项目实施小组很快便成立了起来，申雪莹再次担任勘察设计组的组长。勘察工作如期展开，申雪莹带领着勘察组的同志，按计划进入了工作现场，开始了艰苦的勘察设计工作。
金沙湾治沙站所辖防沙区域面积十分广大，八步沙、马路滩、黑刺滩、夹墙沙、麻黄台、枪杆岭、西沙湾、芦草沙、白板滩、三岔台、大土沟……都是它的管辖范围，辖区内滩川相间，沙洲交错，地形复杂，结构混乱，极不利于进行道路和渠路的建设。经过初步勘察，申雪莹提出了“以滩川为依托，堵塞风口，分割沙丘，开发沙洲，绿化沙漠”的总体治理思路，并将前期工作的重点放在了输水渠道、运行道路和开发用电的基础设施建设方面，计划从引黄总干渠二十五号泵站和三十号泵站处各建一座分水闸，由南向北，分东西两条输水干渠，引水进入腾格里沙漠腹地，改造腾格里沙漠南缘一万平方公里内的沙区，从根本上遏制风沙的进一步蔓延南侵，从而防止腾格里沙漠切断千里河西走廊，造成我国北方地区东西相连的交通通道中断，威胁广大的北方地区数百万农牧民的生存安全。
勘察组设计的总体治理方案，初步得到了县林业局的认可，但是县林业局认为这个方案过于庞大，其雄伟的构想已经远远超过了一个地方治沙站所能承受的能力，如何解决这个矛盾，要经过征求各方面的意见，由县上来决定，治沙站前期工作重点应以巩固开发腾格里东西两线的边缘滩川为目标，结合移民搬迁工程，动员民间力量，一边安置移民，一边治理沙漠，为进一步纵深发展，彻底治理沙漠，解决北方地区区域环境恶化的问题奠定基础，由此制定出了彻底治理腾格里沙漠的总体规划，并将这个规划上报省政府、中央审查。
腾格里沙漠的治理问题迫在眉睫，国家治沙研究部门的介入直接推动了治沙工作的全面开展，引起了地方领导的高度重视。县委决定抽调申雪莹到县林业局工作，主抓项目的实施工作。同时决定加快移民搬迁力度，加快引黄向西的步伐，将黄河水尽快引进腾格里沙漠，为彻底治理腾格里沙漠，奠定坚实的人力物力基础——人类向沙漠进军的战役，全面拉开了战幕！
根据县上的安排，申雪莹带领着勘察设计组深入林区勘察地形，正在夜以继日地测绘着导流明渠和护渠公路的行进路线。这天下午收工后，他们来到了枪杆岭沙漠。按照惯例，申雪莹首先用无线电给杨书记汇报了今天的测绘成果，然后大家在一个避风的沙湾里搭建起行军帐篷来，开始埋锅做饭。
开始做饭了，依然是“大家动手，丰衣足食”，大家按照各自的分工，开始做晚饭。
刘万忠是勘察组的向导兼“炊事班长”，他的主要工作是给大家带路，并负责勘察组的日常伙食。这天，刘万忠弄到了两只野兔，准备给大家“改善伙食”。说是“改善伙食”，也就是吃肉饭的意思。沙漠里不比家里方便，有什么便吃什么，沙漠里能够有饭吃，已经是非常奢侈的了，能够吃到肉，那肯定是一种“享受”！
刘万忠把锅灶埋设好，便开始取水做饭。和往常一样，他首先取了一升白面，和成面团，做成一根一根光洁绵软的面剂，然后放在一个面盆里饧着，这才开始宰杀野兔，切菜切肉。
这时候，勘察组的同志们也不能闲着，他们得去采挖野菜，寻找柴火（沙漠里并不缺少这些东西，用不了半小时，什么东西都能弄到）。刘万忠一边做饭，一边嘱咐大家注意安全，不要走得太远，他怕走得太远出事。
盛夏的沙漠，就像一个烧透了的火炉，炎热的白天，动物们轻易不敢出洞活动，只有到了傍晚时候，沙漠里的地面温度降下来之后，大小动物才纷纷钻出洞来开始寻找猎物果腹。听了刘万忠的吩咐，大家诺诺连声，四散走开，寻找下锅的野菜和烧火的柴火。
当然没有明确的分工，大家只能见到枯干的柴火，就捡柴火，见到野菜，就挖野菜。捡拾柴火，挖野菜，这本来是非常愉快的一件事情，但是，大家万万没有想到，正是在大家愉快地做这些事情的时候，出了事情。