这时候，偏将军徐晃的部将吏涣抓到了袁军的一个探子，盘问下来知道袁军将军韩猛从冀州押运了几千辆粮草车在早晚可以到了。曹操立即派徐晃和史涣带着骑兵先去跟着；又派张辽和许褚两个大将去接应。当天晚上韩猛的车子果然跑过山谷，徐晃和史涣突然杀出，令些士兵又放起火来那韩猛吓得心慌意乱逃跑了，袁绍军士见北边起火报告袁绍，正好韩猛的败兵回来报告了。袁绍立即派张合和高览两将军去对敌，他俩来到山谷一个人都不见了，只好领兵回营。袁绍只好又遣兵再去运粮。还特选大将游于琼带领万骑驻扎乌巢，保护运粮兵来往。这时谋士许攸入谏袁绍可乘虚发兵攻击许都，袁绍不理。既而统军审配趋入，告诉许攸家属犯法袁绍乃对许攸不满。许攸看见袁绍对自己这样不好的态度，便想到了自己以前与曹操是有旧交的人，便下决心钻空子逃离袁绍军营来投奔曹操。曹操得到许攸的到来大喜，便与许攸商量筹粮的方法。许攸说袁绍有辎重万余屯积乌巢，现派淳于琼把守，这个人最好嗜酒，可以用轻骑装扮成袁军旗帜，乘夜至乌巢劫粮。曹操亲自上马，黄昏起行从间道急走直指乌巢，至四十里处派人探视，淳于琼喝得酩酊大醉高枕卧着，四更将尽，徒然听得外面声响慌忙召兵迎敌，已是火光四射，兵士皆脚忙手乱，毫无纪律，如何敌得曹兵。曹军四面杀入捣破琼营。琼尚有三分酒意气力不加勉强上场，兜头就碰着许褚接住厮杀，约莫六七个回合手臂一松，被许褚劈落马下，部众亦斗死千人，余众皆溃散。这时的火势顶旺光彻百里，袁绍营中皆得瞧着，便有巡兵入报，袁绍恐乌巢有失，急欲遣将去援。有郭图献计说：“操军攻乌巢寨内必空，应去劫击。”袁绍听后称为大计。遂命部将张合，高览往袭曹营。张合又对袁绍说：“曹操善于用兵，恐操营是有防备，还不如去援乌巢。”袁绍不同意。他说：“乌巢派蒋奇去。”于是合和览还是只有同行击曹营。才到曹营门口，一声号炮左有曹洪右有荀攸各引兵分两路杀来，张合高览抵挡不住，只好败回。郭图知道自己失计而感到自愧便在袁绍面前诬说“合览以败为喜不肯效力”，袁绍屯时大怒，立遣营弁驰告张合高览回营治罪，合与览俱恐受诛索性追奔曹操，自请投降，曹洪开营纳入。曹操还在乌巢，正值袁绍派来的援兵蒋苛赶到了，曹操麾兵追斗，许褚、徐晃双马突出，夹击蒋奇，他措手不及立被杀死。曹操不再追赶，令军士，将已死绍兵的鼻和舌割下引军自归。
曹操回营，由曹洪引见张合、高览，曹操好言抚慰，留在麾下，并要人将绍军死人鼻舌举示绍兵，绍兵自然惊忧。曹操尚使人到处造谣说将发兵去攻击邺城要断绝袁绍的归路。绍军听到了认为是实事，纷纷遣归。连袁绍亦惊惶失措，忙与长子袁谭微服跨马单骑渡河拼命前行。曹操探得消息，忙遣人追拿袁氏父子已是不及。但截住残兵数万呼令归降，又擒得袁绍监军沮授，操与授本系相识，令左右替他释缚，沮授大呼我非降将，既已受擒宁愿一死！操慰语沮授：“本初无谋，不知用君，令丧乱不定，我愿与君共同大事。”沮授听了稍有降意，但留住几天后竟偷马欲还，被操发现下令斩首。曹操再驰入袁绍营内见有文书一束，多系都人交通信礼，有人提议将与袁绍通风报信名单列出尽行斩除，曹操说：“当我自己认为在别人身边生命没有保障时也会想依靠别人。”所以令将文书一律焚去，又收得财物尽赏将士。曹军上下为取得了这次以少胜多的战斗而欢呼跳跃，曹操乃令班师回都，休养疲兵再图进取。
那袁绍渡河归奔神色沮丧，走入黎阳北岸屯营戌将。有蒋义渠出帐迎接，袁绍没精打采地说了几句兵败的如此惭愧至极的话。自悔当初不听沮授的话。此时冀州尚听到有人对袁绍产生了贰心，袁绍便收集了些残兵散卒分道四略，才使得秩序恢复正常稍得安定，他就把军队驻扎在仓亭。准备再向曹操进攻，曹操则把主要兵力在河上埋伏着，他看到袁绍的兵还不走，便又亲自带兵跟袁绍打了一阵，假装打败把袁军引到河边的埋伏圈内。这一下子又消灭了他好几万人马。一败再败这怎么不叫袁绍伤心，急得他吐起血来了。身体无法支持，只好叫审配和逢纪两人掌握军事，自己回到邺城养病去了。
刘备汝南战败奔荆州
建安七年（202）九月，曹操接汝南方面的报告说：“刘备跟刘辟龚都联合起来了，又集合了好几万人马，并夺取了临近的郡县。”在曹操看来刘备比袁绍厉害得多，要是让他有了很多的地盘，往外一扩张那就没法对付他了。于是曹操就亲自出马，带着夏侯淳、夏侯渊、许褚、张辽、于禁、李典、乐进、张合、高览等十多个将军，发兵五万向汝南进发。
刘备听到说曹操已发兵来打汝南了，也赶紧部署了自己的队伍。他把兵分作三路，准备还击操军。他叫关羽带着关平、周仓先屯东北角上，张飞、孙乾屯兵西北角上，自己跟赵云在正南下寨，刘辟龚都还有简雍、糜竺、糜芳他们守在城里。曹军一到还没安下营来，刘备就叫赵云去迎头痛击。曹操令许褚对付赵云。自己先叫大军扎营下寨，没料到忽然喊声大震，东北角上冲出关羽的一队人马，西北角上冲出张飞的人马，跟刘备的中军汇合起来，三面夹攻，打得曹操军只能往后退去，刘备令军回营。
第二天一早赵云又去叫战，曹军早扎了营，没人出来应战。又过了两天张飞又去叫战，曹营里还是没有谁去迎战。这样相持了六七天，刘备才起了疑，他正想派人去探听汝南城里的情况。龚都派使者来讨救兵了，说：“夏侯淳和夏侯渊带领着大军绕到背后进攻汝南，城里十分危急！”刘备当即叫关羽和张飞去救，自己也准备退兵。不到一天工夫连着来了警报说夏侯淳和夏侯渊已经攻破汝南城，龚都不知去向，张飞的军队被李典、乐进围住了；关羽被于禁挡住正打得不可开交，刘备只好与赵云往西南方向追击。许褚追来遭赵云打回去了，连夜跑了五六十里。天已经大亮了，他们刚想休息一会儿，突然东面一队人马赶来，赵云扭过头来一看，原来是自己人刘辟孙乾、简雍、糜竺、糜芳。他们带着一千多个士兵，保护着刘备的家小，逃出汝南准备到荆州去。
孙乾对刘备说：“夏侯淳的兵马像潮水一般地涌上来我们只好带着宅眷避开了。走了一阵子，曹兵追来，幸亏张飞赶到先让我们走了。我已经告诉了他在育水会齐，再商量好不好去投奔刘表。”刘备只是点头不说话，不一会儿关张的人马也到了，他们集合在一起正想休息一会儿。张合和高览赶到背后还有于禁的人马。也追上来了，这时张飞和赵云大声喊着要其余的人赶紧往后跑去。这里由他们来对付。刘辟叫孙乾保护着刘备的家小快走，自己帮着赵云他们打敌人，张飞、赵云、刘辟故意拖住追兵，好让刘备他们走得远些。张飞等的兵马不多，那边张合、高览、于禁三个大将带着一千多人真个是兵对兵将对将杀了一顿饭样的工夫，刘辟一不留神被高览一刀砍下脑袋摔落下马。高览挥着大刀正在得神，赵云冲来兜胸给他一枪翻身落马。张合、于禁赶来被张飞喝住，两队人马四员大将又打了一会儿，突然来了关羽、关平、周仓和五百多个乡兵，才把张合、于禁的兵马打退。关羽、张飞不敢再打急忙退回。
关羽、张飞、赵云杀退追兵，马上回来跟刘备他们合在一齐，闭门尽守。孙乾说：“这儿离荆州不远，我想先进去见刘景升（表字）你们暂时留在这儿。”刘备同意了并叫糜竺跟他一块去。孙乾和糜竺连夜快马加鞭赶到了荆州，第二天俩人拜见刘表，刘表殷勤地款待着。问了他们的情况。孙乾说：“刘使君（指刘备）天下英雄一心忠于汉室只是兵微将寡，屡次被逼于曹操。有汝南的刘辟龚都跟刘备无亲无故他们可拼命地帮着刘备，明公和使君同是宗室，他现在打了败仗前来投奔不知道明公会不会收留呢？”刘表很高兴地说：“玄德是我兄弟，我早想念他，可没有机会，这次他能到我这儿来太好了。”
不过这里有刘表的大舅子蔡瑁，却反对说：“不行，不行，刘备先是跟着吕布，闹翻了去投曹操，又翻了去归附袁绍，可又不能跟袁绍共事，这种人为什么要收留他？”糜竺说：“刘使君忠心为国，你不能把他跟曹操、袁绍、吕布相比，以前跟他们在一起是出于不得已，刘荆州和刘使君是同宗，这才千里相投！我们又听说刘荆州礼贤下士天下人士投到这儿来，好像江河流入大海洋，蔡将军是不是因为刘使君是天下英雄就嫉妒了！”刘表听了责备蔡瑁说：“你别胡说八道的，快准备迎接我兄弟去。”
刘表请糜竺和孙乾先去回报刘备，接着自己带领亲随一百多人出城三十多里，候在那里，到了下午刘备他们一队人马到了。刘备很恭敬地拜见刘表，刘表拉着他的手很是亲热，刘备引着关羽、张飞、赵云他们一起一个个地拜见了刘表，刘表把他们带进城去，先让他们休息一会儿再给他们大摆酒席洗尘接风。刘表一见到刘备的队伍不满一千人，什么地方都不能守，那怎么行呀，就另外拨给他一千人马，叫他们屯兵新野守住那儿。
袁绍病死，子不争气下场悲
袁绍官渡残败回到了冀州，忧愤成疾，吐血不止。心里老感到烦燥，恐惶惧怕整日里不安地过着。有一个继妻借着侍侯待疾袁绍为名，日夜在袁绍跟前吵个不停，劝袁绍要立少子为嗣。累得袁绍愁闷愈增病势日重。
原来袁绍有三个儿子长名谭，次名熙，幼名尚。尚为继妻刘氏所生，面目清秀为袁绍所爱。刘氏早就请过立为承嗣。袁绍因舍长立幼，恐社会不平，便想了个办法，把长子袁谭过继为兄的后代。并出为青州刺史，当时谋士沮授已有异言，袁绍却向众解释说：“我的想法是令各个儿子都各管一州，试验才好择立后嗣。”乃又使次子袁熙为幽州刺史，独留尚在身边，还有荆州刺史一缺便派了甥高干赴任。至官渡战役袁绍已将谭熙等尽行调集，不幸为操所败。袁绍急得呕血，加之残年将尽，守妻爱子涕泣床前，袁绍不时昏至床上，妻子等慌忙呼唤虽说苏醒片刻，但已气喘声嘶不能详嘱了。少顷间两眼翻白呜呼归阴。
独费了一生心血，袁绍宠妻刘氏只好召入审配，逢纪托称遗命，立尚为嗣。审配与逢纪皆与袁谭有隙，情愿事尚，即同意奉袁尚主丧，颁谕四州，绍有妻妾五人并来举哀，刘氏不禁动恼指挥卫士把五妾一并杀害；且令剃发毁面，并指尸叱骂道：“你等生前献媚将军恃色邀宠，今在我掌握教汝死且无颜免得再去卖俏了。”
袁谭闻丧奔至，不得为嗣很是怏怏，袁尚说：“目前父丧恐曹操乘势督兵，请兄出屯黎阳。”并令逢纪监军前去。谭因黎阳为拒操前沿，请尚拨添重点。袁尚拨了数千并转给逢纪，催谭速行，袁谭忍无可忍，干脆杀死了逢纪自往黎阳去了。
不几天曹操闻得消息真的率兵杀到，袁谭手上不过数千人，怎能抵抗曹操大军，只好又向袁尚处告急。袁尚本来是不愿救袁谭的但考虚到黎阳一失关系非轻，又考虑到再拨重兵袁谭获胜反攻自己，固只好自率兵前往，与谭共战曹军。连战连败没奈何，只好固城自守。另外派河东太守郭授令同并州刺史高干共向平阳进兵，意图牵制曹军。背后又以关中将马腾通书，使他遥应，获得了马腾的同意，这时又有曹操方面的部将锤繇，他本出督关中，他因探得消息后也想前往马腾处安抚他归曹。在路上与马腾的儿子马超相遇。马超是正领着二万人马去助袁尚的，而在此相会后经锤繇一番劝解后仍与繇兵连合并进。行至汾河又碰上袁尚的部将郭援渡河而来，郭援不听其舅锤繇的劝告，趁锤繇趁他不备，便使校尉庞德杀死了他。并将首级取去，郭援的兵即大乱，一股脑儿逼入水中溺死过半。袁绍甥高干，闻得郭援已死也即退回。庞德杀死了郭援提着首级到锤繇前报功，繇不竟心痛下泪。当庞德得知郭援与锤繇是舅侄关系时当即谢罪，锤繇便说：“郭援虽是我甥，但他今为国贼理应加诛！”当即把这里的胜仗通报了曹操，曹操大喜，不必西顾便可猛攻黎阳了。谭尚两人保守不住，只好走还邺城。操督兵追击。忽由袁谭遣使卒毗，叩营救见，说是袁谭情愿向公投诚乞求明公援助。这时操军已召集众将听取意见。多数人认为，袁氏已成败局。应先进攻刘表。独荀攸与众不同，他说：“要乘胜追击袁氏，今袁谭思降可助他击尚，让他兄弟残败，败至灭亡。”曹操采纳了荀攸的意见，立即发兵援谭，谭本与尚同行，这时曹操已经南还，但袁谭很想追到曹操来向操表示乞求投降。这样的举动也的确引起了袁尚的怀疑，而不肯依照袁谭的意见再继续追曹操了。正是这样所以袁谭的部将邹图、卒毗二人率军前来进攻袁尚，一场冲突谭又失利。袁尚追谭至平原城下督兵围谭，邹图等又劝谭降操。这时操兵已至，袁尚闻得后，忙撤围还邺。但部将吕旷和高翔两将竟叛尚降操去了。实在是先前袁谭已私下里交通了吕旷和高翔要他招抚一些人一同降操。待两人先降操以后献出印绶。曹操已认定袁谭的确与其弟袁尚决裂，便更立意要把袁谭招抚过来，于是遣子曹整去向谭女求婚，当然袁谭不得不从。这已是个战争空隙时间。曹操便以借粮为借口引军暂退。但袁尚总道是曹操兵退，可以无虑了。便留审配守邺，自率军又去攻平原与袁谭交战。袁尚还带去了一封由审配献给袁谭的书。书中大意是劝谭不要兄弟相斗。
谁知袁谭却与袁尚势不两立，怎肯为了审配的劝而变得回心转意呢？于是再向操乞援，催令发兵攻邺牵制尚军，这袁谭的思想正合曹操的味。操本就想让谭多次求援再发兵，至此接得袁谭是再三乞求发兵援助了，故麾动人马，直指邺城。审配闻操军复至，急忙作好各种准备，为使曹操攻而不入。一面忙使武安长尹楷屯兵毛城，接济粮食。谁知审配的部将冯札阴蓄异志竟已开门迎操了。至使曹操前队千余人踊跃入城。不过才有小队人入城的时候，城上已有大石如飞没头没脑地掷击下来，操兵亲避不及正想退去，又听得一声巨响，放下闸板将门掩住把操兵内外隔绝，操兵陷入城内的约有3000多人无路可奔被杀得一个不留，连冯札也因此毙命了。