过去西南少数民族即使在砍树烧山时，对树木仍有一套保护的办法。以怒族和独龙族为例，砍树必留下二三尺高的树干以保护树根，使其易于发芽；砍伐后在树根周围还覆盖枝叶，以免树根晒死；烧山时再将枝叶扫开，以免烧死树根。
怒族和基诺族为了防止山林起火，烧去耕地以外的树木，还要铲去耕地四周的杂草，留下数尺宽的“隔火道”。这种办法曾为很多刀耕火种民族所实行（Conklin，1969）。
为了促使树林迅速恢复，独龙族还采取了人工培育树木的措施。他们发现当地有一种“水冬瓜树”（学名叫Alnus nepalensis D.Don），生长很快（一般5年可以成林），烧后灰文尽较多。当他们砍种一块新地的第一年便种下这种树苗，接连种地3年后仅丢荒两年又可砍种。这样便大大缩短了轮歇的周期，这是少数民族适应生态环境的又一创造。
当然，假如少数民族人口不断增长，刀耕火种农业最终不可避免会冲破传统的控制，而导致森林的破坏。这一现象在自然条件与中国西南部相似的东南亚各国也已出现，而且即使把刀耕火种农业全部转变为有固定耕地的集约农业，仍会带来新的矛盾。这是一个尚未解决的问题，有待于自然科学家和社会科学家的通力合作，才能找到出路（Rambo，1982）。
三保护水源
水为人们生活所必需。少数民族通过世世代代的观察，已知植物对涵养水源具有重要的作用。因此，他们对水源附近的树木和植物更加注意保护，禁止破坏。黎族谚语有云：
“树多水才多。”
又如基诺族不许砍山菁两侧的树，以防菁中无水；西双版纳族对水井旁边的大青树（banyan），绝对不许砍伐；盈江县傣族知道若砍去水源附近的树，水源就会枯竭；沧源县佤族甚至对水源附近的茅草也禁止砍割。其谚语有云：
“不能错砍一根社神的树，不能误割一揹湖边的茅草。”
一些以木槽引水的山居民族，水所来自的山对他们来说便是神山或龙山，山上一草一木当然更不能砍伐。树木和水的关系还反映在神话之中，如滇南一些民族认为大青树原是雨水之神。水池附近的大树往往作为神树加以崇拜。
在有条件的地方，少数民族相当重视对水的保护，防止污染，对饮用水尤其加以严格的选择。西双版纳傣族多临河而居，却不饮河水，而从旁有大青树的水井或从大树旁流下的山泉中挑水饮用。很多民族都认为植物覆盖下的泉水最适合饮用。如凉山彝族谚语有云：
“长在山顶上的松树最苍翠，出自竹根下的泉水最清凉。”（杨植森91982，63页）
各地傣族水井之清洁，常受来访者称道。井上必盖有井亭，以防泥土、污物落入；井旁备有公用取水器具，以保证井水的卫生。傣族也注意非饮用水的卫生。如西双版纳一些村寨规定，河水下游为妇女洗澡之处，中游为男子洗澡之处，而上游则为汲取生活用水之处，不得混淆。
在实行灌溉农业的地区，水是农业的命脉，人们对水资源更为珍惜。典型的例子是西双版纳的傣族。这里的灌溉农业有悠久的历史，早在15世纪即出现了《景洪的水利灌溉》一书。景洪坝子上沟渠纵横，有一套水利管理办法。每条水沟和水渠流经的村寨，均设专人管理水利。栽种之前，各寨要派人修沟，以免堵塞或渗漏。西双版纳地方政府于1778年颁布的《议事庭长修水利命令》中有这样的规定：
大家应该一起疏通渠道，使水能顺畅地流进大家的田里，使水顺畅无阻。不得争吵，不得偷放水。（张公瑾，1980）为了合理利用水源，这里还建立了一套巧妙的分水办法：在各户水田和水渠连接处，根据水田数多少及距离主渠的远近，安置一个放水的竹筒。竹筒口径粗细不一，水田面积大和距离主渠较远者的竹筒较粗，反之便细。为了计算准确，还备有一种木制的“分水器”，专量竹筒的粗细，使水的分配公平合理，且不致浪费。傣文写成的法律中有这样的条文：
修理水沟时不参加，但又占用很多的水，不让给别人，罚三元。（《傣族社会历史调查》3，31）
其他民族也有类似规定。如黎族读语云：
“水位低大家灌溉，水位高大家疏通。”
这套办法保证水田能按时栽插，是少数民族能合理和充分利用水资源的反映。
又湖南通道县侗族有“塞田坝水”的宗教仪式。每年二月二日，人们用糯米和一些可食的野生植物做成粑粑，祭祀神灵后分食。这种粑粑象征着以黏土和草堵塞田埂和沟渠。人们以此仪式提醒自己，及时修田修沟，以防漏水。这是少数民族节约水源的又一例证。
四保护和美化居住环境
少数民族不仅保护已有的海林，而且注意在村寨周围植树，以调节气候、遮蔽烈日和美化环境。壮族谚语云：
“植树盼人行，修路望人行。”
沧源佤族谚语云：
“祖父栽的大青树，父亲栽的围寨藤。”
这些谚语反映出他们曾有意识地绿化村寨。西双版纳傣族村寨中除广种果树及经济林木（棕榈、竹子等）外，还在佛寺旁栽种各种宗教用的植物，如贝叶树（Coryphaumbraculifera）、菩提树（F.religiosa）等。盈江傣族还有路边植树的习惯，以利行人。贵州侗族喜欢在他们著名的“风雨桥”附近种树，美化村寨环境，方便行人纳凉、休息，称为“风水木”。
对于这些树木和水源附近的树木一样，按各族习惯法是不许砍伐的。其中有些已被神化，称为“神树”和“章树”。西双版纳傣族的《土司对百姓的训条》中说：
“寨子和其他地方的章树不能政。”
“寨子边的树林应保护，不能砍去。”
假如砍去，则要罚款。其法律中有这样规定：
很多民族都有这样的神树，如阿昌族的“色曼”、哈尼族的“龙树”等，均得到很好的保护。
如何处理垃圾，是保护居住环境的重要课题。西南少数民族以户为单位把垃圾和畜粪一起蓄积起来，化为天然肥料。因此在村寨中很难看到像城市中那样堆积如山的垃圾堆。他们并没有专门处理垃圾的机构和专职人员，而垃圾却不构成对居住环境的威胁。生态学家公认，这是处理垃圾的最好方法，既可防止污染，又可避免化学肥料对土壤的损害（Wolman，1967，807）。
有的少数民族还能注意对居住环境的美化。各地傣族在种植观赏植物方面尤有优良的传统，他们种的缅桂花（Michiliaalba），香气袭人；而房屋四周多种仙人掌类植物，既美化了环境，又可起着篱笆的作用。
优美安静的环境不能没有鸟声，有几个西南民族有保护鸟类的良好习惯。西双版纳傣族并不禁止猎鸟，然鸟若飞入寨内，则对射猎有如下规定：
“用枪去打停在别人谷堆上的鸟，罚银四两八钱四分；”“用枪去打停落在已割倒的稻谷上的鸟，罚银三两六钱三分；”
“用枪去打停落在别人家屋顶上的鸟，罚银三两六钱三分。”
陇川县户腊撒有一个村寨特别喜欢白鹭。有个名叫汉宋寨的居民，世代相约禁止捕杀这种可爱的鸟，故白鹭入晚都到该寨树上栖宿。1973年5月21日黄昏，我路过该寨，曾见成千只白鹭停栖在寨边两棵大树上，蔚为壮观。大理某些地区白族也有禁止伤害白鹭之俗。
中国西南少数民族地区生态环境已经受到破坏。森林覆盖率的急剧下降，造成水土流失，河流干涸（如西双版纳的流沙河的流诏从1953年的4立方米秒，下降到1985年0.3立方米秒），泥石流时有发生，旱涝频繁。
目前西南地区和全国一样，面临着社会的剧烈变化。为了吸取过去的教训，避免生态糸统进一步恶化，继承和发展原来少数民族保护生态环境的优良传统是很有必要的。
今后兴办任何事业，不能仅考虑经济效益，还应考虑社会效益和生态平衡；不能仅考虑眼前的利益，还应考虑到子孙后代的生活。
对于传统的民族生态学，
应充分利用和因势利导。例如，我们当然不必提倡继续崇拜神山、神树，但可把它们宣布为宗教遗址和乡土文物而加以保护。习惯法中其他一些有利于保护环境的成分，可以通过地方立法或订立乡规民约来重新肯定和加以巩固。在这些方面，人类学假如受到国家重视的话，原可作出自己的贡献。
（本文英文稿曾于1988年在萨格勒布第十二届国际人类学和民族学大会上宣读）