十五年中，李三娘在家中日夜遭受兄嫂的欺压。这天，她又来到井边汲水。忽然看到一个少年，眉眼之间与丈夫非常相像。她日夜思念丈夫与儿子，现在看到这个孩子再也忍不住思念之情，便上前询问。一问之下，发现这就是她日思夜想的咬脐郎，百感交集，当场洒泪。
咬脐郎回去后见到父亲，急忙找父亲问个究竟。刘知远详细询问了儿子所见夫人的长相后，确定那就是自己的结发妻子。刘知远与咬脐郎一起带兵回到村中接李三娘过来团聚。
刘知远来到村中后，命咬脐郎和将士在外等待。他独自一人来到已经阔别十五年的家里，只见到已是物是人非。他四处寻找妻子，最后才在磨坊里找到李三娘，三娘依然在推磨。这还是当初如花似玉的三娘吗？十五年间，她竟然变得如此苍老，她该受了多少苦累啊？刘知远急忙上前与三娘相认，二人久别重逢，紧紧相拥，共叙离别之后情况。
就在这时，三娘兄嫂听到曾经的穷小子竟然回来了，便前来挑衅。他们没有料到，刘知远已是今非昔比。当他看到三娘的惨状时，就恨极了这对无情无义的夫妇，现在他们竟然还敢前来追打，罪不可恕。刘知远命军士与三娘兄嫂对打，兄嫂很快就被打跑。
李三娘历尽十几年艰辛，终于和丈夫、孩子团聚在了一起。刘知远后来的妻子也对三娘十分敬重，一家人其乐融融。
◆子丧母犹在，独活无限哀
即位后的刘知远，立刻下令各地抵抗契丹军队：各地严禁一切为契丹搜刮钱财之事；被迫为契丹使者的后晋人，不再追究罪责；入侵各地的契丹人一律处死。这条军令应时而生。当时，契丹军队在各地搜刮民膏民脂，肆意残杀百姓，中原各地军民纷纷起兵。刘知远在这个时候做出这个决定，激发了各地反抗契丹的热情，对将契丹赶出中原起到了根本性的推动作用。
耶律德光虽然费尽心机来到中原称帝，但很快就发现中原难守。而且契丹中心尚在北方，他不能完全脱离契丹而留守中原。因此，耶律德光在安排舅舅萧翰留守开封后，就匆忙返回契丹。后晋皇帝石重贵及李太后、冯皇后、诸皇子等人也被迫北行契丹。
刘知远乘势攻向开封，留守的萧翰发现事态难以遏制，便决定离开这个是非之地返回契丹过好日子去，但他又不能就这样一走了之，最后，萧翰强行将李嗣源之子李从益拉出，让其登基，做契丹的傀儡皇帝来应付各地的起义军。安排完这些后，萧翰便离开中原回到草原去了。
李从益登基完全是被迫而为，面对刘知远的进攻，他毫无抵抗之力，很快就兵临开封城下。李从益无奈只好投降，只求能够保全自己和母亲花见羞的性命。刘知远接受降表，刘知远称帝后，继续沿用石敬瑭的国号和年号。直到开运四年（947年）六月，他率领大军占领洛阳，才正式改国号为大汉，史称后汉，刘知远也因此被称为后汉高祖。之所以定国号为大汉，他经过了一番深思熟虑。他姓刘，而汉代皇帝也姓刘，他便自诩为汉代淮阳王刘昞之后，如此一来，继承大统更加光明正大。
次年，公元948年正月，刘知远改元乾祐。或许他本欲逐步巩固朝政，扩充疆土，无奈天有不测风云，他的福气太浅，仅仅二十余天后就病逝了。至此，他坐上皇位尚且不满一年。李三娘万分悲痛，虽然当初她是被强抢才嫁给刘知远，可是婚后她感到了他的真诚和痴情，即便他既富且贵，依然与她携手共进。现在，他竟如此无情，留下她而撒手人寰。
不过，她不能一味沉浸在悲伤之中，她还有儿子。儿子是她和刘知远共同的希望，是刘知远血脉的延续，她一定要全力帮助儿子治理天下。
刘知远死后，宰相苏逢吉考虑到朝纲未定而秘不发丧，借机诱杀后晋叛将杜重威。二月，刘知远与李皇后之子刘承祐即位。未久，刘承祐尊李三娘为皇太后。
刘承祐长得皮肤白皙，眉若明月，目若朗星，比其父刘知远俊美许多。然其目光游移不定，且唾洟不止，李三娘对他充满担忧，唯恐他登基后引来群臣取笑。令人惊诧的是，刘承祐即位之后，完全没有这种丑态，落落大方，十分威严。
未久，占守河中的李守贞、占守永兴的赵思绾及占守风向的王景崇三人叛乱。刘承祐命大将郭威率兵平叛。一年后，郭威平定三藩。
刘承祐即位时年不满二十，初掌大权，只顾享受。他多次与小人佞臣郭允明、后赞、李业等人在宫中游戏玩乐，而将国家大事抛在脑后。李三娘深知丈夫攻打江山的不易，而儿子的作为如果持续下去，势必将江山毁于一旦。她多次教训、责骂儿子，希望他能够励精图治，全心治理国家。刘承祐面对母亲忠告，不以为然，置若罔闻。李三娘的口气若是重了，刘承祐竟说：“国家大事，当由朝廷议定，这不是太后该管、该议论的事情。”一句话噎得李三娘不知如何回答。她没有想到，儿子成了皇帝，竟然如此不听教导。
太常卿张昭听说后，上疏劝谏刘承祐应当“亲近师傅，延问正人，以开聪明”。刘承祐看到后，大怒，这不是在讽刺他不聪明吗？他更加不听他们这类言辞了。此后，他与那些小人走得更近，他认为这些人才真的理解他，跟这些人在一起才开心。早在三国时，诸葛亮在《出师表》中就曾说过：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。”刘承祐亲近小人，无疑注定了他必将使后汉衰颓。
乾祐三年（950年），刘承祐听信郭允明的谗言，与之共谋诛杀杨邠、史弘肇等重臣。他们定好计策后，告诉了太后李三娘。李三娘听罢，心下一沉。她知道，国运不顺，诛杀大臣可能如“牵一发而动全身”，引发后患。此前李存勖就是因为妄杀郭崇韬而导致民怨沸腾，最终至国破身灭。如今，刘承祐也要诛杀大臣，难道大汉也要重演前朝的悲剧吗？可儿子已经听不进自己的话了，她只好对刘承祐说：“这是国家大事，应当与宰相详细商议后再做决定。”孰料一旁的李业回答说：“先皇生平有言，朝廷大事，不比询问书生。”刘承祐听后深以为然。李三娘更加担忧，连说不可，宰相总理朝纲，怎可越宰相而任意杀大臣？
李三娘连劝儿子三思，还是与宰相商议更好。刘承祐听后竟拂衣而去，临走前怒气冲冲地说：这么重要的事情，“何必谋于闺门！”意思是说，何必跟女人商量。他不知道，李三娘怎能用女人来论，她可是太后，是曾经帮助他父亲打下江山的睿智之人。
很快，刘承祐和郭允明就依计杀掉了杨邠等人。此后，刘承祐愈加骄横，又听信谗言，意欲谋害枢密使郭威。郭威兼智谋、勇武于一身，是后汉最有名的大将，曾经平定三藩之乱。这样的功臣，刘承祐竟然也要谋杀，无异于自掘坟墓。李三娘听说后，更加恐惧，她不顾儿子的不屑和讽刺，劝解刘承祐放弃这种想法。一如此前，刘承祐并不理会她的话。
乾祐三年（950年）四月，正是百花盛开的美好时节。悲剧就在此时发生，刘承祐下令诛杀在开封城内的郭威、柴荣和王峻等人的全部家属。这种动辄诛杀大臣及全家的行为使得后人几多感慨，而刘承祐很快就尝到了他亲自种下的苦果。
郭威的两个儿子都为刘承祐所杀，他是又痛又怒。可郭威念及刘知远的知遇之恩，依然不愿造反。无奈刘承祐并不罢休，该年十一月，郭威在魏州，刘承祐秘密命令曹威等人前往刺杀郭威。消息泄露后，郭威的谋臣魏仁浦等也劝郭威发兵，以先发制人，将残暴无道的刘承祐取而代之，于是郭威起兵造反。这时候，刘承祐才知道了害怕。最明显的就是，他的故疾——眼神躲闪且唾洟不止复发了。当郭威的大军攻打到京城时，他急忙令刘知远的同母异父弟、泰宁军节度使慕容彦超和开封尹侯益在开封城北郊刘子陂抵抗。
慕容彦超本也是一名大将，无奈刘承祐已失尽人心，面对郭威大军很快就败下阵来。刘承祐闻讯后，便要亲自去为慕容彦超鼓气。李三娘深知这一去将招致更大的祸端，当下最为要紧的不是打败郭威，而是与之议和。郭威必定顾念旧情，不与朝廷为敌。她语重深长地说：“郭威本如我们家人一般，如果不是朝廷怀疑、逼迫他，又怎会走到今天势不两立的地步！现在皇帝应当做的不是鼓动战斗，而当按兵不动，用诏书来警告郭威。郭威必将有所回应，如此一来，君臣之义尚在，双方都可保全。”这个建议如同当年劝阻刘知远敛财于民一样充满远见。然而再明智的建议，也抵不过昏庸国主的不以为然。
刘承祐对母后的建议不屑一顾，也许在他心中，母亲早就是可有可无的无用妇人。他一意孤行，前往刘子陂慰问士兵并观战。当他亲临战场，终于明白了自己闯下的大祸。慕容彦超的军队面对郭威的将士，兵败如山倒，而开封尹侯益眼看大势已去，便主动向郭威投降。
刘承祐此时慌不择路，于次日清晨匆忙奔逃回城。当他们逃到开封城元化门下时，城门已关，开封府尹刘铢非但不开门，反而箭射其左右。无奈之下，刘承祐只好带着苏逢吉、聂文进以及郭允明等人向着西北方向奔逃。
古语有云，墙倒众人推，而且小人只可同甘不能共苦。当逃到赵村的时候，郭允明无法受苦，叛变刘承祐。刘承祐怎么也想不到竟然会是这样，而郭允明也不让他再想这个问题了——郭允明亲自将这个听他话、宠信他的皇帝杀掉了。而后，面对追兵，郭允明和苏逢吉明白再也躲不过去，自杀而死。
是年，刘承祐二十岁。他的悲剧都是因为他不听母亲所言，而宠信郭允明等奸臣。然而，或许将这样大的罪过归咎到郭允明身上是本末倒置了，这一切本就是刘承祐咎由自取。遥想当年，郭威在邺城之时，一次刘承祐对郭威说：“朕夜里梦见你变作一头驴，背负我升上天去。而后，我舍去你，你竟变作飞龙舍我向南而去，这是什么吉凶之兆呢？”郭威听后不禁抚掌大笑。刘承祐得以“升天”——执掌天下，有赖于郭威的相助。当他不与郭威同行时，最终使得郭威飞龙向天去，而他自己只能刀下惨死了。
李三娘听闻儿子为人杀死，悲痛欲绝。此后再也没有至亲之人，她即便活着也是行尸走肉一般，但李三娘生性理智聪敏，她没有哭天抢地寻死觅活，死了的人已经死去，生者终究要努力好好活着。
郭威进到开封城中，命有司将刘承祐的梓宫安置到太平宫中。手下有人进言道：“可以依照魏高贵乡公故事，用公礼来安葬他。”高贵乡公，即三国时魏国公曹髦。曹髦死后，被司马昭以“悖逆不道，而又自陷大祸”唯有，“罪废为庶人”，“以民礼葬之”。故曹髦虽然曾为魏国皇帝，死后却始终被人称为高贵乡公，是“公”非“帝”。如今刘承祐也是自酿大祸，与曹髦有异曲同工之处。但郭威不以为然，反而反思自己的过错，他说：“我在颠沛流离之中不能护卫皇帝，以致皇帝为奸人所杀。如果我再贬低、降位皇帝，那人们将怎么说我呢？”郭威于是择日举哀，以表自己对皇帝对后晋的忠心。
这正是郭威的聪明之处。他深知得民心者得天下，百姓最重忠义，他不能以一个反臣的身份登基，而要以一个忠臣的形象称帝。所以他并不急于一时，始终以李太后的名义来行事。
很快，李三娘就发布了一篇诰文。她在文中首先回顾了丈夫刘知远打江山、刘承祐丢掉江山以及郭威的功业：
高祖皇帝翦乱除凶，变家为国，救生灵于涂炭，创王业于艰难，甫定寰区，遽遗弓剑。枢密使郭威杨邠、侍卫使史弘肇、三司使王章亲承顾命，辅立少君，协力同心，安邦定国。旋属四方多事，三叛连衡，吴、蜀内侵，契丹启衅，烝黎凶惧，宗社阽危。郭威授任专征，提戈进讨，躬当矢石，尽扫烟尘，外寇荡平，中原宁谧。复以强敌未殄，边塞多艰，允赖宝臣，往临大邺，疆场有藩篱之固，朝廷宽宵旰之忧。不谓凶竖连谋，群小得志，密藏锋刃，窃发殿庭，已杀害其忠良，方奏闻于少主，无辜受戮，有口称冤。而又潜差使臣，矫赍宣命，谋害枢密使郭威、宣徽使王峻、侍卫步军都指挥使王殷等。人知无罪，天不助奸。
而后，她对聂文进、后赞及郭允明等小人表达了痛恨之情。最后提出，国不可一日无君：
神器不可以无主，万机不可以久旷，宜择贤君，以安天下。河东节度使崇、许州节度使信，皆高祖之弟，徐州节度使赟、开封尹承勋，高祖之男，俱列盘维，皆居屏翰，宜令文武百辟，议择嗣君，以承大统云。
实际上，这应当是郭威假借李三娘之命所发，用意便在用太后之名安定人心。此后，凡是军国大事，郭威全都请李太后发令而行。后郭威以北上进攻契丹为名暂时离开开封。经过商议，众人一致推定徐州节度使刘赟即位。然刘赟尚未到达京城即位，郭威便率先赶回京城。他率领群臣请李三娘临朝。李三娘由此摄政，成为形式上的掌权者。旋即，郭威部下又迫使李太后让郭威监国。终于，在公元951年的正月，以太后名义发诰文称，由监国即皇帝位。
就这样，经历了一番周折，却没有经历大规模流血混战，郭威即位称帝，改国号为大周，改元广德，史称后周。他尊李三娘为母后，将三娘迁居西宫，上尊号为昭圣太后。
正月十五，郭威与百官祭奠刘承祐，并停朝七日。后诏太常为其选定谥号为“隐”，刘承祐因此被称为后汉隐帝。是年八月初二，刘承祐归葬许州阳翟县颖陵。
显德元年（954年），李三娘溘然长逝，年约四十二岁。或许在儿子死后的这两年里她已经是虽生犹死，而今，她终于可以带着自己的思念和希望去与夫君、孩子一家团聚了。想到这里，她的去世就像是那秋天的黄叶般安静飞落，优雅地完成了人生的最后一次也是唯一一次的飞翔。
李三娘的一生，并没有轰轰烈烈，甚至称不上风风火火。她是那样顺应天命而温婉敦厚，她是丈夫的贤内助，她是儿子的严母，可这江山的有无又从来没有抓在她的手中。她因为聪敏睿智而受到人们的喜欢，因为宽厚而能够保全性命，与那些倾世红颜相比，她在家的苦守更接近寻常的百姓，她的苦尽甘来更能体现普通人的心愿，她拥有普通人坚韧的品质，拥有普通人美丽的愿望，也拥有别样的痛苦——丧夫，丧子。
她的一生距离百姓是如此之近，可她那尊贵的皇后身份又距离百姓那样之远。即便到了今天，《白兔记》依然是潮剧、越剧等剧种的经典曲目。人们在那亦真亦幻的舞台中央，看到了千年前一个寻常女子的不寻常历程。
这就是李三娘带给我们的传奇。