公冶长，姓公冶，名长，字子长。关于其籍贯，通行有两种说法：一是春秋末年齐国人，一是春秋末年鲁国人。因缺乏详细资料，无法进一步断定。其生卒年月也不详。《论语》中提及公冶长只一次，即《论语·公冶长》之首章：“子谓公冶长，可妻也，虽在绷继（监狱）之中，非其罪也。以其子妻之。”可知公冶长曾蒙冤蹲过监狱，孔子没有嫌弃他，而是替他开脱，并将女儿嫁给他，足见孔子对公冶长才品的认可。《孔子家语·弟子解》说他“为人能忍耻”。说明他心胸宽广，不因被误投监狱而耿耿于怀不能自拔。相传他通鸟语，并因此而被误投人狱。皇侃《论语义疏》引《论释》日：“公冶长从卫反（返）鲁，行至二界上，闻鸟相呼往清溪食死人肉。须臾，见一老姐当道而哭。冶长问之，姐日：儿前日出行，于今不反（返），当是已死亡，不知所在。冶长日向闻鸟相呼往清溪食肉，恐是姐儿也。姐往看，既得其儿也，已死。姐即告村司。村司问日：从何得知之？姐曰：马见冶长，道如此。村官日：冶长不杀人，何缘得知之厂因录冶长付狱。主问冶长：何以杀人尹冶长曰：解鸟语，不杀人。主日：当试之，若必解鸟语，便相效也，若不解，当令偿死。驻冶长，在狱六十日。卒日，有雀子缘狱上相呼啧啧唯唯。冶长含笑。吏启主：冶长笑雀语，是似解鸟语。主教问冶长：雀何所道而笑之？冶长曰：雀鸣啧啧唯唯，白莲水边有车翻，拨黍粟，牡半折角，收敛不尽，相往呼啄。狱主未信，遣人往看，果如其言。复又解猪及燕语，屡验于是得放。”这种说法，还见于《绎史》、《大成通志》等文献。这大概为后人演义之作，并非确有其事。但公冶长深谙鸟类之生活习性这一点，应当是可信的。类似的情况还见于《左传·僖公二十九年》载介葛虏识牛鸣，《韩非子·解老》记詹何识牛鸣，《周礼·秋官》记载夷隶，貉隶二职掌与牛马鸟兽言。这些人也非真识兽语，只是熟知其生活习性罢了。东汉明帝永平十五年起，公冶长一直配祭孔子。唐玄宗开元二十七年，封为“莒侯”。宋真宗大中样符二年又追封为“高密候”。明嘉靖九年称先贤公冶子。
