豹子头林冲无疑是一个悲剧人物。
林冲本是东京八十万禁军枪棒教头，武艺出众，有万夫不当之勇，江湖上谁不敬仰豹子头的威名？！可自从林冲的夫人上香还愿撞见太尉高俅的儿子高衙内，林冲的生活便再无宁日。最让林冲痛心的是自己的好朋友陆谦为讨好高俅，竟也三番五次设计陷害林冲。先是引林冲带刀误闯白虎节堂，被刺配沧州，又买通两个押送公人途中用滚水烫烂林冲双脚，伺机在野猪林害林冲性命，幸亏花和尚鲁智深相救，才逃过一劫。其后又火烧沧州牢城大军草料场，欲烧死林冲，不想林冲因天寒买酒不在营中再次躲过一难。林冲的夫人因不堪高衙内纠缠羞辱自缢。林冲没想到被自己的好友算计得家破人亡，一怒之下杀了陆谦，从此也与高俅结下了不共戴天的冤仇，并写下一首诗铭志：
仗义是林冲，为人最朴忠。
江湖驰闻望，慷慨聚英雄。
身世悲浮梗，功名类转蓬。
他年若得志，威镇泰山东！
后经小旋风柴进推荐，林冲被逼上了水泊梁山。
当时水泊梁山却是白衣秀士王伦与摸着天杜迁、云里金刚宋万、旱地忽律朱贵四人盘踞，聚集着七八百小喽罗，干些打家劫舍的勾当。
那王伦原是个不第秀才，不仅手无缚鸡之力，还心地狭窄。眼见得林冲器宇轩昂，蓦然自忖：“我又没十分本事，杜迁、宋万武艺也只平常，他是京师禁军教头，必然好武艺，倘若让他识破我们手段，他须占强，我们如何迎敌？没奈何要发付他下山去便了，免致后患。”便托出五十两白银对林冲说：“柴大官人举荐教头来敝寨入伙，怎奈小寨粮食缺少，屋宇不整，人力寡薄，恐日后误了足下。略有些薄礼，望乞笑纳，权做盘缠，请教头寻个大寨安身歇马。”
林冲忙道：“凭柴大官人面皮投托入伙，不为银两，只求收录，当一死向前，并无他意。”杜迁、宋万、朱贵也劝王伦留下林冲，免得柴大官人面上不好看。
王伦心中恼这三人没头脑，嘴上却说：“兄弟们不知，他在沧州虽是犯了弥天大罪，今日上山，却不知心腹，倘或来看虚实，如之奈何？他若真心入伙，须杀一个人把做投名状。”并与林冲三日期限，如三日之内没有投名状，便让林冲另投别处。
林冲早被刁难得不耐烦，又见梁山四面高山，三关雄壮，就想杀了王伦出了鸟气，夺了山寨，聚集人马去寻高俅报仇，怎奈自己身单力孤，只得忍气吞声，提了朴刀，由一个小喽罗引着到山下伏路。
接连两日，山下竟无一人过往，林冲等得焦躁，却也没奈何。直等到第三日中午，才见一人挑着担行李走来，林冲掣刀蓦地跳出，那人撇了担子就走，林冲没赶上，只得了一担财帛，便让小喽罗先挑上山去。
小喽罗刚走，就见一个大汉挺着朴刀飞也似赶将来，嘴里高叫：“杀不尽的强徒，将俺行李财帛哪里去！”林冲挥刀来迎，俩人你来我往斗了四十多个回合，却不分胜败。林冲看对手了得，跳出圈外，问那大汉名姓，大汉道：“洒家是三代将门之后，五侯杨令公之孙，姓杨名志，绰号青面兽，原任殿司制使官，因为朝廷押运花石纲，在黄河翻船，失陷了花石纲，不敢回京，特筹集了一担财帛到东京枢密院疏通，意在免罪复职。”
林冲早闻杨志大名，又见其武艺精熟，就想拉他一同上山夺取山寨。王伦听小喽罗说了，已看林冲、杨志斗了半晌，也在寻思：“若留了林冲，实形容得我们不济，杨志英勇，不如将其一同留在山寨，也堪与林冲对敌。”
王伦和林冲各怀心事，都劝杨志留在梁山成就一番事业，怎奈杨志无心落草，只想回京谋个官职光宗耀祖，只得放其下山。王伦至此也无话可说，就让林冲在杜迁、宋万之下，坐了第四把交椅。日久了，林冲才知道王伦等人原来全无本领，但碍于王伦人多势众，也只有委屈忍受，心中却恨王伦。
一日，朱贵报称有晁盖等七人带着十数个打鱼人要来入伙。原来天王晁盖和智多星吴用、入云龙公孙胜、赤发鬼刘唐及立地太岁阮小二、短命二郎阮小五、活阎罗阮小七等人在济州黄泥冈劫了大名府梁中书送给岳父当朝太师蔡京的十万贯生辰纲，事发后，济州府尹派遣五百余官兵捉拿晁盖等人，晁盖等人带着渔家设计在芦苇荡里将五百官军杀的尽皆干净，现投奔梁山泊安身。
王伦派人将晁盖等人接上山寨，摆下酒宴，边吃酒边听晁盖等讲述智取生辰纲的经过，听说他们把五百官军杀得殆尽，王伦心下骇然，没想到来了一伙杀人的魔王，他知道这伙人手段高强，如让他们上山，自己的寨主之位怕是坐不长久，对晁盖等人上山之事只是含糊其词，只说来日再议。
林冲早有吞并梁山之意，只愁没有帮手，看晁盖等人上山，以为机会来了，便悄悄前去探访晁盖等人。吴用是何等聪明之人，早已知道林冲的来意，即用语言相激：“早听说教头武艺超群，又是柴大官人亲自引荐，依小生看，理合王伦让出这第一把交椅给教头。”林冲忙说：“承蒙先生抬举。林冲非在位次低微，只为王伦嫉贤妒能，难以相聚，他看你等豪杰，定然不肯相留，林冲只恐众位英雄萌生退去之意，特来说知。量这一个泼男女终有何用，林冲自有分晓！”
第二日，王伦让小喽罗请晁盖等到聚义厅宴会，吴用对晁盖说：“今日看小生凭三寸不烂之舌教他们火并，哥哥今番倒有机会做山寨之主了。”晁盖等身边都暗藏了兵刃，随后却来赴宴。王伦只叫晁盖等饮宴，只不提上山聚义之事，一直饮酒至午后，王伦让人托出五锭大银，说：“敝山小寨，是一洼之水，无法安得许多真龙，聊备些小薄礼，烦请众位豪杰另投大寨。”
王伦话未说完，吴用把眼向林冲使了个眼色。林冲登时血往上撞，双眉剔起，两眼圆睁，对着王伦大骂：“量你个落第穷儒，胸中又没有文学，双手使不得枪棒，怎做得山寨之主！”王伦喝道：“你这畜生，又没喝醉，倒把言语来伤触我，却不是反失上下！”
林冲把桌子只一脚踢翻在一边，衣襟底下掣出一把明晃晃的刀来。吴用嘴里喊着“千万不要火并”，却悄地往前推林冲，晁盖等人也都拽出兵器，分别逼住杜迁、宋万、朱贵，小喽罗都吓得目瞪口呆，动弹不得。王伦看不是头，转身要走，林冲抢上前去，劈手揪住衣领，早割下王伦首级提在手里。杜迁、宋万、朱贵见了，都跪在地下说道：“愿随哥哥执鞭坠镫！”
吴用就血泊里拽过头把交椅来，让林冲坐下，叫道：“今日扶林教头为山寨之主，有不服者，以王伦为例！”
意气风发的林冲刚坐下，看自己四周竟是晁盖、吴用、公孙胜、刘唐和阮氏三雄虎视眈眈地望着他，手里都提着兵器，原来已被包围了，心中不禁打了个冷战，此时妄动必定身首异处，赶忙站起来说：“先生差矣，我今日为众豪杰的义气，火并了王伦这不仁之贼，实无心要谋此位。晁天王仗义疏财，智勇足备，方今天下闻其名，无有不服。我今以义气为重，立晁天王为寨主。”
众人都说林冲言之极当。晁盖假意推让了一番，也就坐了头把交椅。随后，林冲又让吴用坐了第二把交椅，公孙胜坐了第三把交椅。
无奈的林冲仍然在水泊梁山坐着他的第四把交椅。