吴子星蔫蔫乎乎地说：“我有子弹，没中正式，用不了。你把枪给我吧。”土匪狞笑：“你真会做梦！”土匪抡着枪托，往上扑，扑着扑着，他定住了。吴子星掏出一个炸弹。土匪魂飞魄散后退几步，看清之后，魂魄又飞回来了：“******，吓了我一跳，我还以为是个地雷呢，闹了半天是个军用水壶。”
吴子星拉弦儿，把军用水壶扔到一摞土坯上。水壶炸响，土坯顷刻炸飞，暴土飞扬。在场的几个人都成了泥猴。惊得目瞪口呆的不只是土匪，还有戴震峰和谢知华，吴子星自己也没想到水壶手榴弹有这么大威力。
子星说：“你说的不错，是军用水壶，我把它改装成水壶手榴弹了。这还有一个。”他作势欲往土匪身上扔。土匪软了：“哥哥，哥哥，我错了。”吴子星蔫蔫地请求：“我想要你的步枪。”他拿了步枪，冷静地端详，然后拿出子弹。
土匪魂消魄散，撒腿就跑。
跑了半天，土匪收住脚，大口喘气，一肚子委屈：“什么人呀，不愿当三儿就算了。谁勉强你？打人干吗？他姥娘的，孟村人真野，比他妈土匪还土匪。妈的，什么世道！土匪走单了，也遭劫。”
吴子星端着步枪追上来。土匪绝望地跪在地上：“大哥，我已经伏倒了，枪也给你了。你就饶了我吧。”吴子星诚恳地说：“我不抢你的东西。你别上火。我借你的枪，借。我借去打鬼子，打完鬼子，我把枪折价奉还。”在这节骨眼儿，语气越诚恳，越让人听着信不及。
子星说：“咱们可以立字存照……你会写字吗？”土匪站起来，摇摇头。子星为难地说：“这可麻烦了。我认几个字，不过不太会写。你跟我上我们村儿，找个……”土匪又跪下：“好汉爷，别活埋我。”
戴震峰和谢知华追过来。戴震峰扛着吴子星的口袋。子星对土匪说：“别误会。你不愿跟俺们走就算了……这么办吧……”土匪以为大限到了，汗如雨下。
子星说：“我今天背来一袋子棒子（玉米），咱俩换吧，棒子归你，枪归我。你跟我回去，我再补给你……”土匪忙不迭地说：“不用到你们村儿了，这些棒子就够了。”
打发走土匪，哥仨继续赶路。戴震峰赞叹：“以前小看子星了。真没想到子星这么了不得。”谢知华刮目相看：“子星不言不语，没想到肚子里有那么多韬略。”吴子星不好意思，笑而不答。戴震峰说：“子星，忒仁义。跟好人仁义，跟土匪也仁义。不是我说你，土匪的枪，没必要跟他公平交换。”吴子星只是憨厚地笑，不反驳。
谢知华放慢了脚步，他对这次旧县之行开始持怀疑态度：“你们说，咱去这一趟有用吗？你看咱一路上遇到的这些人，地痞、神棍、土匪，有好人吗？现如今污七八糟，烂到不能再烂了，糟到不能再糟了，还会有真心抗日的人吗？”
他们来到旧县，津南、鲁北交界各县来赶集的老实百姓，越聚越多。慈振中、金耘府正站在牛车上激情演讲。金耘府就是改名换姓的门铁根。此刻的金耘府一扫故态，意气风发。谢知华血脉贲张：“四下里像铁壶水烧开了往外漾一样，让人血脉发热，两手长劲儿。”吴子星像睡着了一样，低着头想事。
一个百姓指着慈振中说：“这人不是共产党吗？去年逮共产党逮得人心慌慌的，他怎么放心大胆地出来了？”另个百姓说：“政府就对穷党有能耐！要是把力气用到正地丘，不自己个瞎打烂，不宰自个人，中国厉害了，何至于让外人打进来！”戴震峰生气了：“别说话了，听上边讲话。”吴子星也这么想，不过他不会张口指责。
慈振中振臂高呼：“暴日已下平津，华北存亡命悬一线。中国到了最危险的时候，最危险的时候！中国会灭亡吗？中国会灭亡吗？中国不会亡！中国不会亡！中国要想不屈辱灭亡，怎么办？”
金耘府继之演讲：“暴日军事力量，远强于大而弱的中国，单靠政府军难于驱除敌寇。抗战守土，人尽有责。中国要想不亡，每个中国人都要负起使命！能出枪的出枪，能出人的出人，能出钱的出钱。”
买连瑾跳上台：“好，说得好，同胞们，日本鬼子一惯欺负咱中国人，九一八，他们侵占了我们的东三省，后来，他们把大量的士兵、军火从日本本土和朝鲜，通过他们已占领的东三省，运到山海关，还向殷汝耕要车皮打中国人。你们说可恨不可恨？日本子占了东北，裹携着东北人打咱华北。要是咱华北也被占了，不出十年，新一茬的华北小孩儿，就会像东北人、台湾人一样，以为自己就是日本子了。日本子就会逼着华北人，去打别的中国人。这叫二桃杀三士，一计害三贤！你们说可恨不可恨？”
民众受了感染，都说：“可恨！可恨……简直忒毒害了。”
金耘府说：“我们大家‘有钱出钱，有枪出枪，有人出人，组织武装，抗日救国，保卫家乡’。如何？鬼子来了，穷老百姓就得逃难.手里拿着枣条，怀里抱个木瓢，吃百家饭，住破瓦窑。与其窝窝囊囊让鬼子埋进肉丘坟，不如打鬼子死的英雄开心。打鬼子，死了，往哪埋？道死道埋，路死路埋，死在沟里是天送的棺材。打鬼子死了谁哭？老天下雨掉泪，大地下雪穿白。有骨头，有人心眼儿儿的跟我来。”
金耘府领唱：“七月太阳似火烧啊，日寇进攻卢沟桥啊。亡我国家灭我种啊，还要奴役我同胞啊。全国同胞齐动员啊，救国救世救自身啊。你不打他他打你啊，不打日本活不成啊。”
飞鸟惊散。白云蒸腾。会场气氛达到高潮。戴震峰、吴子星、谢知华还在观望。有个名叫撒纲举的蒙古族小伙子往前挤。
前头的人说：“你挤嘛啊。”撒纲举喊：“俺有枪！”前头的人喊：“这小伙子有枪！”金耘府赞叹：“好样的！国家兴亡，匹夫有责。有钱的出钱，有枪的出枪，收下小伙子的枪。”撒纲举挤到台边，大喝一声：“别收！”金耘府一怔：“为嘛不让收？”撒纲举举着枪跳到台上，面向大众，一扬眉：“俺带枪参军！”
好些棒小伙子受了感染，纷纷报名。不过也有许多人还在观望。
一个人说：“国民党盐山县县长上来了，手里拿着巴拿马草帽。”国民党盐山县县长说：“兄弟是此地父母，在场的同胞，这个，抗日还是要抗的。倭已深矣，望诸邻里，以家国为念，共赴时艰。”县长说：“各位！抗日乃是至难至困之事，诸君知其不可为而为之，兄弟深为感佩。*诸君，所建爱国军队，已在国民政府备案，属于合法组织，大家可以放心参加。”
谢知华问戴震峰：“你参加救国军吗？”戴震峰说：“他们太弱啦。能顶用吗？俺还是想参加大军队。万一二十九军、四十军能打败日本子呢……”吴子星：“回家吧。”三人离去。
9月4日，日军增兵完毕，华北驻屯军司令官寺内寿一，下达进攻保定、沧县（今沧州）的作战命令。37年9月初，那咱叫民国二十六年，阴历快八月十五的工夫，日本子飞机轰炸马厂兵营，国民党38师撤出，37师111旅221团接防，跟日本矶谷廉介师团熬鳔，把鬼子打了个血寒碜，221团也拼了个鱼死网破，9月10日，日军占领马厂。18日，占领青县大盘古。开天辟地的地丘算是让鬼子占了。19日、20日国民党40军小股南撤部队在杨辛庄、张码头阻击日本军。
炮火烧红天空。杀声震天。二十九军溃败，扔下老百姓逃跑了。汉奸师长刘俊臣儿把辛集小河子扒开了。五尺高的浪头齐刷地来了！老大个的鱼在浪尖儿上打蹦。大水万马齐鸣一般，滚滚而来。土坯房子接连倒塌。四处里孩儿哭娘叫，鸡飞狗跳。
庞炳勋四十军在姚官屯抢筑工事。四十军第三营营长李鸿禧架机枪。三连连长田功来报告营座：“有个二十九军的伤兵，不愿南撤，说死也得死在阵地上，想留在四十军，跟咱们一起战斗！”
李鸿禧说：“是个汉子！姓名？”任广正自报家门。李鸿禧问军阶。任广正自豪地说：“二十九军三十八师一一三旅二二六团二营八连上尉连长！”
李鸿禧嘴角一翘：“二营八连，赫赫有名啊。”任广正表情激动。李鸿禧调侃地问：“帮着日军推坦克的是你们吧？”任广正知道刚才白激动了。李鸿禧说：“每天站在道边，帮鬼子推车，擦枪，磨刀，有眼力，很勤快。”
任广正委屈：“报告长官！八连从来没给鬼子擦过枪磨过刀。给鬼子推车，不是每天，只有一次。”四十军官兵面露讥笑。任广正说：“那一次也没推成……七连长假传师部命令，说扑灭当前之敌……八连……八连炸了敌人两辆坦克，五辆军车，日军全灭！七连长……七连长假传命令，先敌开火，被严肃军纪，枪毙……”四十军官兵肃然起敬。
任广正撕开衣服：“长官！八连在流河夜袭，用大刀砍死半个中队的日军。长官，八连在马厂，誓死报国，一个连的官兵只活下来三个！长官！我身上有伤，是光荣的伤……”
李鸿禧命令：“留下，战斗。”田功来过来说：“兄弟，我叫田功来，三连长。”为了这句“兄弟”，任广正吞声而哭。
鬼子顺着津浦路打到姚官屯。李鸿禧通过电话向军长庞炳勋汇报战况。李营长说：“9月21日，日军大木旅团全力来犯，先派飞机轰炸姚官屯以西我军阵地，连日轮番俯冲投弹，最多时同时出动21架。铁道上经常停留五列钢甲车，有重炮、重机炮，还有两个系留汽球，从空中指挥射击，观测弹着点。野战重炮多门，分布在铁路两旁，炮弹空炸、碰炸相配合。另有24公分重炮4门，专打外壕和钢筋水泥堡垒。我军堡垒不堪一摧，倾刻瓦解。顿失障碍效用。”
庞炳勋在指挥部大怒：“李营长，40军必须打出个样子来，让宋哲元、冯治安看看，40军就是40军，40军的官兵个个都是英雄！”
姚官屯战场，40军的官兵拼死救国。任广正再次身负重伤。战斗最激烈的一天，日军飞机从早到晚轮番轰炸，炮弹流弹似冰雹，唿唿像狂风，硝烟弥漫，血肉横飞，火药味加血腥味刺鼻欲呕……第三营营长李鸿禧专责保卫火车站，与日军7次争夺，在最后一次肉搏战中，他也倒下去了……我军阵地虽被敌人火力破坏的百孔千疮，但敌人步兵不敢贸然靠近我阵地，因为战壕上插满树林般的大刀，红绸穗迎风飘荡，敌越雷地一步就有被削头危险……当40军庞炳勋部233团奉命换防时，发现他们已只剩135人，其中40人血肉模糊，仍在战斗。
火线，黄昏。田功来低声说：“兄弟，这次血战，你瞧咱这个团穿的这衣裳！还能再单薄一点儿吗？单薄得不能再单薄啦。”战友躺着无语。
田功来说：“老蒋不愿在咱这些炮灰身上浪费布啦。庞军长也想保存实力，只让咱这个团试试日本的刀锋，别的团……哼！早做好了‘为*保存实力’的高尚打算啦。”战友一动不动。田功来幽幽地说：“炮灰等待援军。援军看到炮灰的处境，又难过又同情，他们看清了形势，学乖了。援兵尽量拖延，尽量远离战场。”战友寂然如同枯木。
任广正走过来解劝：“别跟死人说话了。”田功来哽咽了：“难受，憋得慌……”
总算盼到东北军来接防了。任广正想：“东北军的少爷们穿得衣帽整齐，像跳舞场上的公子哥。”东北军团长刚站好。一个炸弹在他身边落下，溅起的泥浆涔到身上，这位大爷忙去擦拭。任广正一看，心凉了：“他对衣裳那么爱惜，看来，命是舍不得丢了。”
四十军团长说：“东北军的弟兄，我看你们有高射炮、战车、防御炮，快弄上来打鬼子坦克。”东北军团长说：“我看哈，给你们留下哈，挺好。你们用吧。我看四十军挺能打的哈。你们兴许顶得住日本。”四十军团长火山喷发了：“四十军顶住，东北军干什么？”东北军团长支支吾吾。四十军团长撂挑子：“反正我们该抵抗的也抵抗了。不能把老本儿拼光。撤！”四十军想明白了，不打了，撤了。
东北军战士问：“团长，咋办？”东北军团长脸白了：“咱也撤！”东北军发扬了九一八和热河的老传统，一枪没放，扔下重炮逃了。据说速度惊人，日本鬼子都没来得及看清他们的后影儿。
姚官屯失守。日军为报被阻之恨，开始在张辛庄有计划地屠杀百姓。小岛与志村一路当先。恐慌的老百姓不知所措。战刀挥处，机枪扫射。血泊在迅速扩大。
强父哭喊：“儿啊！别管俺们。想法活下去！给老强家留个根！”强胜奋力接近父母。他被小岛考其马的刺刀拦住。强胜疯了一样和小岛拼命。他眼睁睁看着父母被杀害。
强胜与其他青年拎着木棒、铡刀片，打开一条血路，向村外逃，途中又被杀死30多人，日军进村两个小时，杀死全村人口的四分之一。强胜的父母全都遇难。逃到田野沟里，强胜一脸污泥鲜血，想起爹娘，撕心裂肺，想哭。路上有日军行军而过。强胜忍着痛苦，吞声而哭。
9月24号，农历八月二十，中秋节刚过没几天儿，日军攻占沧州。回颖听到枪声，不顾一切，从屋里往外跑。丫环阻拦不住。回颖扶着二楼的栏杆，向外眺望。回醒轻轻地走出来，说：“那是鬼子在举行入城式。”鬼子兵在城门外集结肃立。中国绅商名流屈辱地迎接。回醒埋怨道：“爸爸也在那里。他老是说鬼子得了平津，能消停两年，不肯走。现在走不了了吧。”
回颖嘴唇咬出血来：“别埋怨爸爸。他心里在哭……”她哽咽了：“可是他还得对着鬼子笑……”娇美的脸上，泪水默默滑落。
第二天，政府军隔着捷地减河，跟日军交兵。打了一上午，国民党军跑了个屁的。伤兵任广正与田功来呼喊着追赶队伍。没人回头管他。他们绝望地倒在地上。任广正苦笑：“兄弟！”田功来苦笑：“兄弟！”他俩是他娘的难兄难弟……是被扔下不管的伤兵……日军在捷地镇大开杀戒。躲入清真寺的回族老百姓可就白俩（倒霉）啦。日本子见阿訇与众不同，就用热水烫他的白胡须，呷呷乐着把白胡子拔光。阿訇的妹妹不愿受辱，抱着孩子扎井死了。任广正藏在尸体堆里，忍耐着。在他身边，田功来气绝身亡。
强胜等人从捷地逃到柳孟春。一个百姓说：“四下里都是水，铁道没水。沿着铁道跑。”强胜警告：“日本子坐火车过来！别上铁道。”大家不听，纷纷爬上铁道。强胜世人皆醉我独醒，向远处逃。日军火车赶来，扫射百姓。强胜用镜面儿匣子枪打死一个鬼子，解气地说：“打死一个，打死一个。现在爷们死了，也值实了。”他的子弹用完了。强胜与几个小伙子再次南逃.
盐山县城外，正在赶大集的人们还不知道天就要塌了。吴母满腹狐疑：“天上好像有音儿，像打雷一样。”卖菜的头也不抬：“谁知道啊。这年月，地上的事儿还理不清呢，哪有闲心管天上。”卖肉的手搭凉棚：“天上来了个怪家伙，像鸟一样，不过是铁的。也不知道是嘛行子玩艺儿？”吴母猜疑：“这兴许就叫飞机。”卖肉的说：“也许就是飞机。也不知道是咱们国家的，还是日本子的。”卖菜的说：“谁知道啊。也没人教咱打仗该怎么办！”
飞机开始投弹。人们如梦方醒，乱作一团，东边的往西跑，西边的往东跑。无数百姓被炸死。卖肉的喊：“你们躲到畦坝儿后面。畦坝儿才多高，能挡得住炮弹？上麦秸垛后面来！”众人跟着卖肉的躲到麦秸垛后面。只有吴母还在畦坝儿后面。卖肉的喊：“过来！”吴母哭：“脚动不了，爬也爬不动了。”
飞机俯冲投弹。麦秸垛被炸飞了。众人全死了。吴母目瞪口呆，半天才说：“真主啊，佑护我儿子吧。子星，你在哪呀。”