩向人们借了一条大绳和一根长棍，将驴四脚绑上，用长棍抬到市场上去了。可见，要使每一个人满意是不可能的事。领导者在制定制度时，重要的是找到一个最公平的法规，而不是取悦每一个人。而且在执行制度的过程中，更要不折不扣，不偏不倚，对每一个员工一视同仁，要让员工感觉到制度的执行不以身份、地位等外在因素而有所改变。
知而思之：
制度的制定要合理公正。只有这样，领导者才能准确把握管人的尺度，员工才能心服口服地执行制度，也才能在制度的约束下合理竞争，共同进步。