秦观是婉约词的代表之一，清人李调元说：“《淮海集》，首首珠玑，为宋一代词人之冠”（《渔村词话》卷一），善于写愁和情，词中意象有梅花、柳、蝶、桃、笳、月、车、管弦、雨、鸟、云、烟、泪等，有的还带点色情，总离不了男情女爱，卿卿我我，用这些意象比喻欢娱，比喻情思，比喻离情，比喻愁绪。如他的《满庭芳》经过层层铺叙，用景物点染出情，增强了词的含蓄韵味，由柳永词的直露而变为余味隽永，极有变化革新之能事，使词、情兼称，这也是秦观对词的贡献。《鹊桥仙》一词虽然没有突破男欢女爱的题材格局，但命意新鲜高妙。其中云、星、银河、秋风、秋露、梦、鹊桥这些意象都关合词牌，与词调相关连属进行咏唱。他采用了“翻案法”手段，告诉大家，男欢女爱，只要心心相印，远胜朝朝暮暮的相守，这样，主题就升华了。用银河之水比喻牛郎织女爱情的蕴厚纯洁，天长地久，用人间之梦比喻牛郎织女相隔的朦胧分离，扑朔的渺茫之情，美好而短暂的欢会时日，显出天然的和谐贴切。这些比喻景物中议论的成分较多，作者正是通过议论来抒情的。他的《踏莎行》“雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去。”雾、楼、月、津、桃源、孤馆、尺素、郴江、潇湘、杜鹃、斜阳等意象的选择都与迷离朦胧、凄离哀婉的贬谪生活的痛苦心情相关，愁绪来自于宦海浮沉的苦衷。上片的物象都有象征意义，比兴手法绝妙，第一句是象征美好生活的消失，第二句象征人生之路的渺茫，第三句象征退隐无望，四五句“孤馆”、“春空”、“杜鹃”、“斜阳”寓有羁旅愁思，达到了情景交融之妙。王国维对这两句极为赞赏：“少游词境最凄婉，至‘可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮，’则变为凄厉矣。”下片由家人所寄之物与书信传递更增加自己的层层恨意，最后两句的愁山怨水表达羁旅之思与绝望之情，流露自责自悔之感，物我合一，意境深婉。实乃一唱三叹，如泣如诉，令人肝肠寸断。总的看来，单就题材而言，他的词开拓性不强，但从手法和意境、主题上，却有新颖之处，为后人尊崇也是当然的事。
周邦彦的词“前收苏、秦之终，后开姜史之始”（陈廷焯《白雨斋词话》），他总结了北宋词风，下启南宋婉约新途径，其词风余韵对南宋姜夔、吴文英、王沂孙、张炎影响很大，并被奉为格律词鼻祖。特别是言情体物更为绝妙。如他的《兰陵王·柳》第一叠以柳阴、柳枝、柳絮渲染杨柳依依的情景，以此托物起兴，第二叠“哀弦”、“离席”写离席，“梨花”交待时间，“榆火”、“驿站”是假象或推想，暗示离情之浓；第三叠以津堠、斜阳、月榭、露桥等意象写别后相思，写景言情，穷尽其妙。《六丑·蔷薇谢后作》中，上片用钗钿比喻凋谢的花瓣，桃树下，小溪旁，柳陌下到处都飘飞着蔷薇凋谢的花瓣，游人已散尽，无人再去欣赏这惨象，但蜂、蝶仍不肯离去，充当蔷薇花的媒人和使者，好像在凭吊这蔷薇花的凋谢。下片由落花想到花片，由花片想到“题叶”，由“题叶”想到潮水，由潮水又想到情人，既写了花恋人，又写了人惜花的殷情，“钗钿堕处遗香泽”、“长条故惹行客，似牵衣待话”这几句简直将蔷薇花写活了，如一位水灵美丽的少女，这种比兴拟人手法，把物人化，人物化，极具感染力。《花犯》写从前的梅花，现在的梅花，将来的梅花，透过“依旧日风味”、“无限佳丽”、“旋看飞坠”、“一枝潇洒”等句，既可知写梅花，又暗示自己的景况，不过自然天成，人不觉罢了。在宋词中，柳永的咏物词重心在描摹物态，苏轼的咏物词则是将物态与人情合为一体，但所作太少了，周邦彦咏月、春雨、梅花、梨花、杨柳、蔷薇花等物态尽致，又把身在飘零，沦落委屈等与所咏之物融为一体，词人的情怀由所咏之物体现出来，所咏之物又都寓含着词人情怀，达到了物我合一的境界，其情调多为哀伤低沉之音。
3、南宋末婉约词人有姜夔、吴文英、张炎、周密、王沂孙等人，他们的词在咏物词上都有创造。姜夔作词能将景物与人情有机结合。每一种物象都有浓郁的感情色彩，如他的《点绛唇·丁未冬过吴松作》“燕雁无心，太湖西畔随云去。数峰清苦，商略黄昏雨。第四桥边，拟共天随住。今何许。凭栏怀古，残柳参差舞。”燕雁、浮云、山峰、桥、残柳都已不是纯天然之物象了，每一种物象都饱含着词人的凄苦情怀，采用拟人手法，燕雁、浮云、山峰都赋予了词人浓浓的情思，这种物象又采用动静结合之法，形成以动衬静，静中有动之效。他善写梅花，写出不同时间，或早、午、晚的梅花各展现出不同情态。他写荷花，不只写一地，而是写出多地荷花的特点，如写武陵的荷花，吴兴的荷花，杭州的荷花，有鸳鸯相伴的荷花，有美如仙女的荷花，有幽香四溢的荷花。写杨柳依依，写杨柳芽儿初放。写梅花的《暗香》，写梅花的《疏影》，把梅花的各具情态栩栩如生的展画出来。史达祖、高观国为姜夔左膀右臂，也善咏物，其中史达祖两首咏燕、咏春雨的词最为有名，其中《双双燕》最为著名，刻画了春燕的体态，用拟人手法赋予春燕以人的感情活动，以燕的双飞互爱之乐，反衬思妇的孤寂。明代毛晋说“余幼读《双双燕》词，便心醉梅溪，”（《梅溪词跋》）。吴文英的意象很多，单独使用名词、动词、形容词，情绪化、色彩感极强。如写花容，是“腴红艳丽”（《惜秋华》）、“妖红斜紫”（《喜迁莺》）；写云彩，用“倩霞艳锦”（《绕佛阁·赠郭季隐》）、“腻云”、“愁云”等；写池水，用“腻涨红波”（《过秦楼·芙蓉》）；写女子的笑，用“笑红颦翠”（《三姝眉》），“红情密”（《宴清都·连理海棠》），“剪红情，裁绿意”（《祝英台近·除夜立春》），如此等等，不一而足。
周密、王沂孙、张炎等14人相聚，咏龙涎香、白莲、莼、蝉、蟹成为他们代表故国之思之物。王沂孙咏物词最多，并在咏物中善用典，如《梅妩·新月》中咏月，形象状写月的形态和神韵，写人间拜月到嫦娥的离恨，再到如钩的新月，比喻十分贴切；写金镜难圆，故国难恢复，人们期盼月重圆，一睹月中山河，暗示、比兴、象征集于一体，以月之圆缺比喻国之兴亡，寓意明显。但是他还有一些咏物词旨意朦胧，不够清晰，令人费解或曲解，《齐天乐·蝉》通过对蝉所处的节令、环境以及形态、声音与情韵的形象描写，既突出了蝉的身世、形态与生活习惯，又暗含了词人的悲切心情，这是一首较好的咏物词。《水龙吟·落叶》就写得比较隐晦。落叶飘零，遍地萧瑟，又引用古典摹落叶之声，神形兼备，并用红叶题诗故事，写故宫的荒芜，用“啼蛰”、“飞鸿”、“乱影”、“碎石”烘托渲染内心愁绪。另如《庆宫春·水仙花》中的水仙花同样有寄托之意。张先最善咏孤雁，如《解连环·孤雁》就是这种词境。“楚江空晚。怅离群万里，恍然惊散。自顾影、却下寒塘，正沙净草枯，水平天远。写不成书，只寄得、相思一点。料因循误了，残毡拥雪，故人心眼。谁怜旅愁荏苒。漫长门夜悄，锦筝弹怨。想伴侣、犹宿芦花，也曾念春前，去程应转。暮雨相呼，怕蓦地、玉关重见。未羞他、双燕归来，画帘半卷。”上片前六句写孤雁失群的原因及凄苦处境。后五句用鸿雁传书的传说故事，写孤雁不能及时为故人传递信息。下片用陈皇后的典故，写鸿雁之愁，并写来生动感人，为此，被后人誉为“张孤雁”的美称。总的来看，周密、王沂孙、张先虽然在词的形式技巧上下了大功夫，但缺乏创新，这是他们的共同特点。
总而言之，南宋末的婉约词人，大多在艺术形式上用力，而别的方面用力不够。开创性精神不强，大多在词的音律、语言上精雕细琢，确实提高了欣赏性，但缠绵低沉之情、男女相欢之意未免千篇一律，缺乏亮点。
二、豪放词人的意象群
豪放词在唐五代气息较弱，因为词的婉约清丽才是其本色，豪放被人认为出轨，不合词要求，大多不被认可。其实，词史中，婉约，豪放只是明代分法，唐宋人并无此说，而是从气来论。实际上，婉约与豪放并非泾渭分明，而是互相交叉，婉约词人本身，既写婉约词，又写豪放词，只不过以那派为主罢了，苏轼、辛弃疾是典型的豪放词人，但他们的婉约词也不乏其例。李清照、柳永、黄庭坚为婉约词人，但又写了一些豪放词。这都与词人的心情、情绪、处境、经历相关，为此，我们谈论婉约、豪放不能一刀切，而要具体情况具体对待。我想，其区别应该从意象的选择上来考虑，一般来说，表达自己志趣和情操的应为小意象，表达忧国忧民、愿为国家民族献身的应为中等意象，关注人类生存和自然风光，为人类和平奋斗一生的为大意象。这只是粗略论之，一般来说，只要品格高尚，便自成高格，即可称为上上之境了，意象自然就是大意象了。
1、唐五代豪放之音
宋之前的词，豪放之音弱，据论者所列，李白的《忆秦娥·箫声咽》、张志和的《渔歌之·西塞山前》、刘禹锡的《浪淘沙·九曲黄河万里沙》、牛峤的《定西番·紫塞月明千里》、毛文锡的《甘州遍·秋风紧》等都是豪放词。这些词中的意象都是人们心目中的大意象，有一种气魄沉淤其中。如李白的《忆秦娥》中有箫声、月光、柳色、西风、陵阙；张志和的《渔歌之》中有山、鸟、花、鱼、渔翁、风雨；刘禹锡的《浪淘沙》中的日、江、雾、澄州、满江、淘金女等；牛峤的《定西番》中紫塞、明月、金甲、戍楼、中天阔、星、雪等；毛文锡的《甘州遍》中风紧、雁低、云齐、号角声、战鼓声、铁衣等，这些意象都关合着关山险隘，大自然中的万事万物，国家民族的安稳，宏阔壮观的历史画面，历代帝王轶事等等，为此对这种豪放刚健词中的精神力量而言，无疑是巨大的，也能给人以鼓舞和振奋。
2、北宋的豪放强音
北宋初，写豪放词的人不多，因为北宋初仍然继承了唐五代词为艳科的衣钵，这时能在孱弱之声中独辟蹊径的是范仲淹，因为他曾有抗击西夏的军旅生活经历，在边境上，生活的丰富多彩，有效的扩大了他的文学视野，对人生感悟有了独特的认识，所有的目光所及都是国家的安稳，人民的富裕，正如他的格言一样“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，这种巨大的抱负在边疆上正好为此提供了施展的平台，其词境界阔大、边塞风光、羁旅情思都是他描写的内容。对后继者苏轼、王安石有一定影响。他的《渔家傲》历来被词评家所赞赏，“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。”这首词所选物象都是边地风光，西北边塞、北雁南飞、角声、群山、长烟、落日、孤城、浊酒、家万里、燕然山、羌管、将军白发、征夫泪，这一连串的物象，经过词人巧妙的布局排阵，感情色彩就很浓了，它们已失去物象本身的特色，而是着上了词人或者是征夫们的感情色调。词中既描写了边塞的萧瑟风光，又描绘了枯寂艰苦的广漠环境；既写了将士们的久戍思乡情，又写了战士们为国立功的心理，词的境界大开，复杂矛盾互相交织，穿插露出。那种远离社会生活的缠绵之音荡然无存，代之而来的是悲壮苍凉、深沉抑郁的情调，在柔声细语情调充斥的环境下，能有这种扩大的境界，实在不同凡响。宋魏泰《东轩笔录》云：“范文正公守边日，作《渔家傲》乐歌数阕，皆以‘塞下秋来’为首句，颇述边镇劳苦，欧阳公尝呼之为穷塞主之词。”可见，当时写这一主题的词并非一首，而是一组，现存仅这一首了，实在可惜。
王安石在这一方面也有开创新作，能在对人生、对历史、对社会的反思中，怀古咏史至今，具有新的登临之意，尽展胸中抱负。如他的名篇《桂枝香·金陵怀古》，上片写目之所及，金陵秋景，长江奇丽，山峰的挺拔，船只的穿梭，白鹭飞掠，这是以形胜来展金陵六国时的史实，表达了对现实的忧虑。下片完全是吊六朝之亡史。六朝的荒淫，隋朝的倾覆至今还在延续，仍在“隔江犹唱后庭花”，这直接就涉及到了对现实的关注，为此现实意义很强。这种把古代沿革，朝代的更迭与北宋内忧外患、积贫积弱的社会危机形象的相连在一起，大开了词的视野，气势超迈，选择这样的意象，使写景与抒情互相映衬，怀古与讽今相结合，并使诗入词，实乃当时词坛另类。苏轼对本词十分赞赏，叹曰“此乃野狐精也”。