自从美国市场营销学教授温德尔·史密斯先提出市场细分理论以来，这一理论已被广泛用来指导企业的市场营销活动，为企业在寻找目标市场、对产品进行精确市场定位、加强市场竞争地位方面起到童要作用；在为企业带来良好经济效益的同时，也更好地满足了消费者的需求。
近13亿人口的中国是世界上最具潜力的市场，但今天绝大多数活跃于其间的企业都认识到，他们根本不可能获得整个市场，或者至少不能以同一种方式吸引住所有的购买者。因为一方面，购买者实在太多、太分散，而且他们的需要也千差万别；另一方面，企业在满足不同市场的能力方面也有巨大差异。因此，每个企业都必须找到它能最好满足的市场部分。
市场细分是把市场分割为具有不同需要、性格或行为的购买者群体，市场研究中使用聚类分析、CHAID等方法定义不同的细分市场，目的是使同一细分市场内个体之间的固有差异减少到最小，使不同细分市场之间的差异增加到最大。对于市场决策者而言，进行市场细分的目的是针对每个购买者群体采取独特的产品或市场营销组合战咯以求获得最佳枚益。
目标顾客群最大的营销方案未必是市场资源的最优配置方案。对大部分产品或服务而言，都存在一个目标市场，与其他普通市场相比，这个市场更具收益潜力。
市场细分研究的目的就是为客户找到并描述自己的目标市场，确定针对目标市场的最佳营销策略。
经验证明，细分研究能够有效提高市场决策者面对复杂环境时的应对能力：对于一组消费者的需求将会更加容易定义，尤其是他们具有许多共同特征时（例如，寻求相同的利益，具有相同的年龄，性别等等）。
识别正在使用服务的市场和未使用服务的市场。使用“定位营销”细分方法，新公司或新产品把具有较弱争夺性的购买者作为目标，同时也能帮助成熟产品寻找新的购买者。
针对细分市场设计产品、价格、促销和分销的最佳策略，能够更加有效的利用市场资源。
归纳起来，市场细分主要有以下作用：
（1）有利于企业确定自已的目标市场
目标市场能否正确选择，直接决定着企业今后一系列发展战略的确定，决定了企业今后若干年发展后劲的“先天条件”。所以企业必须在深入进行市场细分的基础上，寻找一个理想的目标市场。
广东江门市有一专门经营空调产品的公司一江门市时尚冷气公司，该公司原叫供销综合贸易公司，主要经营土产、日杂商品，由于商品附加价值低，经营单位多，竞争激烈，企业经济效益每况愈下，如继续经营，将难以为继。
在1988年，该公司决策部门经过对企业内外部环境条件的认真分析，决定抓住当时空调机供不应求的大好时机，立足江门市区，辐射珠江三角洲等经济发达地区，充分发挥供销企业的传统优势，努力争取货源，利用靠近港澳的优势，直接经营进口名牌空调，减少中间环节，降低流通费用。
由于经营方向对路，目标市场选择恰当，充分抓住了目标市场上对空调机的需求和不断增强的购买力这两个因素，使该公司当年就实现销售额250万元，创利润60万元。更重要的是公司在目标市场上打开了局面，初步建立起自己的信誉领先地位，为今天的繁荣打下了坚实的基础。
目标市场的确定恰当与否，是关系到企业目标任务是否能完成、企业市场营销战略制定与实现的首要问题。而一个理想的目标市场的选择又必须依据科学的市场细分策略。只有通过市场细分，才能将总体的大市场划分为若干个子市场，企业才能根据自己的各方面条件从中做出正确的选择。
（2）有利于企业发现市场机会
20世纪90年代以后，洗衣机市场竞争相当激烈，加上进口产品的冲击，国内很多企业经营都面临着困难，济南洗衣机厂也陷入了困境。全自动洗衣机有“小天鹅”、“金羚”和“荣事达”等名牌在争霸；单缸、双桶及半自动洗衣机被“威力”、“荷花”等品牌占领。
面对如此激烈的竞争市场，济南洗衣机厂没有退却，该厂的决策者们通过市场调研、分析，运用市场细分的原理与方法，发现在国外已较为普及的滚筒式洗衣机在我国市场上仍是一片空白，除个别品牌外，市场上尚无国产品牌，而随着我国人民生活水平的不断提高，人们的需求必将会越来越多样化。于是他们决定马上引进设备和技术，生产滚筒式洗衣机。结果产品一投放市场即受到消费者的欢迎，产品畅销全国。济南洗衣机厂不仅走出了困境，而且成为了国产滚筒式洗衣机的名牌企业，“小鸭-圣吉奥”从此名扬华夏大地。
通过市场细分，一方面可以更准确地发现消费者需求的差异性和需求被满足的程度，更好地发现和抓住市场机会，回避风险，另一方面可清楚掌握竞争对手在各细分市场上的竞争实力和市场占有率的高低，以便更好地发挥自己的竞争优势，选择最有效的目标市场。
（3）可使企业集中人、财、物和信息等资源条件投入到目标市场，形成经营上的规模效应，这点对于中小企业和非国有企业来说意义更大。中小企业资源及市场经营能力有限，在整个市场上或较大的子市场上不是大企业的对手，只能在市场细分的基础上，补市场的空缺，见缝插针，拾遗补阙，变整体劣势为局部优势，使自己在竞争中不断发展和壮大。
日本是电子琴的生产王国，它的产品遍布世界各地，似乎是无懈可击，但深圳理通电子公司就偏不信邪。他们经过市场调查，并通过对日本电子琴产品的认真分析、研究，发现日本电子琴档次虽然高，但价格也高，而且功能不齐全，其消费者主要是面向高收入消费者，难以为普通消费者所接受。而普通消费者在任何国家或地区都是占绝大多数的群体，市场需求迫切，潜力巨大。
理通公司组织力量，集中公司主要的人、财、物力，广泛收集各方面的技术与市场信息，开发出功能齐全、价格低廉的电子琴，很快得到消费者的青睐，产品不仅行销国内市场，还远销欧美，打进日本本土。理通公司也从一不知名的电子小厂一跃成为跨国经营的名牌大厂。要是理通一开始就上高档产品，要跟日本人来一番硬斗，恐怕很难胜过对手，占领市场。
（4）有利于制定和调整市场营销组合策咯。市场细分后，每个市场变得小而具体了，细分市场的规模、特点显而易见，消费者的需要清晰了，企业就可以根据不同的商品制定出不同的市场营销组合策略。否则，离开了市场细分，所制定的市场营销组合策略必然是无的放矢的。同时，在细分市场上，信息反馈灵敏，一旦消费者需要发生变化，企业就可以迅速根据变化了的情况，改变原来的营销组合策略，制定出相应的对策，使营销组合策略适应消费者不断变化的需求。