小说《金瓶梅》反映了明代市井生活的多个方面，是明代资本主义萌芽时期整个社会的缩影。《金瓶梅》的故事虽然取材于宋《清明上河图》局部代，但反映的却是明代的市井生活，其社会价值和艺术价值在当前学术界已是公认的。近几年来，我国关于《金瓶梅》的研究取得了很大的成果。但却有一个谜题至今尚未被人解开，那就是《金瓶梅》的作者究竟是谁？
《金瓶梅》的版本有3种：第一种是明代崇祯年间的刻本《绣像金瓶梅》，第二种是明万历四十三年刻本的《金瓶梅词话》，第三种版本是康熙三十四年张竹坡在明崇祯本《绣像金瓶梅》的基础上批点的《第一奇书金瓶梅》。几种版本都署名“兰陵笑笑生作”。那么，这个“兰陵笑笑生”到底是谁呢？近几年我国学术界对此得出了以下几种不同的结论。
王世贞就是“兰陵笑笑生”
持这种说法的人早在清朝就已存在，他们还为王世贞为为什么要写《金瓶梅》进行了生动的描述。据说王世贞的父亲曾向皇帝献上一幅《清明上河图》，但被识破是赝品，因此遭到严嵩父子的陷害，不幸身亡。王世贞为了给父亲报仇，创作了《金瓶梅》，书页上涂有毒药，又写些淫秽内容投严嵩儿子严世蕃的喜好。严世蕃读了此书后便毒发身亡了。这就是清代以后广为流传的“寓意说”和“苦孝说”的来历。
20世纪30年代，许多学者对“苦孝说”和“王世贞说”都提出了反对意见，认为历史上王世贞的父亲并没有献图受害，严嵩之子也不是中毒而死。而且王世贞也不是山东峄县人(笑笑生家乡)，所以作者并非王世贞。而解放后又有一些研究者通过研究王世贞的生平、家世，认为与《金瓶梅》中的某些生活很相似，所以仍认为王世贞就是《金瓶梅》的作者。
屠隆为“兰陵笑笑生”
一些研究者认为，能写好《金瓶梅》的人，一定是一位看透世间丑态，对一切都玩世不恭的人，而屠隆就是这样一个人。屠隆在官场很失意，被罢官后便纵情于酒色之中。他喜欢叙说男女之事，而且在《开卷一笑》中曾用“笑笑先生”代名，和“笑笑生”很相近。此外，屠隆祖籍在江苏武进，有人说“兰陵”就是江苏武进，恰好应了“兰陵笑笑生”。更重要的是，《金瓶梅》在生活场景、思想内容的描绘上，都和屠隆的生活及思想很相近，因此这些学者认为屠隆就是《金瓶梅》的作者。