打草惊蛇，出自《酉阳杂俎》，说得是唐代当徐县令王鲁，贪婪爱财。一天老百姓联名举状告发他的一个手下受贿。他看了状子后，十分惊骇，不由自主地在旁边批了八个字：“汝虽打草，我已惊蛇”。意思是：你们虽然告发我的手下，但已经吓着我了。这句话比喻言语或行为不慎，暴露出目标，使对方有所警觉并加以防范，以至达不到目的。但把它作为计谋来用则恰恰相反，是指利用“打草”去达到“惊蛇”的目的，以获得成功。唐太宗贞观年间，湖南衡阳的一家板桥客店发生一起谋杀案。在店主张迪的妻子回娘家的那天晚上，张迪在店里睡觉时突然被杀。
店里的伙计怀疑是当晚住店的三个客官所为。因为这三个人在张迪被杀后不久便匆匆离店走了。伙计们立即去追赶这三个人，追上一搜查，这三个人都带着刀子，其中一个叫卫三的刀子上还有血迹，就把他们扭送到官府。
他们开始时不承认杀了人，在动了大刑之后才供认他们是凶手，官府老爷让他们画了押，吩咐左右：“押入大牢，等候处斩！”
唐太宗李世民听说了这个案子，觉得有些蹊跷于是派御史蒋恒去彻查这个案子。
蒋恒来到衡阳，告诉当地官府不要立即处斩那三个客官。他对这三个客官亲自提审，问道：“那天晚上你们为什么半夜离开客店？”卫三回答说：“回大人的话，我们三人不是本地人，这次出来是为了做买卖。因为第二天要到60里外去看货，所以半夜动身。当时店里的人都在睡觉，故而不辞而别。”蒋恒又问：“卫三，你的刀为什么有血迹？你要如实招来！”卫三又说：“小人确实不知刀上的血从何而来。我在睡觉前曾洗刷过我的刀，不知为什么第二天上面竟有血迹。小人的话如有半句假话，情愿受死！”
蒋恒初步断定这三个人并非凶手，他苦想了整整一个晚上，终于想到一个打草惊蛇的主意。
第二天，蒋恒让板桥客店的所有人员都到官府集合。人到之后，蒋恒又说人不足数，次日再来。他只留下一个80岁的老婆婆，与她说了一些有关无关的活，很晚才放她回去。老婆婆刚出门，蒋恒就吩咐一个狱卒说：“你秘密跟踪老婆婆，看谁主动与她说话。”狱卒紧跟着老婆婆不放，果然有一个男子前来问老婆婆：“官府都问了你些什么？”老婆婆实言相告。蒋恒又叫客店的人到官府集合两次，每次都让老婆婆晚走，那个男人总是向老婆婆问来问去。
蒋恒立即派人追查这个男人与张迪的关系，得知此人与张迪的妻子有暧昧关系，张迪为此与他闹过纠纷。蒋恒下令将这个男人逮捕，经审问这个男人果然是杀害张迪的凶手。
原来，这个凶手与张迪之妻长期通奸，为达到霸占店产、永远姘居的目的，他一直想谋害张迪。那天晚上来了三个带刀的客官，于是产生了借刀杀人、移尸嫁祸的念头。他先让张迪妻回娘家，半夜里潜入客房，用卫三的刀杀死张迪，又把带血的刀装回刀鞘。
蒋恒巧用打草惊蛇之计，终于使这件疑案真相大白。李世民对蒋恒大加赞赏一番，赐给他丝绸200匹，并升他做侍御史。历史上运用打草惊蛇之计了解事实，挖掘出真相的例子不胜枚举。打草惊蛇之计绝妙的地方就在于，在敌情不明或敌情可疑时，先进行试探性的佯攻，诱使敌人将真实的情况暴露出来。在反复侦察、探听虚实之后，再采取行动，避免堕入敌人设置的陷阱。总的来说，本计有以下三种含义：
1.打草惊出蛇。这是一种间接的引诱之法，也叫投石问路、引蛇出洞。蛇隐蔽在广袤的草丛之中，随时可能咬人一口。因此，在行进中要先打草，使蛇暴露在众目睽睽之下。如此这般，消灭蛇也就轻而易举了。
2.打草惊走蛇。这是一种间接的驱敌之法。用棍子打草中之蛇，蛇有可能随棍而上。通过打击草丛吓跑蛇，是一种有效且无危险的策略。在不愿与敌直接作战时，可以使用此法。
3.打草惊醒蛇。这是一种间接的警告之法。甲和乙是两个相关的事物，如果甲受到打击惩处，乙就会感到恐惧的话，那么我们便可以用打击甲的办法警告乙。
在商战中，“打草惊蛇”之计还可以引申为：对竞争对手或市场情况缺乏了解、尚有可疑之处时，应当了解清楚后再行动，可以采取各式各样的有意的行动，来了解竞争对手或激发潜在市场显现。
我们知道，蛇一般是隐藏在草丛中的，要发现蛇就要打草，打草惊蛇是为了打蛇做准备。但是如果打蛇的工具没有准备好，或地形不利，这时已经发现了蛇，也不能打草，以防蛇跑掉。因此，我们在使用此计时，一定要先把准备工作做足，把所有工具都准备好再动手。
知而思之：
在市场变化难以预测的情况下，巧妙地运用打草惊蛇之计，可以探明市场对产品的潜在需求，从而可以估计出市场的容量以及发展的趋势，降低经营中的风险和决策的盲目性。同时，也可以加深消费者对产品的认识，使经营和销售获得成功。