人说“万里长江，险在荆江”，而荆州古城沿江北岸，又是险象最多的地带。关羽镇守荆州治军安民，颇得人心，但一直为水患颇费脑筋。特别是在汛期，那咆哮的怒涛，汹涌的洪水，不时向古城扑来，“浪头高压望江楼”，“蛟龙白日城上游”，险象防不胜防。
一年深秋，暴雨连下了九天九夜。马河涨水，白浪涛涛，洪峰翻卷。关羽指挥军民冒雨垒坝，加固防护，也是多日未曾合眼，嘴唇起了泡，嗓子都哑了。手下将士强迫他休息一下，他便靠在城墙根下迷糊了。谁知刚打了个盹，就听有人大喊：“决口了！决口了！快来人呀！”关羽一骨碌翻身跳起来，箭一般跑向决口地点，只见一股洪峰就像脱缰的野马，把堤坝冲开了一丈多宽的豁口。士兵们急速扔下了土袋和石块，但都被急流冲卷得无影无踪。
眼看决口越来越大，人们心急如焚。关羽大吼一声，手持青龙宝刀，“嗵”地纵身跳入决口，双脚稳如泰山，刀尖插入水底。咆哮如虎的激流，顿时像绵羊般乖顺，沿着河床平缓地向前流淌。这时，关羽听见刀尖下边有个尖细的声音：“将军饶命！将军饶命！”他“嗖”地提起青龙刀一看，刀尖上扎着一个磨盘大的老鳖，四爪兜着一颗银光耀眼的宝珠。
老鳖缩着脑袋说：“是我偷了龙宫里的分水珠，所以龙王发怒，洪水泛滥。现在，我把这颗分水珠献给将军。求将军饶我性命！”
关羽说：“饶你可以，但有个条件。我命你卧在这个决口处，永保大坝坚固。”
老鳖连连点头道：“遵命！遵命！我是一寸都不想挪动呢。”
关羽把分水珠托在青龙刀上，向上吹了三口气，那分水珠便辐射出道道银光，还奏出阵阵音乐。不一会儿，马河水面上冒起一股水柱，接着，分出一条河道，升起一条老黄龙。
关羽认得它是此处龙王，扔过分水珠说：“宝珠还给你，小心看护好，不要再被人偷去兴妖作怪。以后要兴水利民，保我荆州安宁！”
老黄龙接过分水珠，连声道：“谢将军给我找回分水珠，否则玉帝会惩罚我。今后一定听从将军的话，为民多做好事。”说罢，潜身钻入水中，马河恢复了平静。
当地人说，自从关羽把老鳖定在东门外之后，周围湖泊里便盛产灵龟，有的达一尺二寸长，食之味道鲜美，益寿延年，成了荆州的一个重要贡品。
另外，在距荆州不远的监利县也有关羽巡江抢险的记载：有一年江水暴涨，朱河镇王家铺险段发生决口。关羽骑马挺刀立在波涛之中，挥刀劈浪，挡住了决口，转危为安。后来，为了纪念关羽的镇水之功，人们特意在那里修建了一座“汉寿祠”。