爱敬陂是一个曹魏以来已有五百年历史的方圆百里人工湖渠系统。从梁肃作于贞元四年的《通爱敬陂水门记》可知，杜佑之前，杜亚还在任上时期，曾经利用冬闲时节动员人力，对这一湖渠系统进行过一次大规模的治理。梁肃在记中写道：“岁在戊辰，扬州牧杜公命新作西门，所以通水庸，致人利也，冬十有二月，土木之工告毕。”戊辰年即贞元四年。又，杜亚治理爱敬陂，当与一段时期以来，江淮地区气候变化，连年旱情严重有关。例如，统计《旧唐书·德宗纪》的记载，就可看到，贞元元年有“冬旱”，“河南、河北饥，米斗千钱”，“时关东大饥，赋调不入，由是国用益窘，关中饥民蒸蝗虫而食”，“谷价腾贵”，“五月，分命朝臣祷群神以祈雨，蝗自海而至，飞蔽天”，贞元六年，“是夏，淮南、浙东西、福建等道旱，井泉多涸，人渴乏，疫死者众”，七年，“扬、楚、滁、寿、沣等州旱”等记载。又《通鉴》记载：贞元八年秋七月，“河南、北、江淮、荆襄、陈许等四十余州大水，溺死者二万余人”。
杜亚治理爱敬陂渠防的效果作用，梁肃前引文有一个总的介绍和评价，可以说是恰如其分的，兹转引于下：
“当开元以前，京江岸于扬子，海潮内于邗沟过茱萸湾，北至邵伯堰，汤汤涣涣，无隘滞之环。其后江派南徙，波不及远，河流浸恶，日淤月填。若岁不雨则鞠为泥涂，舟戢陆沉，困于牛车，积臭含败，人中其气，为疾为病。长民者时兴人徒以时开凿，既费累钜万，或妨夺农功，殚财竭力，随导随塞，人不宽息，物不滋殖，百有余年矣。贞元初，公由秋官之贰出镇兹土。既下车，乃验图考地，谋新革故，相川原，度水势，自江都而西，循蜀岗之右，得其浸曰句城湖，又得其浸曰爱敬陂，方圆百里，支辅四集，盈而不流，决而可注。图以上闻，帝用嘉允。乃召工徒，修利旧防。
节以斗门，逦为长源，直截城隅，以灌河渠。水无羡溢，道不徊远，于是变浊为清，激浅为深，洁清潺澄，可灌可鉴，然后漕挽以兴，商旅以通，自北自南，泰然欢康。其夹堤之田，旱晒得其溉，霖潦得其归，化侥薄为膏腴者，不知几千万亩。野人诵曰，抚抚原田，自今以始，岁其丰年。都人诵曰：沔彼流水，我邦是纪，钟美不知。向非我公有先物之知，移俗之才，则遏能运可大之谋，蠲累世之弊，由旬朔之劳，致无疆之逸。宜乎人之永叹也如此。按，此陂塘本魏广陵郡太守陈登所设，时人爱其功，而敬其事，故以名之，谢文静成堰，又以召公之德为称。有魏以还，五百余载，不朽之绩，及公而三。皆在其邦，不其盛欤！水门之作，将以重成功，示长利，非登临游宴之为。”
爱敬陂水利工程及其完成，有益于淮南的社会经济发展，当也对杜佑到任后继续抓农业，进一步抓水利，打下了一个好的基础。
杜佑的治理雷陂，以广灌溉，取得的成就也很显着。雷陂的主要问题当是因年久失修而面积减小，灌溉功能降低。杜佑治陂主要采取了两项针对性措施，一是开湖疏渠，扩大蓄水量，加强湖水的灌溉能力。二是兴建新渠，连接湖水与河流，扩大雷陂覆盖的灌溉面积。这两项措施对于雷陂水利的治理都产生了很好的效果。所以权德舆作《杜公淮南遗爱碑并序》，特地提到这两件事，并做了这样的描述评价：“又潴雷陂，以溉穑地，逦引新渠，汇于河流。皆省工费而宏利泽。”其中的“皆省工费而宏利泽”一句则反映出，杜佑整治水利既关心效益，也关心成本，他对人力、物力的合理调配使用是很注意的。
治理沿海滩涂，变弃地为良田，是一件更有意义的事。８世纪末的淮南沿海，海岸线已经在东退的进程中，沿长江入海口一带的滩涂荡地应在增多，开发这些滩涂荡地，对于扩大农田，发展经济，改善农民的生活条件，应该很有帮助。对于淮南地方经济的整体发展，也具有调整结构、引导方向的作用。
杜佑领导治理滩涂，开发良田，具体做了哪些事情，史料缺乏记载，从权德舆《杜公淮南遗爱碑并序》反映的情况看，主要的治理措施，可能是制定优惠政策，鼓励农民垦殖。如权德舆在碑序里写道：
“初公之至也，岁丁骄阳，人有菜色，于是息浮费以悦之，蠲杂征以利之。夫家之税，有冒没者，免其罪以购之，废居之豪有委积者，盈其直以出之。濒海弃地，茭刍填淤，一夫之勤百亩，可获终古遗利。沛然嘉生，成于指顾，得以蕃殖。”
其中的息浮费、蠲杂征、对正税隐冒避税者“免其罪以购之”，以及“一夫之勤百亩”（可理解为允许多占滩涂田），就有点从税收、土地政策上鼓励引导、打造有利于垦殖开发的宽松环境的味道。
杜佑领导治理滩涂，应该说是有一定实际效果的。如前引权德舆的描述所言，经过一段时间的开发垦殖，淮南一些濒海地带的面貌就改观了，出现了“沛然嘉生，成于指顾，得以蕃殖”的景象。
其次是整顿军队管理，维护地方安定。《旧唐书》杜佑本传称：“列营三十区，士马整饰，四邻畏之。”权德舆《杜公淮南遗爱碑并序》称：“先是，营部未葺，菌仓未完，介夫半寓于仁祠，公聚或委于支郡。公乃虑材用，量事期，辑中权，规大壮，百堵皆作，三军宁宇。辕门言言，夏风眈眈，可以张射侯，可以容宴豆。爰居爰处，而武备修矣。巨廪崇构，晕飞云耸。缩以板干，积如京坻。得盖藏之宜，协出入之制。多黍多馀而礼节行矣。连营三十二，积谷五十万，工以悦使，人以乐成。”
再次，在整顿吏治的同时，选贤用能，广罗人才，加强淮南官吏队伍的管理力量。杜佑在当时以善用人而知名于朝，镇淮南期间招至幕府的人很多，其中如窦常、权德舆、段平仲、刘禹锡、符载、刘伯刍、杜兼、崔晕、崔膺、张士陵、穆赏、王鄂、罗饷、张万福等人，以后大多成为朝廷着名人物，多有建树。例如窦常，《全唐诗》附小传：“字中行，大历中及进士第。
隐居广陵之柳杨，着书二十年不出。后淮南节度杜佑辟为参谋。元和间为湖南判官，入为侍御史，转水部员外郎，出刺朗州、固陵、寻阳、临川四郡，入为国子祭酒致仕”。窦常入杜佑幕府的时间，由褚常言《窦常传》知为贞元十四年。常弟窦痒亦有《敕目至家兄蒙淮南仆射杜公授秘校兼节度参谋同书寄上诗》记其事。权德舆，在《杜佑墓志铭序》中称“德舆常忝府辟，晚联公座”，可知曾在杜佑幕府任职。又，权德舆在此墓志铭序中还称赞杜佑“凡推彀之士，由（佑）幕廷而奋迅者近于百辈，将相之职、左右曹台以至列藩二千石，不可胜书”。在镇１５年，接纳推出人才“近百辈”，加强了地方管理队伍，也有利于朝廷的人才选拔培养，杜佑在用人方面可以说是成绩突出。刘禹锡，前已提及，贞元九年及第，贞元十二年父刘绪病卒，当因治父丧去扬州见到杜佑，已有职务聘用方面的考虑。三年后丧除，于贞元十六年为佑正式聘用，先辟为徐、泗掌书记，数月后再辟为淮南府掌书记。穆赏，由符载《杜佑写真赞》知曾为佑淮南幕府从事。又如杜兼，为唐初宰相杜正伦五世孙，及进士第，贞元中在杜佑管内任濠州留后、州刺史，以后杜佑为相时，也得到了杜佑的荐用。《旧唐书》杜兼本传：元和初，入为刑部、吏部郎中、给事中、河南少尹、尹等，“皆杜佑在相为所借护也。元和四年卒于官”（前曾提及，兼有藏书亦万卷之多）。又如罗珦，着名文人徐浩之甥，“早孤贫，笃志好学”、“宏厚有局度，辩论通史事”，“擢庐州刺史。民间病者，舍医药，蹈淫祀，饷下令止之。修学官，政教简易，有芝草、白雀，淮南节度使杜佑上治状，赐金紫服。再迁京兆尹”。
在诸多先后在杜佑使府做过事的幕僚中，最为着名的还要算是跟随杜佑多年的刘禹锡。刘禹锡与杜佑的关系，我们后面再讨论，这里不赘。
不过，在用人管理上，杜佑由于性格所致，“为人平易逊顺，与物不违杵”，也有不足的一面，即对待部下比较宽松，由此有部下争权的事情发生。《新唐书》本传记载了这样一件事：“（佑）宽假僚佐，故南宫樽、李亚、郑元均至争权乱政，帝为佑斥去之”（《旧唐书》本传作“并窜于岭外”）。
又，说到杜佑在淮南选贤用能，广罗人才，有一件事，即史称当时着名文人梁肃也曾在杜佑幕府做过掌书记，经今天学者戴伟华的考证指出属于误记，也应该在这里提一下。《新唐书·梁肃传》：“建中初，中文辞清丽科，擢太子校书郎。萧复荐其材，授右拾遗修史，以母老不赴。杜佑辟淮南掌书记。”这里的“杜佑”，戴伟华指出当为“杜亚”之误。杜亚前已提到，兴元元年至贞元五年为淮南节度使，五年十月为窦觎所代（窦觎旋又于十二月为杜佑所代）。梁肃任职淮南的最后两年，戴伟华据崔元翰的《梁君（肃）墓志》、肃本人的《中和节奉陪杜尚书宴集序》（作于贞元五年二月第一个中和节），以及《通爱敬陂水门记》（作于四年十二月）等表文，指出是在贞元四年、五年，而这两年的淮南节度使，是杜亚而不是杜佑。崔元翰《梁君墓志》所谓肃贞元五年应调入朝，表明杜佑还没上任，梁肃已经离开淮南了。杜佑与梁肃之间似乎没有过统属关系，因此《新唐书》作者说梁肃曾为杜佑辟为掌书记，当属于误记。
戴文的考证很有力，澄清了一段事实。因涉及杜佑领淮南期间的用人问题，这里提一下。
在杜佑的治理下，淮南道境内社会治安稳定、道路通畅、经济发展，与长江上游的剑南道、中游的襄、鄂、湖南观察使等道一起，成为后期唐廷维持统治的重要经济支柱地区之一。
后来宪宗时期朝廷有力量平淮西、讨河朔，一度统一藩镇于中央控制之下，出现元和中兴的局面，应该说淮南地区的稳定和经济发展支持，在里面也是起了重要的作用的。所以权德舆作《杜公淮南遗爱碑并序》，对杜佑之治淮南有这样的评价：
“惟公镇定一方，心平德和。言仁必及人，言智必及事。生聚教训，勤身急病，视阖境如枨之内，抚编人有父母之爱。因其习俗而均安之，识其惨舒而导利之。”
复次是与陆贽相配合，整顿江淮粮运，建立和籴制度。
但是，杜佑治淮南，政治经济管理上皆有成绩，军事指挥上却不太在行。贞元十六年（公元８００年），徐州节度使张建封卒，军乱，不纳朝廷派去的行军司马韦夏卿，上表请立张建封子张愔为留后。德宗不同意徐州兵擅自做主受代，决定以武力镇压。这年五月，德宗诏令杜佑检校尚书左仆射、同中书门下平章事，节度徐、泗军事，前往徐州讨伐。杜佑虽然做了水陆军事准备，却因不善于应变而出师不利，未能取得胜利。
六月，朝廷不得不同意徐州兵的请求，任命张愔为徐州留后。
是役，杜佑在出行之前信心很足，他在刘禹锡代拟的上德宗《请赴行营表》里表态道：“臣再授兵符，夙参军幕，被坚执锐。
虽未经于戎行，受制代谋，亦尝习于事业。自忝藩翰，属时清平，无施汗马之劳，但咏藁弓之什。今则幸遇殊奖，委之专征，以身率先，是臣素志。况闻徐州士众，本无叛心，仓促之间，危疑至此。臣请自临疆场，亲领纪纲，裂帛系书，喻其祸福。椎牛飨士，养以威声。冀宣皇风，熙兹蠢类，以忠义感胁从之伍，以含宏安反侧之徒，革面浚心，期乎不日。其扬州留后务，请《全唐文》四九六权德舆《杜公淮南遗爱碑并序》。
令行军司马路应权知。”但出行后，顾忌境内安全不敢全力以赴，首战失利即驻兵不进，致使朝廷这次徐州讨伐战役以军事失败告终。《新唐书》杜佑本传记其事：“佑具战舰，遣属将孟准渡淮击徐，不克，引还。佑于出师应变非所长，因固境不敢进，乃诏授张愔徐州节度使，析濠、泗二州隶淮南。”《旧唐书·德宗纪》记为：“六月丙午，郓州李师古、淮南杜佑并加同中书门下平章事，以佑兼领徐、泗、濠节度，以前虢州参军张愔起复骁卫将军，兼徐州刺史，御史中丞，本州团练使，知徐州留后。”又《新唐书》卷一五八《张愔传》：“始以荫补虢州参军事。建封卒，府佐郑通诚者摄留事，畏其军乱，因浙西戍兵过徐，谋引以为援，举军怒，斧库取兵，环府大噪，杀郑通诚及大将数人，乃表于朝，请愔为留后。假旄节，帝不许，披濠、泗隶淮南，诏杜佑讨徐乱。泗州刺史张丕以兵攻埇桥，与徐军战，丕大败。帝未有以制，乃授愔右骁卫将军、徐州刺史，知留后。
以丕为泗州留后，杜兼为濠州留后，俄进愔武宁军节度使。元和初，以疾求代，召为工部尚书，以王绍节度武宁，还壕、泗隶徐（该年愔卒，共治徐七年）”。权德舆《杜公淮南遗爱碑》记其事：“（佑）俄以左揆，竟参大政，加徐、泗、濠等州节度使。先皇帝在宥天下，推恩彭城，顾怀旧劳，复命其嗣，使得以州师建节，而公以二郡进律。”
不过，杜佑坐镇淮南期间，唐廷河南江北的汴、徐、蔡、扬等几个战略要地节度使管辖区，可以说最稳定的、发展最好的还是杜佑所在的淮南道地区。以后杜佑入朝为相，在上表谦让淮南道将吏百姓所立去思碑时，曾总结这段治淮经历说：