尽管亨利·福特的试验产生了悲剧的效果，但是，他还是成为了当时和现在全镇公认的天才少年技师。
当亨利·福特12岁时，支持他志向和兴趣的玛丽·福特突然病逝。母亲的离世给亨利·福特的打击是巨大的。作为纪念的一个方式，亨利·福特始终牢记母亲对自己的孩子们所说过的一句话：“你必须承受生活赋予的不愉快的事，你可以怜悯别人，但你一定不能怜悯自己。”这句话后来也是亨利·福特的创业宗旨。
失去妻子和母亲的威廉·福特与亨利·福特此时对彼此的需要超过过去任何一个时候，有一天，威廉·福特带着亨利·福特坐着他们的马车前往底特律。在拥挤的马路上突然出现对当时的亨利·福特来说是样子奇怪的庞然大物，这个庞然大物发着巨大的吼声向前行进着，这就是当时最先进的交通工具之一——蒸汽车。亨利·福特惊诧不已的同时也被这个庞然大物吸引住了。趁着这辆蒸汽车避让马车而在路边停下的时候，亨利·福特跳下马车跑到近前仔细观察：这辆蒸汽车前轮是铁制的，很大，前轮上方有一个呼呼地喷发着蒸汽的大汽锅，是车的动力装置，由蒸汽带动引擎，车后面牵拉着载有水槽和煤炭的拖车。亨利·福特按捺不住内心的好奇，急不可待地去与操作引擎的工程师攀谈。工程师很热情地向他介绍了蒸汽车的性能和操纵方法。甚至还向亨利·福特发出了邀请，请亨利·福特去他家练习驾驶蒸汽车。这个工程师所介绍的一切让亨利·福特如痴如醉，亨利·福特期望自己也能亲手制造“利用引擎行走的车”。
随着年龄的增长，亨利·福特离开父亲的农场的愿望越来越强烈了，因为他对机械的爱好变得越来越痴迷。
1879年，已经16岁的亨利·福特决定不经父亲威廉·福特的允许就离家闯荡一番，同时也要借此丰富自己的阅历。因为亨利·福特很清楚自己的父亲是不会同意自己离家去外面闯荡的，所以，他悄然离家出走前往当时有10万人口的新兴工业城市底特律。
亨利·福特先是到一家车厂做见习生，日薪1.1美元。这是亨利·福特离开家所找到的第一份工作，而这第一份工作他仅工作了6天就被解雇了，解雇的实际理由其实是很可笑的：因为亨利·福特只用了几天时间就将那家车厂里的老技师都无法修理的机器修好了，而且亨利·福特是轻而易举就修好的。这使得那些老技师觉得自己很没面子。作为老技师，他们当然有权开除在他们手下工作的见习生，于是，他们就行使了这个权力。
这件事给不再是儿童的亨利·福特的教训就是：凡事要深藏不露。
失去了车厂的工作并不意味着亨利·福特打道回府去和自己的父亲一道去继续做他痛恨的农活。亨利·福特很快就又找到了一份工作，这个工作就是继续做见习生，只是这次他进入的企业是底特律最大的工厂密歇根铁路车厢制造厂。但是，亨利·福特的第2份工作他也没做多久，与第一份工作的结局不同的是，这一次亨利·福特不是被开除，而是亨利·福特开除了他所服务的这家厂。开除的原因是这家工厂所支付给他的薪水太低，致使他入不敷出而且也没有什么可以学习的。事实上，无论是第一份工作还是第二份工作，亨利·福特都需要用业余时间去做兼职才能挣到他最基本的生活费用。亨利·福特的兼职中包括了白天下班后晚上去一家珠宝店替人维修钟表。在亨利·福特修钟表的过程中，他发现经他修理过的大多数钟表的构造过于复杂和繁琐，而事实上是可以简化的，并且可以在降低制造成本的同时使得钟表的性能更加可靠。空闲时间里，亨利·福特自己重新设计了一种简化构造的手表，估算日产2000只，成本为每只30美分，但精打细算之后发现，要年销售60万只才能有利润。而作为见习生的亨利·福特是知道自己凭着自己的正职和兼职所获得的收入要完成这个任务是不现实的。因此，他放弃了这个设想。但是，简化部件、大批量生产、低价销售的经营思路却在亨利·福特的大脑中有了雏形。
亨利·福特的第4份工作是在底特律造船厂引擎车间继续做见习生。由于亨利·福特对蒸汽引擎有着浓厚的兴趣并且有着扎实的修理天赋和根基，很快，他就得到了上司的赏识从见习生被升为正式员工。
爱学习的亨利·福特在工作之余仍然继续不知疲倦地学习着，有一天，他从同事那儿借到一本科技杂志，其中的一篇文章吸引了他。那是一篇介绍德国可拉斯·欧特博士的文章。可拉斯·欧特博士是早期致力于内燃引擎的开发者，对内燃机的改进有着独到的见解并作出重大的贡献。早在1867年的巴黎博览会上，可拉斯·欧特博士便以四行程循环的自由活塞动力机而闻名于世。而他提出的著名观点是，现有的蒸汽引擎过于庞大、笨重，不适合小型工厂的需要，为了解决这个问题，开发内燃引擎势在必行。亨利·福特对可拉斯·欧特博士观点认同，他也认为蒸汽引擎时代已经过去了，取而代之的将是内燃引擎的时代。亨利·福特有了在交通工具上应用内燃引擎的想法。
2年后，因为出众的机械才能，熟练技师亨利·福特被西屋公司聘为移动式引擎的示范操作员。西屋公司是生产优良的移动式引擎专业公司。亨利·福特在西屋公司的日薪是3美元，这在当时的工人中算是一份高薪工作。重要的是，亨利·福特在西屋公司还学到了不少引擎的相关知识。
在底特律工作生活了5年后，亨利·福特回到他的出生地和父亲的家。他选择的时间也很有趣，底特律的冬天与这个世界上大多数的地方一样不适合做农活。在这个时候回到家乡的亨利·福特就不用担心他的父亲威廉·福特要求他帮着干农活了。亨利·福特回家的主要目的是想在父亲的家中潜心做一些研究。他将自己关在家里的储藏室内，因为他要将家里的储藏室作为自己的创造发明的实验室。但是，亨利·福特和其他伟大的发明家一样并不是一开始就发明出许多这个世界尚没有但是却会对人类的历史进程具有巨大的推动作用的工具的。亨利·福特想要完成的发明中包括蒸汽锅炉、连续走8天的手表，甚至造船都没有能成功。
亨利·福特可不是一个愿意认赌服输的人，他和其他伟大的发明家一样敢于接受失败的折磨并会继续努力寻找解决方案或换一个设想继续尝试直到成功。这一次，亨利·福特选择的是捡回父亲扔掉的旧的手推式割草机，他想用自己所掌握的引擎知识将它改造成用来进行农耕的牵引机。这个试验和实验自然也是历经了无数次的失败，当亨利·福特终于可以享受到成功的喜悦时，时间已经过去了整整2年。亨利·福特所完成的以木材为燃料的蒸汽引擎牵引机像无轨车一样大小，拖着一个装着木材的车厢，但是因为燃料燃烧得太快，机器前进了十几米就停了下来，亨利·福特需要迅速地往燃料箱加一些木材，这个牵引机会继续发出巨大的吼声前进。
当然，就现在来看，亨利·福特的这个牵引机的造价不高但是使用成本是很高的。这里需要注意的是亨利·福特的这个发明创造所涉及的燃料并非当时已经出现和在许多地方已经广泛使用的煤炭，而是用当地随处可取得木材。之所以选择木材而非更耐用的煤炭作为他的牵引机的燃料是因为在亨利·福特的家乡当时的煤炭价格与使用这个类似的牵引机所需要的煤炭量可不是农民所能承受的。
亨利·福特待在父亲的家里的时间转眼就过去了3年。除了发明了那辆牵引机外，还有一个收获，这个收获也是他的生活中最大的收获，亨利·福特赢得了他心仪的姑娘——美丽的克拉拉的芳心。1888年4月，24岁的亨利·福特与他心爱的姑娘结婚了。
作为礼物和试图留下自己的长子的方法，亨利·福特的父亲威廉·福特送给他占地40英亩的森林。威廉·亨利告诉他的长子亨利·福特：“如果你在家务农，我会再给你80亩。”而亨利·福特接受他的父亲的馈赠的目的是很简单的，他并没有一直留在家乡继续他一直不喜欢的农活计划。他想要做的是将那40英亩的森林砍光，而后将卖木材的钱作为以后研究内燃机的资金。这一点，他得到了他心爱的妻子克拉拉的支持与帮助。现在，亨利·福特不是一个人在“战斗”。
亨利·福特所处的时代正是美国的工业快速发展，钢铁业、铁路、石油业飞一般地成长，电灯、电话相继问世后，新兴的汽车业崛起的信号极其强烈的时代，世界各地的汽车设计师们捷报频传，德国人戴姆勒开发出四冲程内燃引擎并研制出汽化器、新式点火装置等，本茨开发出了另外一种内燃引擎，美国人薛尔登开发出了轻型的三缸引擎，夏克发明了使用液化煤油的液体燃料车……
这些激动人心的消息，亨利·福特自然都获得了。他意识到汽车时代即将来临，与此同时，他也知道自己在电气方面知之甚少。他想要学到电气方面的更多知识，最近的学习地就是底特律。只有底特律才能提供给他电气方面的学习和研究所需要的条件。于是，不顾父亲的反对，亨利·福特带着他新婚的妻子克拉拉回到底特律。他很快就在爱迪生照明公司找到了一份工作。他的工作职责是负责修理蒸汽引擎。后来，他被调到了火力发电部门担任工程师。
1893年，亨利·福特成为了爱迪生照明公司的首席工程师。他负责公司在底特律的电气设备维护。
这时的克拉拉已经是一个孕期6个月的孕妇，但她仍然在支持和帮助着自己的丈夫。亨利·福特工作之余在家里的大部分时间是在进行他的制造汽油驱动交通工具的实验。同年，亨利·福特年制造了他的第一台内燃机。
1896年，亨利·福特终于发明了他的第一台汽车。亨利·福特的第一台汽车的亮点在于将一副四轮马车的框架安装到四个自行车轮之上。亨利·福特在驾驶座上亲自驾驶他的第一台汽车将它开上大街。亨利·福特的这台汽车其实是汽油机“四轮车”，动力传动是用一根自行车链条进行的，没有刹车，车子只能进不能退，引擎为4马力，有两档速度，分别为时速15公里和30公里。
这时的亨利·福特仍然是爱迪生照明公司的首席工程师。爱迪生照明公司的老板就是发明了电灯、活动照相机、留声机的大发明家托马斯·爱迪生，他对亨利·福特试制成功的内燃引擎汽车很赞赏。
继续做实验自然需要更多的资金，而以亨利·福特工作所得是难以在养家的同时也满足他实验的资金需要。他的父亲威廉·福特愿意资助他，但是自尊心驱使亨利·福特拒绝了他父亲的支持，没有资金支持的亨利·福特不得不将他的第一台汽车以200美元的价格卖掉。亨利·福特的汽车试制成功也引起了一些投资商的兴趣。他们同样也看到了汽车在未来交通领域将要发挥的作用，当然，作为投资商的银行家们的预测主要还是在市场方面，关键是他们知道投资汽车是有利可图。于是，投资商在1899年成立了底特律汽车公司，他们聘请亨利·福特作为底特律汽车公司的总工程师。这是在底特律设立的第一家汽车制造公司。但是，因为由投资商们所设立的这家汽车公司生产的目标主要是供应给富人们使用的昂贵赛车，并不是大众市场所需要的普通汽车，所以这种昂贵赛车的销路并不好。而这是违背亨利·福特参与的初衷的。亨利·福特辞职了。
辞职后的亨利·福特租了一间小仓库作为自己的工作室，他开始研制市场所需要而还没有汽车厂研制和生产的轻型大众车。
当时，欧美地区赛车已经开始流行。在美国，赛车比赛也开始兴起。这些信息对于亨利·福特来说很有利用价值。他想出一个一举两得的方法：设法用自己的车参加赛车比赛，如果在比赛时得胜，就能以飞快的速度在战略上抓住大众的心。而要做到这一点就需要确保引擎在赛车的过程中不出一点差错。这样既能制造出更好的汽车又能获得支持。
1901年的夏天，亨利·福特终于制造出了他的第一台赛车。这台赛车具有25马力，车体轻、速度快，在直道上行驶可达每分钟l英里。亨利·福特亲自驾车参加了底特律赛车的汽油车10英里竞赛。他的赛车以绝对的优势获得了冠军。
经过这次比赛后，亨利·福特和他的汽车声名大噪。在众多关注他的人当中有一个来自底特律的木材商人威廉·墨菲对亨利·福特的计划很有兴趣，他成为了亨利·福特的投资人。由此，亨利·福特成立了第二个公司并担任经理。得到资金支持的亨利·福特在几个月内又成功地制造和驾驶了一批赛车参加了各种比赛。这些比赛使得他的知名度进一步得到了提高。在此期间，亨利·福特还认识了天才工程师切奥德·哈罗德·威尔斯。切奥德·哈罗德·威尔斯后来成为福特汽车发展史上的一位重要人物。但是，由于公司董事们同样热衷于制造价格昂贵的汽车同时又不善于经营，几个月后，亨利·福特参与创建的第二家汽车公司以解散作为终局。
1903年6月，亨利·福特与他的新合伙人煤炭商马尔科姆森、银行家兼制造商格雷一同创办了福特汽车公司。格雷出任公司的总裁，马尔科姆森任司库，公司的资本由这两个人筹措，亨利·福特以技术入股并担任副总裁兼总经理。亨利·福特决定无论如何都要优先生产价格低廉的大众车。
此时的美国已经迈入了汽车时代，各汽车厂商的汽车也都纷纷开上了公路。
同年，福特汽车公司开始大批量生产汽车。亨利·福特开发出了耐用可靠的新引擎并将它用于装配到新车型上。亨利·福特将这个新车型命名为A型车。A型车是长3米、宽1.8米、双缸8马力引擎、时速48公里的敞篷车。由于它的售价仅为850美元，与那些昂贵的赛车相比，A型车可以说是物美价廉。这款汽车一上市就受到消费者的青睐，订单接踵而来。A型车推向市场15个月就销售了1700辆，净利润达到10万美元。