“掣肘难书”说明充分信任，放手使用部下，给他们一定的自主权，是关乎事情成败的重要环节。
此典出自《吕氏春秋·具备》：“宓子贱治单父，恐鲁君之听谗言，而令己不得行其术也，将辞而行，请近吏二人于鲁君，与之俱至于单父。邑吏皆朝，宓子贱令吏二人书。吏方将书，宓子贱从旁时掣摇其肘。吏书之不善，则宓子贱为之怒。吏甚患之，辞而将归。宓子贱曰：‘子之书甚不善，子勉归矣！’二吏归报于君曰：‘宓子不可为书。’君曰：‘何故？’对曰：‘宓子使臣书，而时掣摇臣之肘，书恶而又甚怒。此臣所以辞而去也。’鲁君太息而叹曰：‘宓子以此谏寡人之不肖也！寡人之乱宓子，而令宓子不得行其术，必数有之矣。微二人，寡人几过！’遂发所爱，而令之单父，告宓子曰：‘自今以来，单父非寡人之有也，子之有也。有便于单父者，子决为之矣。五岁而言其要。’宓子敬诺，乃得行其术于单父。”
这段话意思是说：宓子贱受命治理单父，却又怕鲁君听信谗言，使他不能按照自己的主张治理。所以在即将辞行、走马上任的时候，请求鲁君派两名近侍随他同往单父。
到达单父，当地官吏都来参见，宓子贱让这两名近侍书写记录。近侍刚要书写，宓子贱就从旁边摇晃他的胳膊，以致写得非常难看。宓子贱借机大发雷霆。两名近侍非常犯愁，要辞别回都。宓子贱说：“你们书法很差，回去努力自勉吧。”
两名近侍回去报告鲁君说：“宓子贱这个人，很难和他一起做事，无法为他书记。”鲁君问：“为什么呢？”近侍回答道：“他让我们书写，却又不时摇晃我们的胳膊；字写不好，又大发脾气，单父的官吏们都笑他，因此我们就告辞回来了。”鲁君听了，叹息说：“这是宓子贱在劝谏我改正不贤德的地方啊！过去我一定对宓子贱干扰过多，使他不能按照自己的主张办事。没有你们二人，我差点做错事。”
于是，鲁君又立刻派遣一名宠信官吏前往单父，转告宓子贱说：“从今往后，我不再过多地干涉单父了，主权属于您了。只要有利于治理单父，您就自己作决定吧，五年之后再回报您的政绩。”
宓子贱恭敬地答应了，顺利地让单父推行了他的政治主张。