（一）《吴子》的作者
《吴子》一书的作者是战国初期的政治家、军事家吴起。吴起，约生于公元前440年（周考王元年），卒于公元前381年（周安王二十一年），卫国左氏（今山东曹县）人。与春秋末期著名军事家孙武齐名，历来被人们并称为“孙吴”，有人称他为“盖世英才”。
吴起出生于富裕的家庭，自幼聪颖好学。父亲早逝，吴起由母亲一人抚养成人。母亲出身于书香门第，为人豁达、开明，这深深影响了吴起。青年时期的吴起就有远大的理想，但苦于没有施展的机会。为了功名，他不惜花掉重金，结果却遭到拒绝，而且受到乡邻的讥讽。一气之下，他与母亲诀别，发誓不做卿相，不回卫国。于是，他逃奔到鲁国。拜于儒学大家曾子门下。不久，其母亲过世，而此时的他还没有卿相之名，就没有回去奔丧，这引来了老师的不满，与他断绝了师生关系。离开曾子后，他刻苦研究兵书，侍奉鲁穆公。后赶上齐国攻打鲁国，鲁穆公听说吴起善于用兵，便想任他为将军，但吴起的妻子是齐国人，鲁穆公觉得吴起不可靠。吴起听说之后，杀死了妻子，以表示他对鲁国的衷心。于是鲁穆公任命他为大将统领鲁军，使吴起正式登上了军事舞台。吴起为鲁国立下了赫赫战功，而鲁穆公听信了小人的谗言，辞退了吴起。
离开鲁国后，吴起来到了魏国。魏国的魏文侯是贤明的君主，求贤若渴。吴起经李悝的推荐，被任命为大将。据记载，吴起在军营中，与战士同吃同住，行军中绝不独自骑马，自己的粮食自己背，因此受到了士兵的拥护，是一位爱兵如子的好将军。有一次，他部队中的一名战士生了毒疮，他用嘴把脓血吸出来。后来士兵的母亲得知后，不禁痛哭起来。大家都很奇怪为什么她不感谢将军，反而哭呢？老人说当年吴起曾为她的丈夫吮吸毒疮，结果他奋勇杀敌，战死沙场。如今将军为她的儿子吮吸脓血，她怕自己再失去个儿子。魏文侯看到吴起善于用兵，就将他调到西河地区，这里易受到攻击，而且较难防守。吴起到任后立刻实行改革，赏罚分明，言必信，行必果，屡建奇功，成为当时著名的军事家，也因此遭到了不少上层统治者的嫉妒。文侯去世后，武侯即位。尤其是在公叔痤任相之后，他一直想铲除吴起，就联合自己的妻子魏公主欺骗武侯，使武侯对吴起产生怀疑，慢慢疏远他，吴起怕惹祸上身，于是离开了魏国，投奔楚悼王。
楚国曾经称霸中原，但到了战国时期，统治阶级的腐朽使楚国日益走向衰败。楚悼王即位后，大权掌握在昭、景、屈三大奴隶主手里。为了维护自身的权力，楚悼王一心寻求改革之路。听说吴起来到了楚国，他便设宴招待，拜他为国相。从此吴起在政坛上大展拳脚。他首先裁定官员，废除授爵制度，扩充兵力。改革不到几年，楚国国力大大增强。南胜百越，北吞陈、蔡，西伐秦国，击退韩、赵、魏三国的进攻。由于他的改革，使许多王公贵族受到了牵连，因此，很多人图谋害他。楚悼王死后，怀恨在心的人联合追杀他，他无处可逃，就跑到了楚悼王的寝宫，伏在悼王的尸体上被乱箭射死。肃王即位后，彻查此事，捉拿乱党，共有七十余人被处以极刑。
吴起将军，戎马一生，屡建奇功，不仅是著名的军事理论家，还是优秀的军事指挥家，他的卓越才能是值得肯定的。但是他年轻时期的杀妻求将、母死不葬引起了众多非议。他一向主张“内修文德，外治武备”，然而对待自己的亲人，他却没有实现他在政坛上的道义，也给他的一生蒙上了阴影。
（二）《吴子》的地位及影响
《吴子》继承了《孙子兵法》的思想，对当时的战争进行了透彻的分析，提出了自己的军事主张。在《汉书·艺文志》中记录《吴子》共48篇，现已失传。今天我们所见的《吴子》是后人根据吴起的军事思想整理出来的。《吴子》问世以后，曾经风靡一时，成为秦汉时期许多军事家必读的经典。宋元年间，《吴子》被纳入《武经七书》之中。
《吴子》不仅在国内久负盛名，其影响也早已流传海外，得到各国军事家的重视。仅在日本，有关他的著作就有六十多部。后来法国、英国、俄国等都出现了它的译本。他将自己的军事思想记录其中，对后世有极其深远的影响。
（三）《吴子》的内容
《吴子》共分：图国、料敌、治兵、论将、应变、励士六篇，被西方人称为是“无价的真理”。
1.图国
吴起认为君主要想治理国家，必须先教诲百姓，亲近百姓。有四种不和睦的情况：国内意志不统一，不能对外出兵；军队内部不和睦，不能布阵；阵型内部不统一，不能作战；战场上不和，不能取得胜利。所以，贤明的君主都是先使民众和谐统一。并且参考天时，才能使军队上阵杀敌。圣人用道安定天下，用义治理国家，用礼教化民众，用仁安抚百姓。这四德，施行好就可以使国家兴盛，否则就会衰落。治理军队，要用礼来教育士兵，用义来激励士兵，这样才能使他们懂得耻辱。然而打败敌人容易，保护胜利果实却很难。取得五次胜利的可能招来祸患；取得四次胜利的可能使国力衰退；取得三次胜利的可以称霸；取得两次胜利的可以称王；取得一次胜利的可以做皇帝。凡是发起战争，原因不过五种：一是争名；二是争利；三是长期有仇；四是内乱；五是受饥荒。兴兵有五种：一是义兵；二是强兵；三是刚兵；四是暴兵；五是逆兵。治理军队要严守君臣之间的礼节，团结官员和百姓，按习俗教化百姓。如果能让贤能的人居高位，让平庸的人居低位，国家可以稳定。人民安居乐业，尊敬他们的长官，防守可以稳定。百姓都能拥戴国君，战斗就能够胜利。
2.料敌
吴起认为要使国家长治久安，防守是最重要的。当时魏国所处的形势：齐国兵力众多，但是官员俸禄不公，人心不齐，所以兵力虽然集中，但是不稳定。攻击齐国要兵分三路，以攻击其左、右侧翼，另一路乘势追击，就可以瓦解他们的阵势。秦国人性格强悍，国家地形险要，重赏罚，战士好胜，因此，在战场上可能会各自为战。攻击秦国应该先施小利，引诱士兵，使他们脱离将领，然后乘乱攻击。楚国民众天性懦弱，政令不严，人民疲倦，所以楚军不能打持久战。攻打楚国应先扰乱他的阵地，挫败民众的气势。突然进攻，快速撤退，使战士疲劳，就可以打败他们。燕国人民性情淳朴，民众谨慎，但少欺诈，因此攻击他们要先扰乱他，然后远离，使将领们疑惑，士兵们恐惧，同时严守敌人逃跑的路线，就可以俘虏他们的将领。韩国和赵国地处中原，民性温和，士兵们厌烦战争，战场上布阵统一但行动不统一，攻击韩赵两国，要用更加强大的阵势压倒他，他若前来就与他对峙，他若逃跑就乘胜追击，使他的军队疲惫不堪。况且在魏国的军队里，一定存在精兵强将，善待这样的战士及其家人，这样就可以攻击两倍的敌人。凡是攻击敌人不经过占卜便行动分为八种情况：一是敌人在严寒恶劣的环境中长时间跋涉，战士疲惫；二是在盛夏炎热的天气，任务紧急士兵无法正常休息；三是敌军长期驻扎在外，粮食供给不足；四是军需不足，加上天气恶劣；五是敌军兵力不足，内部疾病流行，远兵不能前来相救；六是敌军饥饿困乏，卸甲休息；七是敌军将领威信不足，军心涣散；八是布阵没有完成，隐蔽的士兵没有完成任务，一半隐蔽，一半暴露。还有六种情况是不经占卜也避免与敌人交锋：一是敌人土地广阔，人民富足，人口众多；二是国君和官吏爱民如子；三是将帅赏罚分明；四是重用有贤能的人；五是敌军兵力众多，装备精良；六是有强大的邻国作后盾。如果在这些方面不如敌国，就不要轻易和他们发起战争。
3.治兵
吴起认为指挥作战首先应该明确“四轻”“二重”“一信”。“四轻”是指要选择适合战马奔跑的地形；注意按时喂养马匹；准备好膏油锏铁，减少车轴的摩擦；保持兵器的锋利，铠甲的坚固，战士才能轻装上阵。“二重”是指勇敢拼杀的有重赏，胆小落后的有重罚。“一信”是指遵守承诺，赏罚守信。军队可以靠严格治理取胜。将领要严格执法与士兵同吃住、共生死，这样士兵就会团结一致。行军中不能违背行军的节制，不要忽视饮食的安排，不要使士兵疲劳过度，这样就能使士兵听从指挥。两兵交锋，死伤不可避免，如果抱着必死的信念倒可能有活路，如果存在侥幸心理反而更加容易死亡。吴起认为将士往往死于没有打仗的本领，军队往往因为不懂战法而失败。所以首先应该重视训练。各种战斗队形都熟练后，就应该授予他们武器。让身材矮小的士兵使用矛戟，高大的使用弓弩，强壮的扛旌旗，勇武的敲战鼓，体弱的负责后勤工作，睿智的作为谋士。用鼓声作为战场上的信号，第一次击鼓要整理武器，第二次击鼓要操练阵法，第三次击鼓要迅速吃饭，第四次击鼓急令整装，第五次击鼓要站好队形。听到鼓声齐响，用旌旗指挥行动。军队要避免在山谷的谷口扎营，不可在大山顶端驻军。军队左面用青龙旗，右面用白虎旗，前面用朱雀旗，后面用玄武旗，中军在高处摇旗指挥。对于驯养战马，一定要按时补给食物和水，节制饥饱。使它们生活舒适，避免让它们受惊。人马熟悉之后才能用于作战。不能让马过度疲惫，使它们保持精力充沛。
4.论将
吴起认为只有文武双全的人才能作首领，刚柔并济的人才能指挥打仗。将领必须具备五方面的条件：一是理，即统领大军如同治理小部队一样。二是备，即军队行动中时刻保持戒备状态。三是果，即面对敌人不考虑生死。四是戒，即虽然取胜要像战斗刚开始一样戒骄戒躁。五是约，即军纪简明而不繁琐。接受命令不推辞，攻破敌人之后再谈返回，这些都是将领的行为准则。带兵打仗有四个关键的问题：一是掌握士气，二是利用地势，三是运用谋略，四是增强军队战斗力。这些是对将领最起码的要求。除此之外，将领还要有威严、品德、仁爱、勇敢，做士兵们的表率。小鼓大铃是使士兵们听的，各种旗帜是给士兵们看的。各种惩罚是用来使士兵们心理服从的。如果这三者不清晰的话会为敌人所击败。指挥战争最重要的是先考察敌人的情况。根据实际情况采取相应的对策。可以引诱愚笨的人上钩，买通那些贪图财物的人。如果敌人没有什么谋略就可以不断扰乱他们，使他们疲惫。如果敌人上下不统一，就可以离间他们。如果他们将领犹豫不决，就可以用强大的气势逼走他们。如果士兵不服从上级，厌战思乡，就可以给他们让开险路，截击他们。如果进来容易，退出去难，就应该引诱他们前行。如果敌军前进的道路坎坷，后退的道路平坦，就应该采取进逼。如果敌军的位置低洼，又无法排水，而且经常下雨，就应该放水进攻他们。如果敌军驻扎在荒芜的沼泽，又时常刮风，就可以放火烧他们。如果敌军很久没有移动，将士们容易疏忽防备，就可以偷袭他们。如果对敌军的情况不了解，就可以派少部分人去试探，如果对方的阵势有条不紊，无视我们的小利，就不要轻举妄动。如果对方乱了阵脚，就可以将他们的首领擒获。
5.应变
魏武侯问吴起：如果我军的装备精良，将士勇武，一旦遭到敌人突击，乱了方寸怎么办？吴起回答道：作战经常白天用旌旗，晚上用金鼓笳笛作为号令，一切听从指挥。第一次吹笳笛战士们要准备武装，站好队形，第二次吹就要集合，不听从指挥的要严惩。这样就没有打不胜的仗。如果敌众我寡，在平坦的地方要避开敌人，在地形险要之处要截击他们。如果只有几个士兵在险要的地方击鼓鸣金，即使敌人的队伍再大，也会惊慌失措。
魏武侯问：如果敌人部队精良，地形有利，怎么办？吴起回答：这不仅要有勇猛的车骑，还要有贤才的谋略。如果能有足够的实力，就将其编为五支队伍，分五路攻击。敌人如果坚守，就应该派使者试探他。一旦他们杀掉我们的使臣，就分五路和他们交锋。打胜了不要追击，失败了立刻撤退。一支军队假装败阵，如果敌人不上当，就派一支队伍从正面牵制他们，一支队伍从后方截断他们的后路。另外两支队伍袭击他的两翼。
魏武侯问：敌军逼近，我军无路可退怎么办？吴起回答：如果敌寡我众，就分几路合击；如果敌众我寡，就合力出击。
魏武侯问：如果敌众我寡，地形对我不利怎么办？吴起回答：必须急速前进。如若在山谷与敌军突然相遇，就要击鼓呐喊，乘势攻击。
吴起认为谷战时，必须挑选精兵良将，把兵力隐蔽在四周，不能暴露。派出战车和骑兵向敌人挑战，使他们无法休息。如果是水战，一定要掌握水情，知道水量和深浅，就可以制胜。敌军如果渡水，就等他们行军到中间时袭击。通常战车作战要在晴天进行，阴雨天休息，并选择高地作战场。如果遇到凶猛的敌人来袭，必须坚守，不要轻易与他们决战。敌人在夜里撤走，由于装备和粮食沉重，队伍可能不统一，这时再追击他。通常攻敌围池，攻破以后，部队要有秩序地进入宫府，所到之处，不要砍伐树木，不能毁掉房屋，不准抢夺百姓的粮食、杀他们的牲畜、烧他们的仓库，以向人们表示没有残害之心。如有投降者，要准许并且安抚。
6.励士
吴起认为战争的胜利不能完全靠赏罚分明。发号施令人们乐意听从，出兵作战人们乐意奋战，战场杀敌人们乐意献身，这是最重要的。要做到这些，就要挑选有功之臣用丰富的宴席款待他们，无功之臣用此激励他们。将将士分为几个等级，用不同的奖赏犒劳他们。武侯便给功臣的家属颁发赏赐。对于战死沙场的士兵家属，派使者慰问其父母，予以奖赏，表明国家没有忘记他们。秦军压境，士兵们没有等到命令就与秦军大战结果大败而归。而后，吴起带领五万无功之人与秦军五十万大军交战。出发前，吴起下达命令：如果车战没有缴获敌人的战车，骑兵没有缴获敌人的骑兵，即使胜利，也不算有功。果然大获全胜。