婉约词发展到李清照，语言达到了高度的精练和圆熟，特别是自然和谐方面更是有着独到的美。她的《武陵春》、《一剪梅》都是这方面的代表作。她的词“别是一家”，一是讲究情感细腻深婉，二是语言造诣深厚，她能把浅俗之语随意调遣运作，完美组合别出新意，令人耳目一新。含蓄是在浅语中体现出来的，浅语中又极为含蓄丰富，意蕴相当深厚。如“多分事，欲说还休。新来瘦，非干病酒，不是悲秋。”（《凤凰台上忆吹箫》）这几句话通俗易懂，但味道很浓，又非常精准，“欲说还休”是想说而又无从说起，用意巧妙至极。雅化与俗化兼而用之，文化情趣与生活气息完美结合，并且结合的天衣无缝，没有任化斧凿痕迹，活泼动人，自然雅致。在化用前人成句上也巧妙无比，如她的《一剪梅》：“此情无计可消除，才下眉头，却上心头。”化用了范仲淹的《御街行》“都来此事，眉间心上，无计相回避”，并把“眉间心上”中的眉与心一分为二的说出，由静变动，语气生动活泼多了。读李清照的词，我们还有一个感觉，即往往读到最末一句时，多为口语化，或浅近易懂的大白话，但正是这大白话，却给整首词增添了不少情趣，洋溢着无穷的灵动。确实体现出了她的词论“别是一家”的个性，与众不同的别致。
从以上分析可见，李清照词彰显出了女性独特的心理，细腻柔情的个性，观察细致而又层次清晰，语言朴素中又体现出华美雅致，能把民间口语与书面语有机糅合，使语言达到了高度的凝练准确，有极高的创造性；同时，能通过日常生活场景和主人公心理活动有机结合，产生出优美而完美的意境，让人回味不已，言尽而意无穷，味道厚重，艺术感染力极强。正因为她的成就之高，所以后人把她与柳永、秦观、周邦彦相并举，称他们为婉约词的“当行本色”，“婉约以易安为宗，豪放惟幼安称首”，“堕情者醉其芬馨，飞想者赏其神骏”。她的词有继承有开拓。说她继承是继承了秦观、周邦彦婉约词的缠绵，细密精工；说她开拓，是说她南渡之后不囿于缠绵悱恻，而是将自己的不幸与国家的不幸相结合来抒发，将自己的坎坷与社会及老百姓的遭遇浑然一体，形成了苦难的社会，苦难的人民，苦难的南宋，苦难的自己的忧患意识、愁情苦意。她的愁是为社会而愁，为国家而忧，为百姓而悲，为自己而伤，这样以来，她词中的愁，就不仅仅是内心空虚，与社会相隔离的纯粹个人化的内心情感了，而是带有强烈时代烙印的一种悲情和忧患，从而增强了社会意义和现实意义。
李清照的婉约情调是继承北宋秦观、周邦彦的产物，与她女性的心理特征相关，随着社会的发展，南宋的多难多灾，婉约之声渐趋微弱，代之而出的是一些为国为民而献身的强烈呼声，直到南宋社会高呼北伐失声之后，一大批词人又回到了男女情爱、离愁别绪，文人学士的落寞情怀和对自然山水的钟情上，词又趋于清丽婉约、细腻精巧之风，代表人物有姜夔、吴文英、王沂孙、周密、张炎等人。
这些词人深受李后主、秦观、周邦彦、李清照的影响，对词的本色行当又有回归，但回光返照的过程中又进行了整理和规范。把前人词中的率意和粗糙加以修改和规范，同时，又创造出新词调进行填词，突破樊篱，有了自己创作的自由空间，并且非常重视词的层次性，表现的是词的进一步雅化，因为宋词的改革者第一应为柳永、第二个改革家是苏轼，第三个改革家是辛弃疾，到了南宋末，词坛上风行两种遗风，一是承继柳永的俗，一是承继辛弃疾的粗，怎样将俗粗娇正过来，这一任务历史地落在了南宋末词人姜夔的肩上。姜夔对传统婉约词技巧、艺术加以改造，重新规范了词的审美规范。把男女情爱词中的轻艳成分省略掉，只留下别后的相思苦恋，从而使写恋情的内容更加雅化，具有了超尘脱俗的韵味。他对豪放派词也加以规整，他继承豪放词以诗入词的传统，锤炼字句，使语言更加雅化和刚化。使婉约词缠绵柔弱之风变为清劲瘦硬之风，创造出一种清刚醇雅的审美风格（袁行霈《中国文学史》177页），他将诗的空灵美引入词中，在咏物时，把自己的失落与国事的感慨融为一体，寄托意义深刻，又显内蕴空灵美妙，如他的《齐天乐》、《暗香》、《江梅引》等词皆是如此。不过，寄托很难确指，那就是说，这类词有点朦胧含蓄的味道，有时是指自己人生的失意，有时又是国家的忧患，还有时是指对恋人的相思，这种相思又有点故国之思的情调，总而言之，他的这类词有多解，这种多义性是从词人的人生经历来说的，具体到何意很难实指。
二、姜夔等人的“雅”
南宋是一个令文人志士心灰意冷的时代，他们前途黯淡，个人功名无地施展，也无法施展，所以，他们的作品和这种大环境是相一致的，他们把当时的政治环境与个人的人生际遇相结合，就形成了他们词风的变化。姜夔一生无入仕，属贫病交加之辈，所以他的体验可能比一般人更深刻一些。这种风气正与晚唐诗风相近，把一些令人心寒的冷色字引入词中，使整首词表现出一种令人心寒凄冷之意，他的词冷字用得最多，如冷香、冷红、冷云、冷月、冷枫、暗柳、暗雨等凋蔽、衰落、阴冷的意象随处可见。如他的《暗香》、《踏莎行》、《小重山》等都用到了冷的意象。可能就因为此，他的词风被评为“清劲”和“清空”，用“劲”纠“俗”，用“空”纠“粗”，于是开雅一派。
姜夔词和苏轼相近，“以诗法入词”，但是他的“以诗法入词”与苏轼是不同的。苏轼以诗入词是大堤决口，一泻千里，而姜夔词仅着眼音律、章法结构、词句锤炼，在写法上腾挪跌宕罢了。也就是他有点“为艺术而艺术”。至于说到内容，那他的词就显单调的多了。他的词的“清”，就是清劲、清空、清刚、清超，这主要是针对其艺术成就而言的。就他的艺术成就而言，我觉得可从以下几方面来分析：
一是灵动奇变的效果。要达到这种效果就要做到虚实相生，开合有度，自然曼妙。他自己在《白石道人诗说》中提到“小诗精深，短章蕴藉，大篇有开合乃妙”，“波澜开合……出入变化，不可纪极，而法度不可乱”、“人所易言，我寡言之；人所难言，我易言之，自不俗。”这些论说正好印证了他的雅化主张，也就是在创作中别人写得烂熟处，我不写或少写，别人没有涉猎处我多写，或特写，也就是创作中要体现出陌生化，读者才会感到新颖，要做到“以俗为雅，以故为新”（黄庭坚语），难度相当大，为此，冯熙说：“彼读姜词者，必欲求下手处，则先自俗处能雅、滑处能涩始。”。如《淡黄柳》：
空城晓角，吹入重杨陌。马上单衣寒恻恻。看尽鹅黄嫩绿，都是江南旧相识。正岑寂。明朝又寒食。强携酒，小桥宅。怕梨花、落尽成秋色。燕燕飞来。问春何在，唯有池塘自碧。
开头先写景给人以凄清之感，接着写人的旅愁，接着再写景，引出乡愁。接着由柳色到思念家乡，本无心饮酒，但正逢佳节，只好虚应景致，再往下写对春天的留恋，本来无心赏春，但眼看芳菲落尽就是秋了，更显惆怅。最后三句是惋惜春光逝去，反衬出前线的凄凉，想排解愁绪反而却更加重愁了。这首小词转了又转，有虚有实，极为灵动，意境十分凄清冷峻，语言自然和谐，全词以写景为主，情全在景中，正是王国维在《人间词话》中所说的“有我之境”，在柳色春绿之中，作者的万千愁绪，哀婉之情巧妙自然地流露了出来。正如张炎在《词源》中评说的那样“不惟清空，又且骚雅，读之使人神观飞越。”
二是姜夔的词还善用比兴手法来咏物显志，立意高远，并推动层次的跌宕。姜夔论词，讲究“含蓄”、“蕴藉”、“言有尽而意无穷”，“句中有余味，篇中有余意，善之善者也”。他的这些论说，正是他的成就突出的主要原因，如他的《暗香》一词就是利用比兴的典范。他用梅喻人，或以梅怀旧，词中处处咏梅，开头由回忆梅旁月下吹笛摘梅的美好情景，然后回到眼前的梅花，不由得感慨年华流逝。下片过渡到见梅怀人，由现实的境况勾引起对过去的回忆，深感情难寄托，花开易落。总而言之，写梅即写人，既有对某位女子的思恋，又有自己今夕盛衰之感。此词色彩搭配很妙：月色、梅花、玉人、积雪颜色偏于素淡，下片翠尊、红萼、碧水色泽转入明艳，在冷峻中又透露出热烈的气氛。音节谐婉，词句秀美，难怪当时范成大“把玩不已”。这里人、梅相映，咏梅实为怀人，以梅志比兴人情，“托喻遥深，自成馨逸”。
三是姜夔注重炼字炼句和音律，自度曲调。它往往运用想象去渲染气氛，用实词去对色彩的把握，如“数峰清苦，商略黄昏雨”（《点绛唇》）中就用了“清”和“黄”两个色彩字，这两个色彩字既写了山峰的寥落，又写了时间的黯淡，极为新颖地表现出一种寂寞寥落的景象，把一种独特的氛围形象化地渲染了出来。“歌扇轻羽飞花”（《琵琶仙》）选用极有动态的动词把朦胧迷乱的春景精深细微地表现了出来，用“千树压，西湖寒碧”（《暗香》）来描写雪后梅花低垂的幽姿，用“波心荡，冷月无声”（《扬州慢》）来描写荒城给人以冷落衰寒之感。特别注重用副词来错落时间，更为独妙，如《疏影》“还教一片随波去，又却怨、玉龙哀曲。等恁时、重觅幽香，已入小窗横幅”，这几句连用了“还”“又”“等”“重”“已”，这种有致的错落，令人有动荡之感。特别是喜欢锤炼“冷”字，在他的词中，冷字最多，这也是他的语言特色之一。如“看冷入瑶席”，“冷月无声”、“冷红叶叶下塘秋”（《忆王孙》）、“冷云迷浦，倩谁唤王妃起舞”（《清渡引》）、“东风冷，香远茜裙归”（《小重岭》）、“月上汀州冷”（《湘月》）、“月冷龙沙，尘清虎落”（《翠楼吟》）。对这些字、词、句的锤炼，增强了语言的准确性，使情景达到了完美的契合，确实达到了“敲金戛玉之奇声”之效（杨万里评语）。这些冷暗之色并非原物之色，而是词人心理的投射。而破败之景和衰弱之物，又象征着词人美好理想被摧残后的孤独失望。
综上分析，姜夔一生怀才不遇，只是寄情山水，词的内容仅局限于个人生活，显得单薄狭窄。只是在词的艺术上倾其全力打造，将俗与粗两种倾向经过严密的章法、比兴、炼字和音律的协调，再加上陌生化、虚化，从而创造一种“清空”的艺术风格。所谓“清空”就是指以下几层意思：一是具有文人士大夫的高洁清雅意趣；二是追求言外之意；三是语言、意象的淡雅素净；四是疏朗开阔的意境。所以张炎在《词源》中评其词是“野云孤飞，去留无迹”。（被后人誉为风雅之祖）这正应和了南宋末士大夫失去复国希望，只好用词自娱自乐的心态，所以他的词在南宋末影响较大，自成开宗立派的人物，“宗之者张辑、卢祖皋、史达祖、吴文英、姜捷、王沂孙、张炎、周密、陈允平、张翥、杨基，皆具姜夔之一体”。姜夔词的清空之风，有时自然造成词的朦胧，虽然增强了含蓄性，但也带来了晦涩的生硬，甚或有时缺乏情意，正如王国维所说的“无情”。另外，姜夔的词前最善写小序，这一小序与词形成了一个整体，语词通顺自然，也有寄情味道，不过写得多了，不免有重复之弊。
姜夔之后的承继者中，吴文英最为著名，存词也最多。但由于受生活局限，词的内容未免单一，他一生没有入仕，只是在不少达官贵人府中做幕僚，结交了不少权贵，所游历之地也限于苏杭及常州、无锡、吴江、常熟、绍兴一带，从没到过江北。在郊游中除了结交权贵，还喜与文人词客市井贫民相来往，他的词的内容大多为感旧怀人及伤今怀古，同时还有80余首与朝官应酬之作，咏物词也不少。词中对已经消逝的美好生活多有留恋，也较为感人，伤今怀古的内容最多，大多是登临游胜，以写景状物为内容，寄托了淡淡的家国之思，身世飘零的不平之气。大多数情调低沉，给人压抑沉闷之感。不过也有部分词境界高远，颇动人情。