河边虎四郎人如其名，如狼似虎，凶悍疯狂。津南鲁北的各路游杂武装，闻其名，无不胆寒心落。这厮在台儿庄战役之前，坐镇沧州，致力于击破抗日武装。他刀锋所向，摧枯拉朽，无不残灭。当时救国军论实力，还上不了河边虎四郎的消灭黑名单，所以躲过一劫。这厮参加完台儿庄会战、徐州会战，回到沧盐，发现救国军这根杂草，已经长为巨木。河边大怒，发誓要剿灭救国军。
发誓归发誓，这只河边虎并没有太大的行动。因为，他刚回来几天，意外的事就发生了。他发现自己身子骨不争气。他不是母老虎，怀孕是不现实的，仔细一查，才知道在徐州，国军溃败的时候，一个红了眼的伤兵在他不远处拉响手榴弹，想来个同归于尽。河边的腿肚子成了弹片的集中营。河边去天津疗伤，你说多寸，一个刺客隔着窗户朝他打了一枪。这老虎腰上又添新记号。
这只河边虎只好当了一段时间的病猫。现在他伤痊愈了，又想出来伤人了。1938年12月，河边虎四郎率领一个大队，奔袭八路军平津支队。
平津支队副支队长苏靖远英勇善战，到达边区之后，打过不少漂亮的伏击战。这一次，他没把河边虎四郎放在眼里。苏靖远对吴子星说：“我们要灭灭河边的威风，你有没有信心？”说实话，吴子星没有信心。苏靖远认为这位同志不够勇敢。吴子星没有抗辩。
苏靖远说：“我们要歼灭河边虎四郎。”吴子星沉默，沉默是一种反对。苏靖远说：“河边虎四郎要想袭灭我军，就必须渡过眼前这条小河。我们让他渡河！孙子兵法上有一条‘半渡而击’。听说过没有？我们就给他来个半渡而击。把它拦腰切断，彻底消灭。”吴子星说：“河边虎四郎有一个大队，我们有一个团，我军兵力比日军多不了多少。我们未必能有胜算。”
苏靖远认为吴子星得了恐虎症。苏靖远决心已定，不容置疑。平津支队埋伏好，等待老虎自来寻死。
河边大队出现了。那只老虎命令：“渡河！”中队长栗原敏中说：“八路军狡猾狡猾的，他们会不会设下埋伏……”河边眯缝着眼，问：“你是不是说，八路军会趁我们渡河的时候，半渡而击？”栗原点点头。河边笑了：“我就怕他们不半渡而击！只要他们半渡而击，我就会彻底消灭他们！”
日军开始渡河。渡到一半的时候，八路军开火了。子弹击打在水面上，激起无数水花。日军先头部队强行登岸，后续部队则沉着的冒着弹雨跟进。
苏靖远低估了河边虎四郎的实力。河边大队被拦腰斩断以后，并没有慌乱。仍在河里跋涉的日军，动作迅猛，并没有减弱战斗力。事实上，河边虎四郎曾经多次进行部队渉河登岸的作战训练。日军此次纯熟于胸，有备而来。
吴子星劝诫苏靖远：“快撤吧。我们不是河边的对手。”苏靖远第一次受到强敌的打击，他不肯服输。苏靖远认为自己半渡而击的方案是正确的。自己的部下是勇猛善战的。他就不信打不死河边虎。
方案正确，部下也很勇敢。但是还会惨败。苏靖远不知道，河边这次就怕八路军会不战而去，然后牵着他的鼻子在边区*，把他兵力分散，然后再各个吃掉。河边希望八路军与他决战，他宁愿被半渡而击，来引诱八路军决战。
平津支队被打散。吴子星率部猛冲猛打，希望能与苏靖远会和。很快他得到可靠消息：苏副支队长牺牲了。吴子星立刻突围，撤回。
一天后，苏靖远的牺牲被证实了。当时，河边虎四郎包围苏靖远。苏靖远身负重伤，不肯投降，饮弹殉国。河边虎四郎找到苏靖远的遗体，把头砍下来，挂在城头示众。
萧华司令员在追悼会上，题写挽联：“抗战方兴，竟在盐山留遗恨；建国未艾，空对鬲水吊英魂。”
会后，金耘府与几个心腹爱将谈心。金耘府安慰吴子星：“不要太自责。是革命就会有流血牺牲。你尽职尽责了。”吴子星遭此重创，成了闷嘴葫芦，只是低着头沉思。他在想什么，别人猜不出来。任广正对那个英姿潇洒的杨靖远，向来敬而远之。他知道金耘府很忌惮这个人。任广正与金耘府在二十九军时的交情深厚。他唯金耘府马首是瞻。
金耘府送走吴子星与强胜，留下任广正。两人沉默良久。金耘府才悠悠地说：“苏靖远是个有才干的人。”这是一个敏感话题，任广正不言语了。金耘府说：“第一次看到苏靖远的时侯，我心里咯噔一下子。我知道遇到劲敌了。他的才干，不下于我。我担心萧司令会扶植苏靖远，来取代我。说实在的，以前那些人，包括老慈在内，我都不放在眼里。我知道他们，对我形不成对手。”他停了片刻，认真地说：“但是，苏靖远决定是个对手。”
任广正点燃一支烟。他知道金耘府是在跟他推心置腹。金耘府说的这些话，都是摆不上台面的私心话。金耘府跟他说这些话，是拿他不当外人。金耘府说：“其实以前那些人里，也有……能对我构成威胁的。于同志就一个，可是他出现不到几天，就被自己的枪打死了。现在有苏靖远，才华出众，也年轻轻的，就被害了。”任广正抬头看了未来岳父一眼，又低下了头。金耘府说：“有句话其实不当说，说出来不像话。不过我对你说，不怕什么，咱们是多少年的交情，何况还有绣蓉。广正，我总觉着我有天护着。老天注定我能干一番大事业。再大的事业我也不想，我就想独当一面，威震一方。于同志、苏靖远不算是没才干，但他们没有那个命。他们再有才，也抗不过命。”
金耘府非常器重吴子星，但是再器重，也不会对他说这些私心话。吴子星当然也不会想到金司令还有这念头。
吴子星并不难过。牺牲是在所难免的。他郁闷的，是找不出好的作战方案，没法为死难者报仇。深夜突袭？八路军的机动能力远远不允许长征突袭。设包围圈？河边虎四郎还怕被包围吗？他盼着八路军包围他呢。冀鲁边的八路军兵力单薄。河边虎四郎有一个联队！
吴子星无计可施。仇不能不报。难道真得忍耐，等待？君子报仇，十年不晚？他毫无头绪，决定向强胜讨教。强胜这个小聪明这回也没辙。两个人沉默了片刻，决定回来找金司令谈谈。
金耘府还在跟任广正交心，见强胜和吴子星又溜达回来，忙住了口。吴子星问：“支队长，怎么报复河边虎四郎，我一点儿头绪也没有。”金耘府一愣。报复河边？这事他根本没琢磨过。
任广正不说话了，他开始琢磨报复方案。动了半天，脑子都动木了。什么办法也没有。金耘府习惯成自然地拿起一张报纸，读了起来。吴子星盯着报纸，问：“支队长，你看的是什么。那么大的一张纸？”金耘府说是报纸。吴子星愣了：“包子？”
金耘府说：“包子！子星，这叫报纸。”他指给爱将看：“这张纸上印着天南地北的大事。你看这是日本多田骏的训令，这是刘俊臣的照片。”强胜好奇心暴涨，探过头来看，看完直咂嘴：“这就是刘俊臣，打了那么长时间，第一次看到他的熊样。”吴子星默不做声地接过来，看了看。相片上的刘俊臣体态魁梧，虎背熊腰，胖得像座小山。
几个人谈不出个豆儿来。夜幕降临，爱将起身告辞。金耘府胡乱吃些晚饭，摊开军用地图，看了许久，仍然思绪全无，就睡了。半夜时分，忽然有人急促地敲门。金耘府愠怒地问：“谁？”警卫员报告说是吴营长。是智勇善战的爱将，金耘府气儿小了。他一边穿衣服，一边想：“莫非他想到收拾虎四郎的方案了？”
一问，大失所望。吴子星什么方案也没有。金耘府又愠怒了。没作战方案，你大半夜跑来捣什么乱？把我当成炮楼的鬼子了？一夜数惊，故意疲劳我？吴子星说：“支队长，我想借你的报纸。”
半夜里突袭，弄得心里惶急，原来是为了这种小事。金耘府没好气地说：“拿吧。反正这种东西看完就没用。”吴子星淡淡地说：“我想多拿些。”金耘府一挥手：“愿拿多少拿多少。可有一样，这些报纸都是从敌占区偷来的。得来的不容易。你不许弄丢弄坏。”
吴子星秋风扫落叶一样，把所有的报纸来了次大搬家。他回到自己的营部，一夜没睡，点上油灯看报。吴子星不是心血来潮，也不是为了解闷消遣，他做每一件事都心思缜密，有的放矢。只不过他沉默寡言，别人不了解而已。
第二天部队照常刺杀训练。吴子星抽空来到回颖的文救总会。回颖惊讶地看着吴子星，暗自奇怪：“这个老蔫儿，平时见了女同志就脸红，赶紧逃之夭夭。今天主动送上门来，他有什么事？”吴子星闷头不响地坐在回颖对面，读报纸。岳霞龄偷偷朝着回颖笑，那意思是说，人家吴营长看上你啦。
岳霞龄想歪了。吴营长不是为了爱情来的。他的目的很单纯，他是来求教的。
吴子星猛地抬起头，突兀地问：“日军的亲王该是什么军衔？是将，还是佐？”回颖向来自负，认为自己博学多才，这回让吴土包子考了个张口结舌。吴子星低下头，继续看报，片刻又问：“逼死杨嗣昌的是谁？”杨嗣昌？回颖迷茫了。杨嗣昌是谁？吴子星神情专注，盯着姑娘的眸子，希望能够得到答案。回颖可怜巴巴地请求给个提示。吴子星意识到自己的拷问太过没头没脑，忙说：“逼死杨嗣昌的，是李自成还是张献忠？”
回颖恼羞成怒了。真是天上一句，地上一句。刚还问日本亲王，转眼又扯到几百年前的人命案。这不是难为人吗？北京大学的教授也没这么要人命的！
吴子星拿着报纸，诚恳地持疑问难：“这个字怎么念？”回颖没好气儿地说：“念栖。妻子的妻。你想妻子了吧。栖川宫殿下。”吴子星告辞。
他已经胸有成竹，消灭河边虎四郎，为苏靖远报仇的作战方案已经初步形成。
河边虎四郎的生命正式进入倒计时。
河边虎四郎不像大久保。大久保对走私毒品情有独钟。河边对毒品深恶痛绝。河边不像井上。井上醉心艺术。河边对艺术毫无兴趣。
因此，当地名流大拍马屁，呈上古董珍玩的时候，河边根本不收。他觉得送这些陈年的坛坛罐罐，还不如送四十八瓣手榴弹。名流贤达有礼送不出，不由得懊丧地想撞墙。汉奸就指点他们：“河边联队长不喜欢古董，可是有人喜欢啊。”
一个从天津来的贤达忙问：“谁喜欢？”汉奸收了好处，就说：“目前有个大佐，刚来沧州几天。这位大佐，很有素养，颇具鉴赏力。”贤达忙说：“先生，能不能为我搭个桥，领我见见这个大佐。只要你能搭上桥，好处少不了你的。”
汉奸领贤达去见大佐。大佐戴了眼镜，仔细地鉴宝，最后满意地说：“这是东汉的瓷器。”他对贤达作鉴定：“你的良心的很好。你的日本人的朋友大大的。”贤达不住地摘帽点头，讨好地说：“只要您喜欢，我以后再送些来让您鉴赏。”大佐是个有涵养的坏蛋，不好意思明抢，只说留下来欣赏几天。贤达心想，欣赏几万天吧。
贤达果不食言，第二天又带来一些古董。大佐见了欣喜若狂，他不知道贤达带来古董的同时，也带来了死亡之神。