天下大事，分久必合，合久必分。新桂系三巨头的分手不是在1949年才开始的。早在桂军两度反蒋两度惨败以后，黄绍竑思想上就开始动摇了。1930年桂军在衡阳惨败退回广西全州那天，他正式告诉白说：“我决心不干了，对军事感到厌烦了。”白崇禧说：“你现在千万不要对大家说出来，否则我们的军心就要瓦解了。你心情不好，就休息休息，专理行政上的事，军事由我们负责好了。你如果坚决不干，要离开广西，也要等军事局面稍微安定，才好提出来。”有合就有分，分本身是不奇怪的，可贵的是这种好合好散的态度。如果换了别人，一说分手，还不打它个头破血流呀。后来在一次会议上，黄绍竑正式提出离开的问题，并表示决不出卖团体，不反蒋，不参加内战。李、白见他决心已定，也就不再劝阻。黄绍竑以后到了蒋介石那里，并为蒋所重用，可是凡是有损桂军集团利益的事情，他是从来不干的。其实，黄绍竑也不是不赞成反蒋，而是觉得和蒋这样打来打去，两败俱伤，无非是给共产党造成了机会，何苦来呢？但是到了蒋桂利益之争时，黄绍竑还是一屁股坐在桂系这边。在李宗仁竞选副总统时，他更是左右奔忙，用尽心机。当蒋介石突然将白崇禧的国防部长免去，调任“华中剿匪总司令”时，白开始是坚决不干的，还是黄绍竑从桂系的根本利益出发，劝白立即去上任的。到了后来，蒋介石真的要倒台的时候，真正反蒋的成了黄绍竑，而李宗仁和白崇禧反倒是推起来不走，拉起来后退了。一次，黄绍竑在武汉问白崇禧，为什么没有按约定的派人去找刘伯承接头，白不以为然地说：“共军行动并不因老蒋下野而缓和”，“如果迫我太甚，仍然还是打。你知道我们以前是草鞋出身的，最后还可以上山打游击，同他们拼一下。”黄说：“你还有资格讲‘打’吗？打正规战已经输了，还打什么游击战？要知道人家是打游击战的老祖宗。”1949年4月，黄绍竑作为国民党和谈代表团之一，到达北平。以后又在香港与刘斐等人联合发表了脱离蒋介石的声明。
新桂系另两位巨头，虽然也没能做到善始善终，那是因为到了最后了，李宗仁实在无法容忍蒋介石的奸诈与毒辣，不得不发出“王八蛋才去台湾”的吼声，拂袖去了美国。应该说在那之前，他和白崇禧之间的亲密关系，是堪称一代楷模的。有人这样评述他们二人的关系：“白崇禧是个自负有才智的野心家，有‘小诸葛’之称，性多疑，喜揽权，冲动易怒，临大事沉不住气，这种气质的人，本来不易相处。他和李宗仁相安数十年，是李宗仁顾全大局，每事必让，某些重大问题，还让白独断专行，所以能够相安下去，白自奉颇奢，李则朴质无华，休休有容。”“他们能相安20多年，完全是利害关系。他们各有优点缺点，互相需要，合则共存，分则共亡，为了保持广西的独立、半独立的局面，保持广西这块地盘，唯有相忍下去，这是李、白两人能够长期合作的原因。对此，李宗仁作了较多的让步。”“李宗仁机智不如白崇禧，而宽厚过之，这是他的有利条件，没有李宗仁做头子，白崇禧是抓不拢新桂系这个烂摊子的，反之，没有白崇禧弼助，李宗仁也不可能在国民党反动统治集团中举足轻重，取代蒋介石成为中华民国代总统。”
这一评述显然有点褒李贬白。褒也罢，贬也罢，两个人能够相处20多年，而始终如一，实在是不容易。俗话说，一个槽上拴不了两头叫驴，一个笼里关不了两只老虎。李、白之间的精诚合作，是值得很多中国人效法的。至于最后的分道扬镳，已经不是靠两个人的努力所能为的了。
“桂”中“湘”之一
湘桂两省山相连水相接，湘桂两省的人民心中，也同样没有边界相隔。至于湘桂两省的军队你中有我，我中有你，也就不奇怪了。像刘斐就是“桂”中“湘”的一种典型情况。刘斐和新桂系高层人物关系密切，并不是从调解“六·一”事变蒋桂间矛盾才开始的，早在“讨贼军”之前，刘斐和白崇禧、夏威等人于模范营里就形影不离了，还有一种情况，就是像唐生明那样的，在桂系西征倒唐后收编了唐的旧部，唐生明也在收编之列，可是没过多久，唐便被蒋介石拉过去充当了反桂的骨干。后来唐生明又与何键交手，失败后没地方去了，只好退到广西，这次是心甘情愿地加盟桂系。1930年蒋冯阎大战于中原，桂系出兵湖南配合讨蒋，唐生明就是桂军的先锋官。再败以后又退回广西，唐生明还以广西代表的身份到广东活动反蒋。
“桂”中“湘”还有一种情况比较特殊，就是桂系收编的唐生智的旧部。这部分人数量很大，但在后来发生的各种情况下，大部分人也没有在桂军中干到底。其中有三位高级将领，无论在湘军中或是在桂军中，都是占有举足轻重的位置的，他们就是李品仙、叶琪、廖磊。他们三人的情况和刘斐有点相反，本是广西人，却最先没有在桂军中服务，跑到湘军中以图发展了，而且一直当到军长。他们三人被桂系收编以后，分别改编为三个军，李品仙仍任第8军军长，叶琪为12军军长，廖磊为36军军长。白崇禧后来在回忆这段经历时，曾不无得意地这么说过：“我于是派张参议震欧为代表，由宝庆至溆浦追踪李品仙，盼他们就地停止逃逸，接受收编，即日结束战争。打了胜仗而向敌人请和，这是北伐战史中一大笑话，但是实际情况非如此不可。因我与李品仙、廖磊、叶琪等人原是同学、同乡，一见如故，而且彼此之间本无芥蒂，只是在唐生智之指挥下不得不作战耳。李等欣然接受我们之意见，分别改编为三个军，由百余列车装载，浩浩荡荡经粤汉路转平汉路北上。”
后来有人大加渲染的桂军从镇南关打到了山海关，真正到了山海关的就是李品仙的第8军，还基本上都是湘军的老底子。1929年3月底，蒋桂战争爆发，唐生智又和蒋介石穿上了一条连裆裤，受蒋之委托，携巨款到唐山招回旧部。这些当年被唐生智一手提拔起来的大批中下级军官，全是湖湘子弟，此时久戍幽燕，军心思归，在唐生智的“脱离桂系，回湖南去”的号召下，响应热烈。3月20日，李品仙等人发表通电，攻击“白崇禧阴主武汉，蓄意破坏中央威信”，宣布讨伐白崇禧，拥护蒋介石，率部重新投到唐生智麾下。年底，唐生智又和蒋开战，并派第8军沿平汉路向南攻武汉。当时李品仙在北平检查身体，等他从北平赶到漯河时，唐生智和冯玉祥的联军已被蒋介石阎锡山击溃，8军业已缴械。李品仙成了无兵之将，只得远走香港，等待时机卷土重来。中原大战中，李品仙应李宗仁、白崇禧之邀回到广西，和叶琪、廖磊一起成为新桂系中仅居李宗仁、白崇禧之下的高级将领。
1935年夏，叶琪因坠马身亡，李品仙继叶而任桂军总参谋长。1939年10月，廖磊因脑溢血去世，李品仙又继廖而任安徽省政府主席。在“皖南事变”后，李品仙积极进攻新四军，为蒋介石立下了汗马功劳。在李宗仁竞选副总统时，他毫不顾惜安徽人民的死活，一次就从安徽省地方银行支出270多亿元，用大卡车将钞票运到南京，充作李宗仁的选举资本。1949年5月1日，正是桂系从武汉往湖南大撤退前夕，李品仙乘飞机从武汉回桂林，还特意在长沙降落，去“拜访”程潜，在程面前以桂军实力相威胁：“今驻守湖北的国军不下10余万，其中大部分是广西的子弟，将来情况不利必然要假道湖南退回广西，所谓归师勿遇，湖南无论如何是挡不住的。如果湖南有变，届时长沙数十万人口的生命财产岂不无故遭劫，是公爱之适足以害之，我为公谋，还是安定下来从长考虑为好，不能随便附和年轻一辈人的意见轻举妄动。”
“桂”中“湘”之二
在桂军中下级军官中，也有一些湖湘子弟，大部分是随李品仙、叶琪、廖磊收编过来的。其中有两个人值得一提。一个是曹茂琮，另一个是颜仁毅。
曹茂琮，新田县人，1925年在唐生智的衡阳军官讲习所毕业，然后从排长干到营长，中间在湖南被桂系收编，后又在唐山回到唐生智麾下，他都经历了。唐部在河南败给蒋介石后，部队全部打散，曹随唐生明回到湘南组织力量，待时反蒋。当时唐生明挂任第8军副军长，曹任副师长兼团长。由于何键以优势兵力压迫，部队不得已退入广西。入了桂系以后，曹和唐生明暂时断了联系，而由廖磊介绍进了南宁军校高教班。校长就是白崇禧。有一次白崇禧亲自观看演习，他特别赏识担任见习排长的曹茂琮，从此对曹另眼相看。曹以一个普通学校毕业生，一跃而为军校步兵队长，旋又任桂林区的参谋长。随后在新桂系中升任团长、旅长、师长。曹以踏实、能干、勇敢、善战，深得白崇禧的信任，在桂系王牌第7军任师长达4年之久。
颜仁毅资格更老，在唐生智手下当过师长，曹茂琮曾是他师的一个营长，并且和白崇禧在保定军官学校同过学。后来颜仁毅也到了南宁。虽然同过学，白开始也不大信任他，只委了一个参议的名义，派在南宁军校高教班任管理员之职。有一次，白向曹调查颜和唐生智的关系，曹说颜和唐是貌合神离，对颜尽往好处说。此后白对颜信任倍至，不久便委以团长，后来一直在新桂系升到军长。
曹茂琮在抗战后曾被李品仙推荐为第10战区的徐州交通管理处长，替李大做盐生意，从中自己也大捞了一把，于是在1949年初回到老家，计划拿这些钱不愁吃不愁喝一辈子了。可是没过两月，白崇禧要第3兵团司令张淦给他发了—封电报，要他马上去长沙见白。曹接电后立即赶到长沙，一见到白，就听他说：“这个时候你还留在家里，把团体的事业丢在一边，那要不得。现在正是我们同艰苦共患难的时候，不要老守在家里啃泥巴坨，应该打起精神干一番事业。”接着白又说。衡阳是大西南的门户，是目前的战略中心地点，这个地方任用不得其人，是要影响整个大局的。所以，白开始要曹接蒋伏生的衡阳警备司令，曹知道那是火坑，不敢接。后白又拿出第二套方案，就是新成立一个湘桂边区绥靖司令部，要曹任司令兼永州专员。并加拨广西7个县过来归他统一管辖，所有的县长归他任命，所有的军事政治归他统一指挥，“广西政府不加干涉”。白还答应拨一个师给他做基本队伍，师的各级军官可以由他在3兵团和10兵团里挑。曹心里明白，白给这么多条件，目的还是希望他多年前物色出来并培养成器的湖南学生，在这危亡关头为他看守大门。曹不能接，但又不能不接。白让他考虑一个晚上再答复。就在这个晚上，唐生明找上门来了。曹和白关系再好，也好不过和唐家二兄弟。和白好也是真好，但不是骨子里的，和唐家二兄弟那是好到骨头里面去了。“老乡见老乡，两眼泪汪汪。”听曹把白崇禧的话一说，唐生明坦率地告诉曹茂琮道：“我们是自己人，也知道你的为人，见到的不能不说。现在国民党大势已去，所有精锐，消灭殆尽，没有什么盼头了。我们只有另作打算，才有出路。但另树一帜，没有力量，现在只有倒向共产党这一方，才是最好的办法。古人说：‘虽有智慧，不如乘势’，恰好吻合今天的情况。我们同共产党已经接好了头，既倒蒋，又打白，迎接解放大军。湖南现在情况不是小变，而是大变。程潜、陈明仁都变了，白祟禧不过光棍一条，我们把湘桂路一拆，他回不了老家。你跟他跑，自然是死路，你跟我们倒向共产党，不是一条光明大道么？你的事情，我的意见是，永州专署的专员也好，湘桂边区绥靖司令也好，这个官，目前舍你之外，别人他不肯给，给了也妨碍我们的手脚。因此，你现在是做桂系的官，却要为湖南人办事。你可以全部答应下来。到永州以后，孟公在湘主持一切，你与孟公合作，听孟公的指导。至于那个师，最好只要他的编制、番号、经费，要他的被服装备，但不要他的人，一个兵也不要。我们湖南有的是兵，有的是军官，还从他那里挑什么？”听了唐生明这一番话，曹茂琮心里就有了底，第二天便答应了白崇禧，把任务接了下来。只是后来名称上有点变化。因国防部以一个专区成立一个绥靖司令部，与编制不合，没有批，只批了一个湘桂边区清剿指挥部。这是蒋的人在暗中限制桂系的发展。名称无所谓，曹茂琮还真干起来了。白还同时任命曹为新7军副军长兼第1师师长，军长本是颜仁毅，部队也是按白的意思成立不久，又都住在永州地区各县，颜指挥不灵，后来干脆都交给曹茂琮了，自己去了桂林。
白崇禧是要曹茂琮给他看大门，才委以重任的。结果曹茂琮和唐生智一起，把新成立的部队全拉去参加了湘南起义，完全出乎白之所料。不过到后来，他白祟禧业已成漏网之鱼，也顾不了这许多了。
打不散的八桂子弟
新桂系在20多年的艰苦征战中，几起几落，始终打不烂，拖不垮、灭不绝，以至最后连蒋介石都力不能支了，新桂系还敢斗胆提出和共产党划江而治，虽然是有点不自量力，自我感觉好过头了一点，但毕竟在国军中，还能站出来“勇挑重担”者，舍桂而无他人了。能做到这一步也是极不容易的。