“背上的猴子”是比尔·翁肯创造的一个有趣理论。比尔·翁肯用它来比喻责任和事务在领导者和下属之间的转移。身为领导者，难免会碰到以下的问题：有下属来找你，说自己有一个问题想和你谈一谈。如果你答应他，他就会花上半小时至一小时的时间把他的问题叙述一遍，结果不仅耽搁了你原本要做的事，而且你所得到的信息又还不足以让你作出任何决定。这时你就会对你的下属说：“让我考虑一下，回头再和你谈。”
于是，原本背在下属背上的猴子就在你听他述说开始，便不知不觉地爬到你的背上了。此时，你接下了下属的角色，下属反而成了监督者，他会常常跑来问你：“那件事考虑得如何？”如果他不满意你的解决方式，甚至会强迫你去做原本他该做的事。
领导者一旦让这些猴子跳上了自己的背，就会被下属认为是你自己要这些猴子的，因此，领导者接收的愈多，他们给的就愈多。于是，领导者每天就会被堆积如山、永远处理不完的问题所困扰，没有时间照顾自己的猴子，工作效率自然就会大打折扣。
因此，作为一名睿智的领导，不该让那些猴子跳上自己的背。领导者应该将时间放在最重要的问题上面，而不是帮下属们照顾他们自己的猴子。身为领导，必须有办法让员工们能够自己照顾自己的猴子，让他们真正地管理自己的工作，解决属于自己职责范围内的问题。这样，领导者才有足够的时间去做规划、协调、创新等重要工作，让整个团队持续良好的运作。
一个背负着许多猴子的领导者，会造成以下几种不利的后果：
1.不利于下属的成长。这会让员工养成一种有问题就依赖他人的习惯，同时也会占用领导者有限的时间。
2.容易造成角色的错位。当领导者接下了下属的责任，下属就成了领导者，领导者反而成了处理这件事的执行者。
3.容易造成责任的转移。在替下属解决问题的过程中，原本下属的责任也同时移转到领导者身上，因为这是按照领导者的意思去办理的，出了问题当然应该由领导者负责。
4.会在一定程度上剥夺了员工工作的主动性，使他们认为分内的工作不做也可以，非常不利于日后工作的推展。
领导者要解决或者避免替接收下属背上的猴子，最主要的是要有明确的分工。一个团队里的每一个成员应该有明确、具体的职责。每一个工作岗位应该有明确的要求，应对职务的性质、内容、责任、工作方法和任职者的条件作出具体的规定，要把猴子正确地分配到个人身上。充分发挥公司中每一个员工的积极性和创造力，放手让他们在各自的岗位上发挥，也就是让每个人都有发挥的空间。
当下属背着猴子来请示时，如果领导者不想推辞或推辞不掉，那么除非已经讨论出了下一步的明确行动，否则领导者和员工都不能离开。这样做可以得到三种好处：
第一，要让员工知道在提出适当的下一步骤之后才能结束谈话，这样员工就会在事前做更缜密的规划。
第二，它可以促使员工采取行动。
第三，对猴子做描述，即把下一步骤说清楚，能提高员工的工作意愿，让他们跨出最具关键性的一步。
要想真的帮助员工，不是告诉他具体怎么做，而是要教他们思考的方法。剥夺他人的处分权，让他人的猴子跳上你的背，去看管他人喂养的猴子，并无助于帮助他们解决问题，而只是为对方做他自己可以做的事。
知而思之：
身为领导的你，每当忙得晕头转向的时候，不妨停下来反思一下，看是不是养了一堆别人的猴子；每当听到下属的抱怨和推卸的时候，一定要坚定地表明态度，督促其克服困难完成任务。如果领导者能让员工去抚养他们自己的“猴子”，也就能培养起一支能征善战的队伍了。