重阳节一过，天气一天凉似一天，天空中没有一丝儿云彩，太阳红红地闪着耀眼的明光，一丝儿硬，一丝儿软地冷风夹杂在空气中，四下里乱窜，杏树的叶片儿得到了冬天的信息，它首先让自己的叶缘染上了浅浅的绯红，然后让那浅浅的绯红慢慢地浸淫开来，过不了几天，便让满树叶片都变成了红色。那满树红叶簌簌地抖动着，红得就像一团燃烧的火焰。杏树的叶片红了，杨树的叶片则变成了纯粹的金黄，杏树和杨树交错着，绘制出了北方农村的田野里最靓丽的秋色。沙枣树的叶片是银灰色的，但它的果实却是鲜红色的。银灰的叶片枯萎了，指头般大小的沙枣一串儿一串儿地悬挂在树梢上，招惹得小孩子们天天都来光顾它的门庭。
几场秋风过后，满树红叶落尽，深秋黯灰的萧瑟景色，像个黑色的幽灵，发动了它的魔法，一点点的，但是是决不停止地销蚀着生命的气息，使得本来生机勃勃地世界日渐衰颓，直至死灭。火热的夏天早已远去，殷实的秋日业已过去，冬天来了，伴随着荒芜，伴随着寒冷。仿佛只是眨眼的时间，世界变了，变得那样肃杀，变得那样凄冷，变得那样叫人心寒，变得让人的心情也如这糟糕的世界一样糟烂。
在这样的季节里，上面又下来了“新精神”，说当前全国形势一片大好，抓革命、促生产、批林批孔反击右倾翻案风的任务更加紧迫重要，全国人民一定要紧紧团结在毛主席为首的党中央周围，誓把无产阶级文化大革命进行到底……
说是“新精神”，其实也没什么新内容，还是老一套。与“指示”和“精神”一道传来的，照例还有几个叫人不安的消息：地区红总司的司令谢勇逃跑了，他原来是“反共救国军”的团长，现在被人揭发出来了。但是不知道怎么搞的，却不慎走漏了消息，叫谢勇预先察觉到了，结果被他成功逃脱。据人说，他已经从新疆那里逃出了边界，逃到苏联去了。又一个消息说的是西山堡的公社书记王志恒。说他搞“独立王国”，联合境外反党势力，纠集了一伙反革命分子，秘密挖开了古龙山上的战备地道，偷走了存放在山洞里的战备物资，据说那些物资足以装备一个营的战士呢！现在王志恒已经被逮捕了，军区正在追查被盗的东西。军区想从王志恒的身上得到有用的东西，但是王志恒是个死硬分子，拒不交代东西的下落。有人怀疑，那些东西已经从新疆出境了。接着分析说，苏修美帝亡我之心不死，在我国北方的边界线上陈兵百万，妄图侵犯我神圣的领土，战争形势十分紧张，第三次世界大战一触即发……
对于这样的“指示”、“精神”和“消息”，人们早就腻烦极了，他们始终弄不明白，这个世界为什么这样多事？人们为什么这样好斗？更弄不明白，人活着究竟是为了什么，他们困惑地想到：如果生活在世界上竟是这样的痛苦，人还有什么意思活着？人活着，难道竟然不需要安宁么？
不好的消息到处流传，人们觉得战争似乎就要打起来了。刘万忠对此不屑一顾。他说，这都是政治家们在愚弄人心，当不得真的，还是干正事的要紧。
宋队长在办公室院子里传达完上面的“指示”和“精神”之后，和往常一样给社员们分配队里的活路。
“……运动要搞，生产也不能放松。冬天已经到来了，备料的工作必须抓紧。我们统计了一下，发现任务完成得很不理想。截至目前，手最快的人，也还没有完成总任务的一半呢！如果不能在上冻之前抢出任务来，今年的计划就有可能落空……我们这里本来就缺少石头，如果我们不抓紧备料，等其他队捡拾完了，到时候就只能到外地去拉。如果真落到这一步，那可就坏事儿啦……”
“近处的石头早就拉完了！现在拉的石头，都是去二十几里以外的大青河里拉的。”有人高声给队长反映拉不到石头的情况。
“怎么这么快便拉完了？”宋队长不相信附近的石头这么快就被拉完了。经过几个有“威望”的社员的证实，他愈发感到备料的工作越来越难了，就提醒说，“最好还是抓紧时间先把近处的石头往完里弄。到底近处的石头少跑路，省时又省工。有些石头是埋在地里的，挖一挖，还能找到一些……”
听他这么说，大家都受到了启发。有人说：“近处的石头的确还能找到一些，只是都是埋在土里的，挖起来很费力气……如果有好工具，比方钢钎、洋镐之类的东西，还是能弄到不少石头的。”
“在近处挖合算，还是到远处去拉合算？”
“当然是近处挖合算。多少挖一挖，埋在土里的石头就能被挖出来。如果碰巧挖到石头窝子，一窝子就能弄到二三方石头呢。只是得有好工具……”
“工具的事情，也不是什么难办的事情，回头到铁路上找找朋友，让他们给帮助一下，问题也就解决了……还有一个问题必须得引起注意：我们查看了一下，有些人拉来的石头不符合要求，不是太大，就是太小。大的大得像牛，小的又小得像核桃，这样的石头啥用都没有。多大就合适呢？碗口大，升子大，最大不要超过脸盆大，这样的石头才有用……”
宋队长一边跟社员们商量拉石头的事情，一边给大家提要求——他的心里真犯急呀，大队里催得紧，说无论如何要在上冻之前完成本年的备料任务，否则，就会拖来年的后腿。队里的强劳力，都到工程上走了，备料的大都是妇女老汉，如期完成任务的难度很大，形势逼迫得他不得不下决心。
他说：“我们已经没有更多的时间了，必须得拼命……从今天起，所有的精力都应该集中在备料上来。无论如何，必须在年前完成本年的任务。谁家完成了任务，就给谁家记工分分粮，超额完成任务的，超额部分双倍奖励工分和口粮。相反，完不成任务的，不仅不给分粮，还得扣罚工分。少一方，罚二十分工！”
宋队长的这个办法果然厉害，决定一公布，社员们便乱了手脚——完不成任务，挣不到工分不要紧，关键是分不到口粮可就麻烦了。孩子们都盼望着吃年饭呢，分不到口粮，可让孩子们怎么吃年饭？也有人家暗暗高兴——他们的任务马上就要完成了，再加一把劲，就能超额完成任务，那时分粮分钱，真正逍遥快活！
更多的人家发愁着急，这些人家一来没有壮劳力，没有好生产工具，二来附近的石头也确实没有多少了，弄到一方石头，真不是一件容易的事情，如今队里又拿出了这样的措施，这可真是要逼得他们跳墙栽崖呢！
知青们也很着急，他们也有任务，虽然他们的任务只有社员们的一半，但他们没有运输石头的车辆，这就要他们的命。
“他妈个巴子，大不了不要工分和口粮！叫他们罚得啦！本大爷没办法完成这样的任务！”有人发牢骚，他要对抗队里的规定。
“害怕啦？胆小鬼……这么一点困难，就把你吓倒了？还说什么为国家建设做贡献呢！咱们动动脑筋吧，不就是采几方石头嘛，总不会像堵截黄河那么困难吧。”
这是陈亮在说话，他见大家有些泄气，就鼓励大家不要惧怕困难，要敢于向困难作斗争——李学军、朱德宝、王刚、赵宏伟几个年龄较大的知青上了黄河工程后，在知青中能够拿一点事情的，就只有陈亮和洪文革了。陈亮虽然人小，但读的书多，脑子很好使。他见知青们对队里的规定有意见，大家对眼前遇到的困难滋长了畏难情绪，就适时地给知青们加油打气。
“有个鸟办法呢！没有车子，总不能把石头从很远的地方一块一块地抱回来吧？”
“如果真想不出更好的办法来，就是去用手抱，也要把石头抱来！怕什么……”
“我想到办法了！”申雪莹忽然激动起来。她说，“社员们不是有车子吗？我们为什么不跟社员们去合作？这可真是一个好办法……”
经过了多少岁月风雨的洗礼，申雪莹已经成熟了许多，特别是发卡风波的锤炼，使她更加懂得了生活的复杂多变。那一回，任静提议全面搜查，申雪莹坚决反对，愤然离开。后来，她却在自己的被褥下无意中找到了她的发卡。想到因为她的冲动带给伙伴们的伤害，她自责得再次哭了。那一天，她当着大家的面承认自己的莽撞，真诚地给大家道歉，得到了大家的原谅。但是，让大家没有想到的是，祁玉莹也哭了，她承认是她拿了申雪莹的蓝色发卡，她承认那是她的恶作剧，因为她发现申雪莹太爱那两只发卡了，她要看看丢失了这两支发卡，申雪莹究竟会不会在意，没有想到竟然引起了那样大的风波。事后，她非常害怕，她怕大家认为她是一个小偷，只好将那两支发卡藏匿了起来，然后趁人不备，将它放在了申雪莹的被褥之下，算是原物奉还。
祁玉莹承认了自己的错误，大家都如释重负，相互间的关系更加和睦了，自此之后，知青点上，再也没有发生过丢失东西的事情，姑娘们要好得就跟亲姐妹一般。申雪莹是经常爱得病的，她因此得到了大家更多的关心，身体也由此而渐渐地强壮了起来。
“办法固然很好，可是人家是不愿意跟我们合作的呢！”有人反对申雪莹的提议，他不相信在这种时候，社员们会帮助他们。
陈亮批评说这话的人说：“还没有跟人家商量，怎么就知道人家不愿跟我们合作？我认为这的确是一个不错的办法。想想看，我们虽然没有运送石头的车子，但我们人多，采挖石头快。有些社员家虽然有车，但是他们却缺乏劳力。比如赵楠家就是这种情况。再说，我们的任务少，社员们的任务多，两家联合起来，正好扬长补短。”
“你想得当然美，但是人家虽然任务重，却有车呢。只要有车，什么事情都好办。”
“有车固然重要，但它绝不是完成任务的唯一条件！假使没有一辆车，难道我们就没有办法完成采石的任务了吗？”
“陈亮说得很有道理，”申雪莹赞同陈亮的意见，她说，“社员们虽然有车，但他们缺少劳力。如果相互合作，却正好能解决双方的矛盾……”
“说多少都是闲的，还是赶快行动吧！当务之急，最重要的是寻找合作的人家。人家不跟我们合作，说得再好，也是闲的！”
洪文革的思维有些混乱，他的态度忽而清晰，忽而模糊，让人摸不着头脑。
一直未发言的陈红插话说：“我同意雪莹的建议。只是乱找也不是办法。我建议我们首先得进行合作，比如采用男女搭配、强弱搭配的方式，把大家分成几个合作小组，这样才能做到互相照顾，团结协作，达到共同完成任务的目的。”
陈红的发言摆明了自己的立场，而且也提出了更加完善的看法和主张。她考虑得很细密，知青们的状况参差不齐，进行这样的合作，有助于互相帮助，再说有些人也确实需要帮助和照顾。任静的身体越来越差了，她经常发噎呕吐，极有可能是怀孕了。王霞的身体也越来越差，她好像得了什么重病，脸色老是蜡黄蜡黄的。近来，她的情绪很不正常，经常偷偷地流泪，弄得人很不开心。这些人如果不加照顾，她们是很难能够完成任务的。
陈红的插话，得到了大家的一致赞同，陈亮根据个人情况，将男女知青做了个大概搭配，分成了几个小组。王霞和任静因为身体状况最差，陈亮要她们跟自己和洪文革搭配，以便更好地照顾她们；申雪莹和刘涛家的关系密切，跟刘涛家合作，自然不会被拒绝，陈亮让她跟蒋小涵搭对，去找刘万忠帮忙；祁玉莹和王颖搭对，陈亮给王颖说：“我可以去给赵妈说说，让你们跟她合作。赵妈妈是个好脾气，她不会拒绝你们……只是我担心你们的娇气，希望你们遇事要有耐心，劳动中不要偷懒……”
王颖听得有些不耐烦，他跟陈亮犯急道：“别唠叨了！就属你知道得多！我们也不是傻子……”
一切安排好，就去联系愿意合作的人家。一切如陈亮所料，他们都找到了愿意跟他们合作的人家。陈亮如释重负。当然，知青们都知道，愿意跟他们合作的人家并不是没有困难，相反，如果跟他们合作，肯定会增加完成任务的难度，但是乡亲们还是答应了他们的要求——淳朴善良的北方农民，以他们宽厚仁慈的胸怀，包容着这些青年，护佑着这些青年，无论他们曾经怎样年幼无知，也不管他们曾经怎样顽劣淘气，更不去想自己在这样的合作中吃多少亏。
“能够得到乡亲们这样无私的帮助，我们更应该加倍努力。困难只是暂时的，胜利一定属于我们！”申雪莹提出，为了不给合作的人家造成完成任务的更大的困难，知青们应该在劳动中主动承担采集石头的艰苦劳动。如果在工地附近采集到了石头，就不必要用车子拉运了，可以采用肩挑手抱的方式，将石头搬运到工地上去。“世上从来没有难倒人的事情，应该相信，我们能够克服一切困难！”
想到同伴们劳动的艰难，申雪莹的心中不由得一阵酸楚，但她很快克制住自己激动的情绪，她鼓励青年们说：“没有什么可怕的……相比较堵截黄河，这简直不算什么。没有车，我们就用肩挑，我们就用双手去搬……何况乡亲们已经答应了我们。相信乡亲们一定能够帮助我们如期完成任务！”
申雪莹建议大家想办法制备扁担箩筐，在随车劳动的时候，可以用它挑一些石头回来。她给大家算账说，一天挑回八块石头来，十天就是八十块。八十块，那不就是一方多石头了吗？
申雪莹的建议，得到了知青们的一直赞同。她的话音刚落，青年们就鼓起掌来。
陈亮十分兴奋，从衣袋中掏出心爱的口琴，朝大家的头上一挥，指挥大家跟着他的演奏唱起歌来。这回他们不唱《莫斯科郊外的晚上》，这回他们唱用毛主席语录编写的那首著名的青年歌曲《世界是你们的》，张学武走后，他成了主要的口琴手，现在，他的口琴演奏技术也非常了得。
陈亮的口琴一吹响，知青们的歌声也唱起来。他们一边和着琴音歌唱，一边拍着手掌舞蹈，心情无比激动。他们的歌声越来越响亮，克服困难的决心也变得越来越坚定。歌声中，他们送走了又一个寒冷的冬天……