马蹄山是一座名声在外，但许多人却并不了解的山。1997年我去上海出差，在一家奇石馆和馆主聊天，当他知道我是新疆人时，就指着一块风砺石说：“这就是你们新疆哈密马蹄山的石头。”当时我对奇石只是有好感却并不了解，更不知道哈密有马蹄山这样一座奇石山，不知对馆主说什么好。自1998年随新疆日报社的记者一起到雅矿采访并到马蹄山考察至今，我几乎每年都要去马蹄山觅石、采石，对这座奇石山的情况也有了更深的了解和认识。近几年，随着奇石收藏热的兴起，一些人以拥有一两块马蹄山的风砺石而自豪，但更多的人只闻马蹄山其名，而不知其真面目。
一
马蹄山位于哈密最南部，和巴州若羌县交界，在它以南六十多公里处，就是神秘的罗布泊，其东南一百多公里是历史上有名的玉门关。据说它是在60年代地质工作者进行地质调查时，来到这里看到它独立于群山之中，其形状又像马的蹄子，故起名为马蹄山。在60年代以前的地图中，看不到它的名称，现在一些详细一点的新疆和哈密地区区域图中，有时常常出现它的名字，并和南湖煤矿在同一个纬度上，直线距离只有一百多公里。但从哈密到马蹄山，只有一条路可走，那就是沿312国道和雅矿专用公路走到雅矿，再沿运矿石的道路过东盐湖、南盐湖，经磁海向西才能到达，全程共三百一十多公里。
马蹄山呈南北走向，长约两公里，高四十多米，其岩石构成为沉积岩中的石灰岩。我们知道，构成地球上层部分的岩石，一般分为三大岩类：沉积岩、岩浆岩和变质岩。它们都可以形成观赏石，而构成马蹄山岩石的沉积岩是一种由成层的松散堆积物固结而成的岩石，主要是地球表面岩层的原有岩石。沉积岩是经过长期的风化、剥蚀、搬运、分选和堆积等地质作用形成的，而石灰岩又是沉积岩中的一大类，它广泛地分布在地球表面，因其特有的一些特性，有时可形成观赏石，如江苏的太湖石、安徽的灵璧石、广东的英德石等都和风砺石一样，都是由石灰岩构成的。也许有人会说石灰岩到处都有，那为什么马蹄山的石灰岩会形成观赏石呢？这主要是由于它所处的环境、气候等外因所引起的。
马蹄山所处的位置，是新疆风力最大、气候最炎热的地区之一。夏季地表气温最高时可达六十摄氏度，而且温差较大，有时温差可达一百摄氏度。高温、干旱和温差的巨大差异，可使一些岩石发生崩裂，从母岩中分离出来。同时，这一地区的风沙比较大，狂风将细小的沙粒卷起，吹打在岩石上，就像一只巨大的抛光机一样，吹蚀和磨砺岩石中的灰质和硅质部分，由于灰质比较软，而硅质比灰质坚硬，经风蚀后使硅质突出，灰质凹陷，使岩石表面参差错落，形成了所谓的瘦、皱、漏、透等外部特征，而这些外部特征又符合了人类赏石的标准，故形成了观赏石。
二
要到马蹄山找到一块好的风砺石，作为赏石主体的找石者首先要懂石，要具备一定的鉴赏能力。风砺石不同于硅化木可以总结出一些树结、树杈、年轮或奇特等规律，虽说古人和今人总结出了“丑、漏、透、瘦、皱、秀”的赏石标准，但到了山上人往往会眼花缭乱，捡了这个又扔那个，在山上时看到哪块石头都好看，拿回家却发现是一堆废石。最好的办法是把石头捡到后放成一堆，做个标记，返回时再从中挑选一遍，有了对比才有优劣。选回来的石头最好要有主题，风砺石中的山水景石是比较好的，如果一块石头的山势、山形、主次、远近、颜色搭配都比较好，那当然是块精品了。如果只占一项，那也是块好石头，因为随着捡石人的增多，这样的石头过几年也许捡不到了。
到山上捡风砺石时，也要选择好地方。马蹄山比较大，各山顶和山沟中的石头风砺程度、颜色、光泽都不一样，一般来说，山顶的石头由于受到风沙磨蚀和吹蚀比较强烈，要好一点。另外灰岩中石英越多，石头的组成越复杂，石头就越好，色彩越多的石头，石形变化也越大。在一些有流沙的地方，有时可将一些露出一角的石头用手搬动一下，若能搬动最好挖出来，也许会是一块好石头。在一些大块岩石上，发现其部分地方好时，可用钢钎、铁锤沿裂缝敲打下来，在搬动时，特别要注意轻拿轻放。有一次，我就有过这样一次教训，当时我发现在一块母岩上有一块地方白色的石英上有七八个洞，而同灰岩相连的部分只有拇指粗的两个小石柱，四周全部风砺得光滑圆润，是一块难得的精品。当我撬下来时不小心碰裂了一角，但无碍大事，在返回装箱时，我随手从石头上面一抓，中间的石柱由于太细断成了两截，石头掉到地上裂了，真是遗恨万年。大自然孕育了几百万年才形成的一块精品石头，毁于我的一时失手。
三
本以为马蹄山这样一个即使是现代也是周围方圆一百多公里荒无人烟的地方，近代人们借助于先进的交通工具和通讯方式才能到达，古人是如何也穿越不到这里的。但近日阅读了有关丝绸之路“大海通”和“五航道”的文章，才知早在汉代，马蹄山周围竟是丝绸之路“五航道”的重要驿站，虽说当时它还没有这样一个名字。史书记载，唐代时期唐玄奘从玉门关出发到哈密时就曾穿越过这里，这里是他西行中最为险恶的一段，古代这一带被称为莫贺延碛，上无飞鸟，下无走兽。据《大慈恩寺三藏法师传》记载，当年玄奘从玉门关出发后，在戈壁沙漠中沿着白骨向哈密行走，但走了几天后，“觅野马泉不得，下水欲饮，袋重，失手覆之”，至第五夜半就发生了历史上有名的白马识途找到泉水，救了玄奘的事情，并称此地“此等危难，百千不能备叙”。
新中国成立以后，特别是近几年来，随着磁海铁矿的开发和罗布泊钾盐矿的探明，神秘的莫贺延碛大戈壁已不再是生命的禁区了。目前，离马蹄山几十公里处，罗布泊周围的铁矿和金矿已得到了开发，钾盐矿的开发也已列入了新疆的规划中，据说新疆钢铁集团将修建从雅满苏到磁海的公路，并架通电线，大规模地开发磁海铁矿，使之成为新疆第一大铁矿。
随着国家西部大开发战略的进一步实施，古老的莫贺延碛和罗布泊将不再神秘，被视为畏途的大漠戈壁将会有一条条现代化的柏油公路，大漠中的奇石将会吸引更多的爱石人。那时，到马蹄山等地去觅石不仅仅是一种探险，而将是人们了解大漠、了解奇石的途径之一了。