众所周知，近代公共关系起源于美国，因此本文约略介绍公共关系在美国兴起的过程，及领风骚的几位人物。颇有一些书籍已把公关历史仔细介绍过，不过并不深入，并且大都从学术研究着眼，把公关分类、分期叙述，再把代表人物归类，并把人性趣味的部分（最有趣的部分）漏掉，使得公关史读来生硬无趣。因此笔者特地析辨公关发展历程的特色及人物，说过的名言，办过的案子，使公关史读来像读小说那样有趣。为什么要介绍这一段历史？因为了解公共关系发展的历史，有助于了解真正的公共关系，也可以从演化的过程中，看出近代商业的发端，更有助寻思新闻、宣传、公关、广告的分际与化合。
因缘际会宣传取胜
最早从欧洲到美国打拼的移民，其实就是早期“宣传”的牺牲者，因为他们抵达美国后立刻明白，亚美利加实在不是他们当初在欧洲时所听说的那样遍地黄金，但已来不及了。“宣传”（propaganda）这个词见于17世纪的罗马教会，当时用在传教上，是一种单向、有目的、有组织的传播。这种强力放送的方法始于十八九世纪，有人说美国人就是因为上过宣传的当，因此特别怕这个词。美国开国元勋之一的富兰克林，就是一个天生的宣传家，他曾组织运动，成功地把当时英国在美国课征的“邮票税”取消，而英国国内倒是好久以后才取消这项税捐。这些早期移民很快就掌握了宣传的手法，并以其人之道还治其人之身，用报纸、传单、小册子和演说，激起讨论，鼓吹独立，推翻了英国殖民统治。
史载第一个有正式职位的公关人是Amos Keridall，他于1830年左右受聘为杰克逊总统处理新闻及相关工作，职称是新闻代理（press agent）或宣传人员（publicist），也就是现代白宫新闻秘书的滥觞。大约在同时，B.H.Day在纽约首办《纽约太阳报》（New YorkSun），要价只一分钱（penny press），当时其他的报纸都要六分钱一份。由于《纽约太阳报》报道各色生动的小道消息，有大量民生消费广告支撑，所以可以压低价钱，价钱一低又增加了报份，因此生意鼎盛。铁路的开通也促进了报纸的流量与销量，报价也就低到人人买得起的地步。这时新闻的需求大增，机器制造的商品量大而价廉，商业勃兴，行销大盛，演艺事业也萌芽，正是宣传人员大显身手的年代，而这种性质的工作也大鸣大放，那时相关法律尚付诸阙如，正好让有才华的人优游发挥。
在这许多宣传高手中，有一位叫做Barnum的马戏班主在公关史上留了名，虽然毁誉参半，但没有人能否认他的宣传长才及敏锐的新闻嗅觉。为了招徕生意，Barnum把一个瞎眼又没了牙齿的黑奴捧红，说她161岁，一手带大美国开国元勋华盛顿。她被告知一再向观众重复华盛顿砍樱桃树的故事，并说：“我养育过他！”这可把观众乐坏了，马戏班生意大好，并且因为故事很耸动，所以得到不少免费宣传，Barnum还用各种笔名假装读者投书讨论，使得这个议题一再被炒作。等到这位老妇人死后，解剖的结果，证实她大约只有80岁，Barnum表示惊讶，冷冷地说：“天底下没有坏的宣传”，然后开始下一波的宣传。Barnum的马戏班里还有暹罗（连体）双生子、侏儒将军、巨人等他一手捧红的人物，马戏班经营得非常成功，甚至还到英国女王御前表演过。
霸气冲天众怒难犯
19世纪后期，连政治人物也注意到媒体宣传的功效，而受益于工业革命大量生产的商业巨子，也开始聘用宣传专家代劳。不过，早期宣传人员受雇于企业时，被告知要规避媒体的时候，远超过要接近媒体的时候。规避真相报道，可谓当时生意人统一的心态，而商业巨子财大气粗，更从来没有把民众看在眼里过。当时纽约中央铁路局长的儿子William Vanderbilt，在被记者问到为何取消从纽约到芝加哥的火车时，坦言这段路线就是因为不赚钱而取消的，记者反问民众觉得这条线很实用，难道没有把民众的福祉考虑进去时，Vanderbilt不耐烦地说：“该死的民众！”（The public be damned）一语道出许多巨子的心态，这种心态，终于给大亨和他们的生意带来了麻烦。
19世纪末，政府和工人团体开始对日益坐大的企业进行反攻，而企业反击的方式，就是雇用媒体代理，并且发现善用媒体可以促进行销。铁路业大约在19世纪70年代开始聘用媒体代理。此时企业持续壮大，贫富日益悬殊，导致1890年国会通过《反托拉斯法》（Sherman Antitrust Act），禁止独占、垄断或任何破坏自由贸易精神的合约和拓展，各种公会也纷纷成立，誓言和资方争取权益。
1889年，刚成立的西屋电器公司首创公关部门，为的是要和爱迪生通用电器进行一场交流电和直流电的大战，西屋公司要提倡交流电，它的对手甚至搬出处死罪犯的电椅，证明交流电有致命的危险。结果西屋公司大胜。1903年，美国电话电报公司开始聘用宣传服务，目的在宣扬政府无权管制公用事业；美国电话电报公司总裁Theodore Vail在那个年代的年报里，率先使用“公共关系”一词。汽车大王亨利·福特也渐渐认识到公关的功能，并发现一些“仔细设计的活动”（staged events），如赛车，有助于行销汽车。这时广告也开始兴盛，刚开始时广告、公关不分，企业在登广告的同时，几乎都要求免费的新闻版面，使得编辑室非常反感。可以想象那时候的纽约有如原始丛林，法律尚不完善，水手、妓女、绅士、淑女、机会、欲望、冒险、上流社会、下等酒馆、生意开发……充斥在一个人挤人的都会里，大家都有移民的拓荒精神，都想早日成功。
20世纪初，一群正义的新闻人出了不少书，暴露企业不为人知、冷血赚钱的秘辛和肮脏污秽的一面，使得群情大哗，巨子的形象跌到谷底。这就是新闻史上有名的“扒粪时期”，新闻及宣传的重要渐为人所知，企业巨子亟须一种和新闻界打交道的新模式。
都市丛林适者生存
IVy Lee适时出现，他是牧师的儿子，普林斯顿大学的高材生，哈佛大学法律所的中辍生。辍学后他到纽约找事，在报社工作。IvyLee报道了不少银行、财金新闻，发现自己在这一方面颇有长才，遂辞去工作，成为一名自由新闻工作者——宣传人员。他发现很多时候民众是因为不了解财金专业而误会了企业，既然自己不是专业的新闻人，没有那种凛然的正义，又不甘做企业的传声筒，却又有解释复杂的情况、达成共识的能耐，于是决意做个桥梁，处在企业与民众之间，做沟通的工作。也许是牧师的家教使然，他常深思一个问题：企业对外秘而不宣的态度，是对的吗？不可以改吗？如果某事是企业错了，就该老实承认。1904年，他和朋友在纽约开了全美第三家公关公司一一帕克和李（Parker＆Lee）。美国第一家公关公司宣传局（Publicity Bureau）于1900年开在波士顿，哈佛大学是其客户之一，专司募款和校友联系事宜；第二家于1902年开在华盛顿，政治人物多聘用之。但Ivy Lee的公司只开了四年，因为他的合伙人仍满脑子旧式一面倒的宣传理念，他俩已无法共事。 Ivy Lee后来又开公司，客户不少，但有两桩案子使他声名大噪。