谢知华和吴子星跑进一个土围子。围子里的人拉住他们，急切地问：“怎么着啦？天塌啦？鬼子来啦？”谢知华目眦欲裂，咬牙切齿地说：“我说寡民党不出十天必败，你们看！怎么着？败了！鬼子转眼就到，国家亡了！到处是政府的残兵败将，卖军装，卖军马，逃荒要饭一样！国家的大厦塌了顶啦，那些国家栋梁都是长跑将军。没人顾念穷老百姓，没人教穷老百姓怎么躲炮弹，怎么开枪自卫，他们扔下咱们不管了！”
众人的脸一下子灰白了。鼻子发酸，嗓子眼儿发堵，人们的梦，太平岁月的梦，醒了。亡国，灭种，就在眼前。谢知华说：“沧县县城已经沦陷。日军很快就会杀到盐山。”大家面面相觑，大难来了，大难真的来了。生死之事，就这么惨淡地冒出来，横在他们面前。没处躲，没处藏。是死是活，碰命吧。
谢知华登高一呼：“老邻旧居们！等死不如一拼，拼死血值千金！咱平头百姓就是杂草的命，也不能任着日本子薅。天开教是邪魔外道，还懂得抗日保家，在西厢，跟鬼子打得血乎流烂。咱是正南把北的庄稼汉，我就不信咱还不如那点子信邪魅鬼祟的。庄稼人故土家园就是血脉肝胆。不愿稀里糊涂进万人坑的，跟我祭旗拉秆子！”
有些人开始嘟囔，呜呜囔囔地，听不出是赞成还是反对。谢知华热切地望着大家，希望能够振臂一呼，群集响应。
有人响应，但是不多。谢知华失望了。人们还在犹豫、摇摆，很多人还在心存侥幸。一个棒小伙子清清嗓子，小声说：“万一……万一……”戴震峰咬钉嚼铁地说：“没有万一！北边逃下来的人说了，日本兵搞了大屠杀。在张辛庄，在捷地，在……”
一个小伙子抬起头来，低声说：“要是……要是没人反抗……”他自己都觉得这话说的有点儿丢人，但还是说下去：“日本兵也许就不搞……屠杀……”大家都看着他，小伙子含羞抱愧地低下头。这句话说到很多人心里去了。不少人开始小心地试探着说：“日本兵在沧县县城没屠杀。”“沧县县城有汉奸夹道欢迎。”“据说打了顺民旗。”“不管怎么说，没有杀人。”
戴震峰失望地大笑起来。谢知华哭了：“咱们是肉人，可是肉里头包着骨头，能让咱挺胸做人的硬骨头！咱非得弯着腰活着吗？”
吴子星忽然想起旧县大集上的情景。当时，自己听到慈振中、金耘府的演讲，热血沸腾。沸腾是沸腾，可也没参军。他在心里嘲笑自己。吴子星坐下来，听着谢知华声泪俱下的苦求，开始动脑子。
谢知华张着手，向着大家：“咱们都是……都是人，拍拍头顶脚底响的中国人。我爱中国，我知道……你们……中国呀……救救我的中国……我的中国！”
有的人听了，动容，然后又犹豫。有的人开始悲愤，他们聚到谢知华身后。更多的人还在想着不该想的事。
吴子星有了主意。他站起来，慢，但是用力。大家都盯着他看。吴子星平时不爱说话，但在该说话的时候，他能够挺身而出口若悬河。吴子星说：“日本兵为什么在张辛庄屠杀？因为在姚官屯，政府军和他们开战。”大家纷纷点头。谢知华瞪着吴子星，一时理解不了他的意图。
吴子星说：“日本人被政府军打疼了，他就拿老百姓撒气。杀人，放火，流血。”他跳到高处，嗓门也越来越高：“老少爷们儿！咱在盐山，盐山也有政府驻军，防线就在邻村！”此言一出，大家都被戳到痛处。吴子星说：“政府军必定抵抗，这是板上钉钉的事。日本人搞屠杀，也是在劫难逃的事了！”众人脸色苍白了。
吴子星咬咬牙，说：“我听逃难的人说，日本人杀进村子，见人就宰，像追鸡追鸭子一样宰。近处的用刺刀挑，远处的开枪打。有的被挖了眼，有的被掏出心肝。有的人家被杀绝户，一个不剩。有一家躲在地窖里，日本兵发现了，倒上煤油烧，一家子烧成一个大坨子。有一个人被刺刀挑昏过去，醒过来，看到遍地的人的死尸，牲口的死尸。”
有个小伙子含着泪跳起来：“左右是个死！不如拼一下，兴许还能活！”有一些人开始响应：“对呀对呀。拼一下！”拼一下的声音越来越多，越来越大。
谢知华用刀在脸上一划，鲜血流淌下来。大家都惊呆了，包括吴子星和戴震峰。谢知华咬着牙说：“不能保家，我宁愿死！我的命，不值一文钱。我愿意用我的血，换你们的反抗！”谢知华是个狂热的人。在他身边，很多人狂热起来。
汉族杀鸡祭旗。回族就请阿訇。风雨里，一杆大旗挺立而起！旗上写“抗日汉回同盟军”。
黄昏时分，农民们埋伏在土围子后面。一支约400人的日军在飞机和装甲车的掩护下，气势汹汹地开来。
戴震峰说：“总共捡了几根步枪。你一杆，你一杆，双生一杆……其余的都用火枪、鸟枪。下面发子弹。你三粒。你三粒。双生当过木匠，眼肯定管用，多发给他，发给他四发子弹。”吴子星发子弹。谢知华向没枪的战士发镰刀﹑红缨枪﹑斧子﹑铡刀片儿。这是一次主动的挑战，一次充满勇气的义无反顾的挑战，一次轻率的没有胜算的挑战。这帮年轻人凭的的是血肉之躯和匹夫之勇。他们对战争还不太了解。他们想得还太简单。
农民伏击日军。日军很快发现这只是支乌合之众。日军官佐松木正雄不屑地说：“不是中国政府军。只是一群土匪。真没想到，在这种荒乡僻野，居然会有这群无端送死的乌合之众。主力继续前进，留下几个人，彻底消灭他们。”留下来的恰恰是小岛考其马所在的井上小队。
双方开战了。吴子星第一次参与指挥战斗。他有热血，但是没有战斗经验。他对子弹的有效射程一窍不通。他对散兵队形一窍不通。他对如何掩护如何冲锋一窍不通。这不能怪他。他和他们都是老实百姓，是本分的农民。他们以前从没想过有一天会拿起枪战斗。他们从前最恨当兵的。他们说当兵的没有一个好东西，光知道祸害百姓。要不是面临亡国灭种的灾难，他们一辈子也不会想起当兵。
农民战士一打仗，就慌了，忘了戴震峰的命令，乱放枪。戴震峰一边打枪一边骂：“打准点儿。双生你不是个木匠吗？怎么也瞄不准？谢知华，愣神儿干吗？”谢知华喊：“子弹打光了，一个鬼子也没打着！哎呀，我还剩下一颗子弹。”戴震峰骂道：“他姥娘的，一人也就一两发子弹。都浪费了。这不是打仗，这是自己给自己发送（送葬）！”
农民的子弹稀少，而且呼啸着，冒着烟在鬼子身边落下，不是打高了，就是打低了。农民的枪，大多是破枪旧枪。好几支没等用就报废了。急得庄稼小伙子都呜呜地哭。鬼子的三八大盖儿射程远，瞄的准。训练有素、已经有实战经验的职业日军，射出密集的子弹。刚打几枪就耗尽了子弹的农民们，被敌人的火力压制得抬不起头来。偶尔一两个小伙子莽撞地一抬头，就被鬼子打成了穿透，喋血一地，永远和亲人告别了。
井上懒得用掷弹筒。他觉得没必要。农民们的武器太微弱了，虽然他们的怒火越来越旺盛。
日军大材小用地留下一辆坦克。这个装甲怪物轰隆隆地巨响，它不可一世地横冲直撞过来。农民们哪见过这种庞然大物？他们惊恐地睁大眼睛，像瞪着魔鬼一样，瞪着迎面而来的坦克。戴震峰领着大家向坦克投掷碎砖土坯。这些东西像给坦克挠痒痒，坦克不为所动，威力无比地撞向木头的寨门。戴震峰大骂着，把最后一发子弹射向坦克。子弹碰到坦克履带上，只溅起一点儿火星。坦克似乎毫无损伤。有个小伙子把弓箭都拿出来了。这是他当义和团的爷爷用过的武器。箭就更没有威力了。
吴子星不知道该怎么摧毁坦克。他攥紧了水壶手榴弹，却不肯扔。他知道无济于事。他听任连长说过，手榴弹伤不了坦克。扔出去白浪费。戴震峰和谢知华蒙了，也没想起子星的炸弹。那个巨大的恶魔，给吴子星终生难忘的记忆。
农民们束手无策了。但是他们没有想到逃跑。他们不像全副武装的国军。他们没有捷克式步枪，没有战车和防御炮。但是他们有人心眼儿。他们现在想的，是“去******，今天就是今天了。豁出去了。”
坦克轻易地碾碎了寨门。日兵尾随在坦克后面，呼啸着攻入北斜门。坦克的使命完成了。自始至终，坦克未发一炮。它只负责撞开寨门。井上觉得坦克没必要开炮。开炮是浪费。
戴震峰把枪一扔，抄起铡刀：“他姥娘的！俺把俺制定的法儿，忘得铁铁的了！拼铡刀片儿！谢知华，你到后村求援。”肉搏开始了。日军训练有素。农民没有实战经验，伤亡惨重。血喷溅出来。见了血，平时老实巴交的人愤怒了起来。很快，农民军适应了战斗。双方搅在一起。戴震峰倒下了，身首异处。他不是正规军人，我不知道他算不算是烈士。
在后村，一个胖国军面带惊慌之色，说：“打枪了。”瘦兵也魂不附体：“谁跟鬼子打起来了？”一个矮个子猜测：“不会是土匪吧。”他心有余悸：“不怪蒋委员长说，日本三天就能灭亡中国。孙中山说，日本能十天灭亡中国。日本太厉害了。”胖兵小心翼翼地问：“长官呢？问问长官，帮不帮忙？”几个士兵有点儿被打怕了，但是血还没冷，他们盼着能报仇，盼着长官下令，盼着杀回去。
谢知华赶来求援。谢知华哀求：“长官，俺们是本乡本土的老百姓。俺们正在前村土围子跟日寇肉搏，恳请长官支援。”几个国民党兵面面相觑。看得出来，他们左右为难，拿不定主意。
这时候，一个大个子跑来。胖兵、瘦兵、矮个子围上去，问：“长官怎么吩咐？让打吗？”大个子气急败坏：“长官一听见枪响，就吓得裤里拉裤里尿。他早换了干净衣裳，跑了个屁的。”
一句话就能使一支军队溃散。
国军战士们一听长官跑了，顿时失去斗志。他们仗也不打了，他们仓皇溃逃。谢知华气恼地喊：“政府军原先还行。现在是吓破胆了。”谢知华喊：“你们别逃！你们要逃跑，我就死给你们看！我愿用我的一条命，换你们抗日！”国民党战士们犹豫了一下。谢知华喊：“你们别逃！你们要逃跑，我就死给你们看！我愿用我的一条命换你们抗日！”
远处枪响！国民党军吓得乱喊：“日本子打来啦！”“再跑就来不及了。”“当官儿的把咱们扔了！”他们开始逃跑！
谢知华一咬牙，嗓子都喊嘶哑了：“你们别逃！你们要逃跑，我就死给你们看！我愿用我的一条命换你们抗日！”他声嘶力竭地向着溃军喊，没人理他。他被从后面跑过来的溃兵撞得东倒西歪。他仍然在喊，徒劳地喊，希望能出现奇迹。
太滑稽了，一支全副武装的军队，像没了王子乱了窝的马蜂，一个单薄的老百姓跪在地上苦苦哀求。这个一直预测国军会溃败的老百姓，这个早就对国军失去信心的傻小子，现在却在苦苦哀求，哀求一个大势已去的无法实现的抵抗。