金人的强大，北宋的积贫积弱，致使金人铁蹄践踏中原，北宋随即灭亡，北宋的词人文士纷纷南逃。有一部分词人在北宋末已露尖尖角，南渡之后，时过境迁，环境发生了变化，社会政治也有不同，这时的词仍然沿着两条路发展，一是婉约，二是豪放。在南渡词人中，以李清照、朱敦儒、张元干、叶梦得、李纲、陈与义为代表的词人仍沿袭着婉约旧路发展，其中李清照成就最高。不过，这时的词人创作倾向有了明显的变化，他们生活在北宋末期时，生活环境安定，过着舒适的贵人生活，所写内容大多为吟风弄月之作，绮罗柔绵之态较浓；南渡之后，国家的灭亡，民族的灾难致使他们词的内容渐趋由苦闷和哀情的发展上，逐渐向苏轼的激昂情绪靠拢。李清照身为女性词人代表，仍以纤细之琐事和内心活动表达自己的独特感受。到了南宋末期的姜夔、吴文英、王沂孙等人又在婉约上下了不少功夫，使词又入雅化，形成一股风气。
一、李清照的“别是一家”
南渡词人中，李清照无疑是其中的代表，她有力地发挥了女性心底细腻的长处，再加上家庭与时代的多灾多难，又有才学功夫的基础，使她的词有了独特的转变。
李清照在词的理论上有独到见解，并在理论上确立了词为“别是一家”的地位，明确地指出了词与诗、文一样，同为一种抒情范式，只不过词对音乐、节奏有更高的要求而已。诗歌讲究平仄，词除讲平仄之外，还讲究“分五音、又分五声、又分六律、又分清浊轻重。”以便“协律”、“可歌。”，可见李清照是从本体论的角度来论述词的独特性的。因此，李清照既有系统创作理论，又有大量实践，基于她的词学理论，她对北宋词坛名家一一评说时，多持批评态度，唯独没有批评周邦彦，可见，她对周邦彦婉丽词风是肯定的，也是推崇的。
李清照词的婉约之风承袭了北宋婉约之风，并把北宋词传统的词风带到了南宋，对南宋婉约词派产生了不小的影响。她多才多艺，琴棋书画诗词文都通，特别是词的成就更高。因为其父是学者兼散文家，母亲又出身于官宦之家，从小在这样的家庭及环境中成长，在耳濡目染下，少女时就有才名。王灼《碧鸡漫志》中说李清照“自少年便有诗名，才力华赡，逼近前辈。”18岁嫁给情投意合的赵明诚，婚后，二人过着幸福美满而舒适的和谐生活，因为夫妻二人文化修养极高，所以经常在一块切磋技艺，商讨艺术品评，一唱一和，佳话流传颇多。正因为她出身名门，所以对生活有着更高的要求，又因她才华出众，多愁善感，尽管生活的方方面面已非常优越雅致，但仍有不尽其意处，离她的理想生活还有一定的距离，为此，词作中时常流露出惆怅和苦闷，这是对理想生活无法实现后的痛苦，至于说她的理想生活是什么，她也非常茫然，为此，年轻时写的词多是温馨、喜悦、惆怅相伴，痛苦、烦闷又与喜悦、温馨共生，交错相会，五味杂陈。如她的两首《如梦令》就是如此。她时而活泼喜悦，时而烦闷沉隐，这种心情的流露，一是对自然风光的留恋和关照，另一方面是青春逝去，年华不再的烦乱思绪。
她的词可分为前后两个阶段，一是南渡前，一是南渡后。南渡前的词，写的多为少妇的快慰。大多描写早期生活，以及闺房闲愁，独处寂寞，日常生活中无所事事，百无聊赖。纯为大家闺秀的闲情逸致。如《浣溪沙·春景》一词即是如此：
小院闲窗春色深，重帘未卷影沉沉，倚楼无语理瑶琴。远岫出云催薄暮，细风吹雨弄轻阴，梨花欲谢恐难禁。
整首词都是写景，先交代所处位置以及季节和心境，春色将暮而闲愁，这么美丽的春景即将过去，心情可想而知，前两句笼罩全词，也是情感流露的端点，词人因院“小”而愁，时刻受到清规戒律的约束，使自己的理想生活无法最大化放开，又加上自己无所事事，所以时时感到院小，窗闲，春深，本可以在春盛之时出去郊游，放目春意盎然的景色是最惬意的时候，但帘“未卷”，这说明中间还有一层隔离物，还有路障影响自己的行动，所以主人却无从行动，这些春光明媚正好时，自己却心情沉沉，郁郁寡欢，人如此，周围的院、窗、春、帘、影也如此，这样一来主人公的心情更显沉重了。通过这些景物就彰显出了人的心情和形象，虽不写人，但处处表现人。这种无法排遣的闲愁，只有独倚高楼通过琴弦发泄出来，在琴弦的弹奏中，逼近闲愁的散发和解脱，其实，人闲而愁，愁从无聊中生出，这里有词人难以言说的苦涩。然而春愁如何消解呢？自然转到下阕，在独倚高楼中，举目望远，看到峰峦中云气飘来，微风袭来，丝丝细雨淅淅沥沥地下着，阴晴在无意中变幻，主人公企盼通过望远得到开阔风景的安慰，不成想面对细雨、夕阳西下，阴云薄暮，在闲愁之外又平添了几分沉重，所见所感，都无法消解闲愁，于是乎“梨花欲谢恐难禁”。这是词人发出的无可奈何的呼声，这是不以人的意愿而改变的客观规律，如此，一般愁情始终罩在词人心头，只能在惋惜忧虑中收回自己的目光和思绪。全词以写景为主，真实地描写了自然景致，自然景致由近及远，境界由小到大，时刻在情感的笼罩之下，为此，每一种景色都是心情的代言物，都有人活动和心绪流露的印迹。词人的惜春情结得到了完美的表达，含蓄婉约之风体现得淋漓尽致。
另一首《浣溪沙》写的是自己与丈夫分别后的相思和愁苦：“莫许杯深琥珀浓，未成沉醉意先融，疏钟已应晚来风。瑞脑香消魂梦断，辟寒金小鬓鬟松，醒时空对烛花红。”对酒独酌，酒不醉人，人先醉，那凄清寂寥的环境衬托出词人的孤独、思念，本为借酒浇愁，不曾想，那别情离绪已潜入浓酒之中，却更添新愁，第三句的写景是烘托，把词人深沉凄婉的情烘托出来了。然而寝卧不安，无法入眠，酒无法消愁，主人公也慵懒疲乏，连妆也不卸，就闷闷睡去，在睡梦中思绪连连，无法遏止，于是半夜惊醒才发觉自己没有卸妆，再看闺房，四周空空如也，静的出奇，只有一只蜡烛高照，面对通红的烛花，词人只有出神的情态，“醒时空对烛花红”中的“空”字，明显表现了词人销魂落魄的相思苦意但又无可奈何的情状。全词细致地表现了主人公对周围环境的感受，这一感受表达的是对丈夫的真挚感情，艺术感染力极强，是婉约词风格的代表作之一。
她的两首小令更是词短意长，感人至深，如《如梦令》：“常记溪亭日暮，沉醉不知归路。兴尽晚回舟，误入藕花深处。争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭。”春日郊游，兴尽而归，但又误入藕莲深处，天将晚，心情急切，划桨返程的心理通过两个“争渡”展现无疑，几十个字就把当时的情景和心理活动生动传神的表现出来了，显示了高超的艺术表现力。另一首《如梦令》“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦。”这明显是一首惜春伤春之作。与上一首所不同的是，上一首表现的是青春少女的活力，这一首表现的却是对春的热爱，对生活的珍惜。开头纯用白描手法，结语却浓艳欲滴，针对这首小令，黄了翁《蓼园词选》评曰：“一问极有情，答以‘依旧’，答得极淡。跌出‘知否’两句来，而‘绿肥红瘦’，无限凄婉，却又妙在含蓄，短幅中藏无数曲折。”她早期的词无以不写闺中愁，闲中情，大多缠绵柔婉，奇艳华丽。这些词的内容，大多是对爱情的感受，又是对离情别绪的体验，这是十分传统的内容，不过，有一点需要大家明白，这类题材大多由男子摹拟女子口吻写出，只是男子心中的女子情思，有时不免出现假的味道。而李清照是自己写自己，我心写我心，那就真实直接的多，感受也就深刻的多，艺术性也就强烈的多。情感是真情实感，语言是自己的心里话，情事又是自己所亲身经历的情事，把握得也十分到位，这是男性们无法比符的。
她描绘对丈夫的思念和自己独守空房的情状，写来往往令人读之哽咽。如她的《凤凰台上忆吹箫》写的就是与丈夫别离之后的情，上片叙述别后慵懒无聊、相思憔悴的情形。通过“被翻红浪”、“慵自梳头”、“宝帘尘满”等刻画自己茫然若失的神态。又用“生怕”、“非干”、“不是”表现其极度痛苦，下片又由己推及于人，想到丈夫也像自己思念他一样，在日夜思念着自己，通过典故写夫妻感情深厚，以及夫妻的恩爱，情感曲折婉转，意脉连贯一体。《一剪梅》、《念奴娇》等词都是写夫妻分离的，写来催人泪下，十分感人。
从她的前期词中可以看出，大多为闺情相思之作，路子不宽，比较单薄，但明净清爽，这是就内容上说的，艺术品位比较高，在写作时，有时直抒胸臆，有时借景生情，不过，前期词的灵魂是“愁”，社会意义不大。不过，她写的是真实的自己，这就打破了男子写女子愁情愁绪的局限，女子写女子毕竟又近了一步，并且是女子的真实表白，与男性为女子抒愁情的无病呻咽大不相同。
南渡之后，生活环境发生了根本性的变化，李清照词的内容也发生了深刻变化，大多抒写身世不幸和家国之思，风格是悲凉沉郁，已不似前期的清丽明快之风了。到了南方之后，她的词更显个性化了，抒情个性化，描写也极具个性化。如她的《醉花阴》：
薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦。
二人婚后不久，赵明诚离家外游，李清照十分思念，于重阳佳节写了此首词，以抒发思念丈夫的无限深情。词人先写闺中独居的寂寞难耐，接着写多愁善感以及超尘绝俗的情怀。元代伊世珍在《琅环记》中记载，“易安以重阳《醉花阴》词寄送于明诚。明诚叹赏，自愧佛逮，务欲胜之。一切谢客，忘食忘寝者三日夜，得五十（一作十五）阕。杂易安作，以示友人陆得夫。德夫玩之再三，曰：‘只三句绝佳。’明诚诘之。答曰：‘莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦。’正易安作也。”此事未必可信，但结尾三句的新颖典雅却是历代公认的。菊瓣纤长、菊枝瘦直，却能迎风傲霜，坚贞不屈。词人即景取譬，借以自比，就使一位多情守节的闺阁佳人形象跃然纸上，呼之欲出。这就说明那些极具个性的抒情格调是无法取代的。在这一独特个性中使悠远的意境完美的表现出来，极有创造性，《醉花阴》可称典范。
李清照的词的语言清新朴素与精美雅洁有机结合，使形式和内容有机统一起来，显得浑然一体。如她的《声声慢》和《永遇乐》都是这方面的典范之作。先来看《永遇乐》：
落日熔金，暮云合璧，人在何处？染柳烟浓，吹梅笛怨，春意知几许？元宵佳节，融和天气，次第岂无风雨？来相召，香车宝马，谢他朋诗侣。中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五，如今憔悴，风鬟霜鬓，怕见夜间出去。不如向帘儿底下，听人笑语。
宋人张端义在《贵耳集》中说：李清照“南渡以来，常怀京洛旧事。晚年赋元宵《永遇乐》词。”这首词表达了作者对亲人的怀念，对祖国的眷恋，也流露出她对时局的关切，对余生的担忧。词全用对比手法，“融和天气”与“风雨”、客人邀请与主人辞谢、昔日竞争“济楚”与今日“风鬟霜鬓”、他人欢声笑雨与自己抑郁寡欢形成强烈对比，一下子把词人内心世界的故国之思主题表达出来了。另如《声声慢》更是晚年绝唱。上下两片由气候多变，风力难耐，北雁南飞，菊花残损，梧桐细雨，一直写到“怎一个愁字了得”，亦情亦景，逐层深入。特别是开头三句叠字运用，从对往事的苦忆到对眼前事的困窘，进而写到心头的重压，由表及里，层次井然有序，以上两首词全用日常口语入词，在浅显的语言中却有着故国之思的深情，具有化腐朽为神奇的妙处。再加上齿音与舌音的交错运用，极尽幽咽急促的情调，作者对生活铺叙的自然圆熟，心理刻画生动细腻，具有催人泪下的魅力。同时，在这些浅俗的口语中，词人能将比喻、比兴、拟人、夸张、用典、叠字巧妙运用，使语言达到了“极炼而不炼，出色而本色”（《艺概·词概》）的佳境，音律与语言达到了和谐而完美的统一。