陈胜，是阳城人也，字涉。吴广，是阳夏人，字叔。陈胜年少的时候，曾经跟一个人一起佣耕（就是给人家种地，人家给他钱，时间可长可短），中间休息的时候，他就站在田垄，心情怅恨久之，然后说：“以后咱俩有谁要是富贵了，不要忘了对方啊。”那人觉得他好冷幽默，就说：“你是个给人佣耕的，你能有啥富贵耶？”
陈胜长叹了一下，说：“呀乎，燕雀安知鸿鹄之志呢！”
（陈胜少时与人佣耕，未必壮时还与人佣耕，所以，壮年后的陈胜，我们不能硬说他是农民。）
到了秦二世元年七月，朝廷召集闾左的人，去戍守渔阳（今北京北面的各郊县）。闾左的人，也未必就是农民，闾是当时各城邑里边的居住单位，连段干木（一个魏文侯崇敬的贤人）也都住在闾里。于是，这里从闾左征发了有九百人，都屯驻在大泽乡。陈胜吴广按顺序也都要征发出行，俩人做了屯长。
大泽乡，也并不是农村，当时的行政单位是县、乡、邑三级编制，乡也是个城，有城墙，乡通常户口以千家计。
九百人屯驻在这里，这时候，天上下起了大雨，道路都给水阻断，估计到了渔阳，都得迟到了。按照法令，据说迟到都得斩首。看着连绵的夏雨，陈胜也不想走了，他认为造反更有利于自己人生观和价值观的体现。他和吴广互相计议说：“如今，如果从这里逃跑了，未来一旦抓住，作为亡人，也是得处死。现在如果造反的话，大不了也是死。同样的死，为了建国大业而死，不更好吗？”
俩人都觉得对。陈胜又说：“如今天下受秦政之苦久矣（侧重不是地主剥削农民，农民反抗地主，而是秦国统治者不好）。我听说，如今的秦二世是小儿子，不当继位，应该继位的是长子扶苏。扶苏因为多次进谏的缘故，皇上派他到边塞带兵去了。我听有的人说，他没有罪，但是被秦二世杀了。但是百姓多知道他贤，却不知道他已经死了（陈胜的消息比一般的百姓灵通，而且他对常人以百姓称呼之，也确实，屯长本来也不是很小的军官，这都可见陈胜在成年时，已不是很一般的人）。还有项燕，是楚国的大将，功劳很多，爱护士卒，楚国人都怜爱他。现在有的人说他死了，有的人说只是逃亡了。如今如果以我们这些人，诈自称是扶苏、项燕，这样起事，应该四方相应的人很多。”
吴广同意。
于是俩人去占卜一下。这更证明大泽乡不是个小自然村，否则未必都地方占卜。而城的“市”（交易专用区，四面有围墙）则必有卖卜的。占卜的人明白他俩的意思，于是说：“足下要做的事，都能做成。但是你们叫鬼来卜一下了吗？”
陈胜吴广回去的路上，心中高兴，就是鬼的话，不太懂，说：“这是教我们先用鬼来立威于众人啊。”
于是，就用红笔在帛上写了“陈胜王”三个字，放在捞鱼人所捞的鱼的肚子里。大约也是在“市”里做的吧。军卒有来买鱼的，回来切开鱼肚子，就见到了这帛书。大家都很奇怪。陈胜又命吴广半夜跑到驻军旁边的祠堂里，拢起篝火，学狐狸叫说：“大楚兴，陈胜王。”士卒半夜都很惊恐，以为上帝指定让陈胜帮着来复兴楚国了。第二天，士卒往往互相说，都偷着拿眼睛指陈胜。
吴广平常很爱人，这些士卒多愿意为他所用（可见吴广可能是个富户来的）。这一天，领头的最大的官--将尉（县尉带兵出来，则称将尉，县尉是县长下面的军事副县长的官）喝多了，吴广就故意多次说要逃跑算了。故意气这将尉，使得这个将尉来打自己，以激怒众人。
这个将尉，果然生气了，就拿着板子打吴广。他的宝剑却溜了出来。吴广跳起来，夺了将尉的宝剑，杀了将尉。旁边陈胜帮着他，把另一个将尉也杀了。然后陈胜召集徒属（当不是所有九百人，而是主要军吏）说：“公等这次遇到大雨，已经迟到了，迟到就当斩首。即便不斩首（这个迟到斩首法令，看来其实也不很确凿），戍边也是十之六七要死。那么壮士不死则已，死就要立个大名啊。王侯将相，难道都是有种的吗？”--这倒不是他们要去灭王侯将相的种，而是说，王侯将相不是非得从种上长出来，咱们没有好出身的，也可以当王侯将相。
徒属都说：“我们愿意听命。”于是，就诈称公子扶苏和项燕，以从民所欲（以扶苏项燕为号召，重点不是反地主，而是反秦）。于是称为大楚。他们属于原楚国地区的人。
陈胜的起义戍卒，先是进攻大泽乡（这里说是“攻”，则大泽乡也是个城），攻占之后，收了里边的东西，又去攻大泽乡所隶属于的蕲县，随后攻下铚、酂、苦、柘、谯这几个县，边攻击前进，边收得所攻占县的兵，等到陈城（河南淮阳）的时候，陈胜已经有战车六七百乘（当时从所攻占的县城收得的），骑兵千余，卒数万人（这应该都是以所收的县的兵为主，不是农民们一呼从地头跑来，实际上，以秦政的情况来讲，并非只有农民要造反）。
陈城是个大城，从前是陈国的国都，乃至是楚国迁徙后的都城，陈城的郡守或者县令都不在，只有守丞在城墙上抵抗。最后义军攻了进去，守丞也死了。进了陈城以后，数日，陈胜就召集陈城的三老豪杰都来开会。会上，三老、豪杰都说：“将军您亲自被坚执锐，伐无道的暴秦，复立楚国的社稷，按功劳您应该当王。”陈胜于是立为王，号为张楚，国号就是楚国。陈胜被称为楚王，有时候也叫陈王，因为他姓陈。
三老，是当时的一种官职，我们说了，当时是县、乡、邑三级编制，乡的长官，就叫三老，后来刘邦在咸阳还设了县三老。而豪杰，不是武林大侠，而是豪强家族的人。可见，陈胜攻据陈城，建立了政权，这个政权其实是官吏豪强为核心的政权，它不但不是反地主的，不是农民起义反抗地主，恰恰是豪强官吏领导民众反秦的。所以，这个会议，着重讲的也是复立楚国社稷，也是一个地主政权恢复的问题。
不过，陈胜这时候犯了一个战略错误，他没有发动和利用六国贵族之后，去立六国贵族之后为王，以增加自己的党众，但这仍然不能改变他所建的政权，是一个官吏豪强的政权。所谓农民起义，是不怎么对的，因为起义者并非仅仅农民，而是广泛的人民。至少，说建立农民政权，是不对的。这个政权，不是农民政权（他是招三老、豪杰来开会）。而陈胜本人也并非绝对就是农民，他不过是少时曾经种地，长大了未必还是农民。
这时候，形势非常的好，诸多诸郡县受秦吏之苦的，都刑杀了他们的长吏（指郡守县令），杀了他们以响应陈涉。陈胜于是让吴广做假王，监督诸将向西进攻荥阳。令陈城里自己的故人（老朋友）武臣（陈胜在陈城还有这么个老朋友），以及张耳、陈余北上去徇赵地，令汝阴人邓宗东去徇九江郡。当此时，楚兵以数千人为聚的，不可胜数。
这里说到，各个郡县都杀其长官，以该城以应陈胜，就不仅仅是农民起义，而是广泛的人民起义。其实，陈胜从蕲县一路到陈城，攻破县一路收兵，乃至入了陈城以后召所有三老豪杰开会，这一过程，参与者也不单是农民。
今宿州地区符离人（就是淮海战役国共两军的坦克车和炸药包汇聚轰鸣的地方--符离集）葛婴，也是陈胜的部将，他在攻占蕲县之后，就奉命分了一部分军队带着向东发展，开辟安徽以东楚地的根据地。葛婴打到了安徽定远，遇上了楚王族的后裔“襄疆”（具体是什么亲戚不知道）。葛婴为了便于开展工作，就把襄疆立为楚王，以号召楚地群众反秦。但当他九月份时听说陈胜自己已经当王了，于是狠狠心，又把襄疆杀了--可怜的襄疆就像一个剧务，送来一个人头道具就下去了。
葛婴还是很忠于陈王啊！