蒙恬的祖上是齐国人，他爷爷蒙骜，曾经做秦昭王的上卿，到了秦庄襄王元年（吕不韦为相的时候），蒙骜作为大将，向东攻击韩国，夺取豫西走廊的成皋、荥阳，建立了三川郡。次年，又北攻赵，夺取三十七城。到了秦王政三年，蒙骜又攻韩，夺十三城。五年，攻魏，夺二十城，作置东郡。到了秦王政二十三年，蒙骜的儿子蒙武作为裨将，配合王翦攻楚，大破楚军，杀楚将项燕。二十四年，蒙武单独攻楚，俘虏了楚王。
两年后，秦王政二十六年，蒙恬作为蒙武的儿子，攻齐国，大破齐国。到了秦国统一天下以后，秦始皇又派蒙恬带领三十万重兵向北攻击胡人和匈奴，占领河套之地，又修筑长城，西起临洮，东至辽东，绵延万余里。当此时，蒙恬威振匈奴。
蒙恬的弟弟叫蒙毅，秦始皇也非常信任和看好他，封他为上卿，出门就做秦始皇的保镖（车上的车右），入门就在御前一起议论。所以，蒙恬常做外战而蒙毅常做内谋，即便诸侯将相都不敢与他们争宠。
赵高，是个犯罪家属出身，他的妈妈犯了罪，所以他出生在隐宫，所以世代都是卑贱的。秦始皇听说赵高把法令研究得很通，就让他做中车府令（分管宫内的车辆）。赵高于是有机会私下奉承交接公子胡亥，教他怎么断案子什么的。有一次，赵高曾经犯了什么“大罪”（可能是偷了宫女的内裤），蒙毅毫不客气地把他判了个死刑。后经秦始皇宽赦而免，因为秦始皇觉得他有才，可惜。
秦始皇三十七年冬，他出巡回来的路上在沙丘驾崩了，群臣都不知道。这时候，赵高就和丞相李斯、公子胡亥阴谋商议，立胡亥为太子，假做诏书公子扶苏、蒙恬死。扶苏很乖，尊诏自杀了，蒙恬还不肯死，上书请示，要求确认一下这事。使者把蒙恬关在监狱里边，等待上面的消息。胡亥听说扶苏已经死了，就打算不为已甚，放了蒙恬。赵高生怕蒙氏掌权用事的话，自己倒霉，于是拼命说蒙恬坏话。
这时候，蒙毅还在朝中，赵高觉得也要法办蒙毅，于是又对胡亥说：“蒙毅当年力主让扶苏当太子。请陛下杀之。”胡亥听了赵高的话，于是把蒙毅也关进监狱。
随后，下葬了秦始皇，胡亥继位，是为秦二世，赵高越发得到秦二世的亲近，成了秦二世依赖的红人了，于是又拼命说蒙恬、蒙毅的坏话。秦二世一时犹豫，还不肯杀蒙氏兄弟，大约觉得蒙氏是国家的栋梁，杀了等于自断手臂。
于是赵高日夜诋毁蒙氏兄弟，寻求蒙氏的罪状，把蒙氏蒙得又黑又坏。
秦二世想，既然是这么坏的人，还跟我不一条心，那就杀了吧。
秦二世遂派使者去监狱杀了蒙毅，蒙毅在死前说：“纣王杀比干而不知改悔，商朝遂亡。你们杀我，也等着亡国吧？”
事实也将印证这一点。蒙氏家族的灭亡，是秦王朝衰亡的开始。
秦二世又派使者去监狱杀蒙恬。蒙恬说道：“从我爷爷起，子孙三代为秦国效力，积累功劳和信义。现在我领兵三十余万，虽然我现在被关在监狱里，但只要一声令下，足以背衅秦朝。但是我宁可自己嗣也要守着信义的原因，就是不敢侮辱先人的教诲。我给你们讲个周公的故事吧。这故事有点长，请你们假借我片刻，一会儿就完。从前，周公旦喜欢背着筐，让襁褓之中的小孩周成王坐在筐里，周公旦坐在王位上，身后背着这孩子，代替这孩子周成王听政。小孩周成王被背在后面，长期见不到阳光，终于得了‘见光死’的病。”
“小孩周成王病得奄奄一息，马上就要被天神召去当书童用了。周公旦于是剪掉自己的指甲，投入河里，向天神陈情说：‘我周公旦多才多艺，最适合侍奉天神了。小孩周成王五音不全，才艺表演五个红灯，恐怕侍奉不了您天神。您还是把我召了去吧！这不，我特意把指甲剪了，您吃我的时候，不牙碜’。”
“经过这么一番祷告陈情，天神倍受感动，居然撤销了对小孩的诅咒。小孩周成王的病奇迹般地好了。过了些年，小孩周成王长大成人，正式听政，履天子之席，却受流言蛊惑，大怒之下，要杀周公旦，说周公旦谋反。周公旦不傻，卷着行李跑去了楚国。”
“不久，周成王去国家图书馆里看文件，却看见了一个金属盒子（金縢），打开观瞧，里边装得正是周公旦当初向天神陈情时的讲话稿。读完，顿时感动得泪眼模糊。赶紧把周公旦请回来重新在老干部处安置。”
“我说这个故事的目的在于：天子也是会犯错误的，犯了错误只要及时纠正就行。周成王及时纠正了，大周朝照样繁荣不息。商纣王没有及时纠正，身死而国亡。我之所以迟迟没有自杀，就是想给当朝皇帝一个及时纠正错误的机会。并不是我蒙恬贪生怕死，你们知道吗？”
蒙恬讲的很有文化啊。其实蒙恬满喜欢读书写字，他还改进了毛笔的结构--当时流行兔毛笔，蒙恬做成了鹿毛作芯、羊毛为边的笔，笔力刚柔相济。
蒙恬最后说：“但我还是想对天子有所进谏--也就是我刚才所讲的这个周公的故事，请你们把它传话给当朝天子。他听了之后，如果他还要再杀我，我死亦无恨了！”
使者也很动感情，说：“我们没有那个权限，不敢传话。”
唉，遇上这么个使者，活活把人气死了。没有权限不早说啊！
蒙恬喟然而叹：“我何罪于天？就这样一点错都没有地，却死了吗？”他觉得，能有个理由而死，也算死得不窝囊。
良久，蒙恬慢慢说道：“是的，我有罪固然当死，我修万里长城，难免有的地方绝了地脉，我也算是有罪，可以因此而死了吧！”
他勉强给自己找了一个可死的理由之后，仍不免心情悒郁。但是，找不出更该死的理由了，蒙恬遂大呼一生，吞药于肚，再不发一语，终于变色身颤而气绝。
太史公曰：我到北方边境去，看见蒙恬所修的长城亭障，堑山堙谷，与直道相同，实在是请用百姓的民力啊。当时秦朝刚灭了六国，天下人心未定，伤者尚无复原，蒙恬作为名将，不能去强谏秦始皇，以振百姓之急，养老存孤，修建和谐社会，却阿附秦始皇的意思，去兴建这样的事功。如今他兄弟遇诛，不亦宜乎？怎么会怪到地脉上去了呢？
笔者案：司马迁的意思是，蒙恬不知规谏秦始皇，导致秦朝随后的政治混乱，自己也被杀，这是从前不进谏酿成的苦果啊。蒙恬找不到自己的这个罪过，却归罪于自己破了地脉，不是死也没明白吗？
司马迁在此责怪蒙恬，没有“强谏”秦始皇。
司马迁在给王翦作传的时候，也是责备王翦不能强谏秦始皇。为什么司马迁总是汲汲于责怪他们不能强谏呢？
这就使我们不得不想到司马迁所生活的汉武帝时代。
汉武帝好大喜功，跟秦始皇一样。他北征匈奴，搞得天下户口减半，民不聊生，只好人吃人，“人复相食”，形势非常严峻。司马迁位卑言轻，不能去越职议论。他更恼怒的是，当朝将相们，也尸位素餐，不置一词，不敢提出任何异议。
司马迁越来越着急，越来越牢骚，于是借古讽今，责怪秦之重臣（王翦、蒙恬）不能“强谏”，以讽当朝重臣。
但是，看看还是没有效果，他就自己上了。
正赶上汉武帝就李陵事件问他看法。司马迁可逮着机会了，可以讲当代的事了，于是哗啦哗啦说了好一大段，夹杂着压抑已久的不满，终于给自己搏了一个“诬罔”（就是乱说）的罪名，交给司法部门处理。出来之后的司马迁，变得半阴不阳，丢了半条命，这才算踏实了。
可见，进谏是多么的难啊。
即便遇上汉武帝这样的“圣主”，不小心触错了他哪一根“圣筋”，进谏者一样也被投豺喂虎了。
不改变君主专制的机制，单靠群臣进谏，能解决的问题是有限的。