项羽（前232年~前202年），名籍，字羽，下相（今江苏宿迁）人。楚国名将项燕之孙，秦末著名将领。公元前209年，助叔公项梁杀会稽郡守，起兵响应陈胜。率军攻秦，取得巨鹿之战的胜利。公元前206年分封诸侯，自号“西楚霸王”，都彭城。楚汉战争中，刚愎自用，不善于谋划纳谏，被刘邦大败于垓下，自刎而死。
楚亡后，项羽随叔父项梁流亡吴中（今江苏苏州）。年少时学习书法不成，又学剑，仍不成。立志要学能抵挡一万人的本领，于是从叔父学兵法。但仅“略知其意，又不肯竟学”。项羽身高八尺，力能扛鼎，年轻时志向远大。一次秦始皇出巡到渡浙江（今钱塘江）时，项羽见其车马仪仗威风凛凛，便脱口而出：“彼可取而代之。”秦二世元年（前209年），陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，揭竿而起，项羽随项梁在吴中举兵响应。24岁的项羽，被人民起义的急风暴雨推上了历史舞台。
项梁起义后，征集精兵八千，项羽做了副将。会稽太守殷通也想乘机反秦，他于公元前209年9月召见项羽时说：“现在是灭秦的好时机。我听说先发制人，后发则为人所制，我想和你早点共同起兵。”出身贵族的项羽岂肯委身于人下，按照计划，项羽杀死了声称“先发制人”的殷通，召集了他的部下，公开树起了起义大旗。陈胜、吴广起义失败后，原六国旧贵族拥兵割据，各地反秦武装亦在继续积极抗秦。二年春，奉陈胜之命攻取广陵（今江苏扬州市）的义军将领召平，以陈胜名义封项梁为“张楚”农民政权上柱国，建议他引兵西进击秦。三月，项梁、项羽率军渡江北上，沿途收编陈婴、英布、吕臣、蒲将军等多部反秦武装，并击败占据彭城（今江苏徐州市）以东地区的秦嘉部，队伍迅速壮大。秦将章邯击灭陈胜、吴广农民起义军后，为逐次消灭北方各部反秦势力，北上至栗县（今河南夏邑）。项梁遣朱鸡石迎战不利，退军到薛（今山东滕州市东南）时，刘邦率部归附。这时，义军已发展到10万余人。项梁得知陈胜败亡的消息，采纳范增建议，拥立死于秦国的原楚怀王之孙熊心为王，仍称楚怀王，作为反秦号召。项梁自称武信君，掌握军政大权。项梁率义军在和秦军战斗中接连取胜，产生了骄傲轻敌的思想。结果在定陶（今山东定陶西北）被秦军章邯指挥的军队打败，项梁战死。
公元前208年，定陶之战后，秦军北渡黄河，攻打起义抗秦的赵王歇和张耳，将赵军围困于巨鹿（今河北平乡）。楚怀王任命宋义为上将，项羽为次将，率兵救援。宋义率军到达安阳（今河南安阳南），便畏缩不前，屯兵四十六天。当时，阴雨连绵，起义军缺衣少粮，处于困境之中。项羽当机立断，杀了宋义，迫使楚怀王任他为上将军，并命他立即挥师北上救赵。
项羽率车进抵漳河南岸与秦军隔岸对峙。他先派英布、蒲将军带领二万精兵渡河，切断秦军的运粮通道。随后亲率主力渡河，“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”就是凿沉船只，毁坏炊具，烧掉营舍，每人只带三天口粮，这就是著名成语“破釜沉舟”的由来。一到战场，楚军便以雷霆万钧之势，迅雷不及掩耳的行动，把秦军包围起来。项羽身先士卒，冲锋陷阵，楚军个个勇猛杀敌，以一当十，九战九捷，大败秦军。俘获秦将王离，杀死秦副将苏角，迫使秦副将涉间自杀，解了巨鹿之围。在项羽军与秦军激战时，各路诸侯援军却缩在壁垒上观看，不敢参战。战斗结束后，项羽召集援军将领，他们“入辕门，皆膝行而前，莫敢仰视”。项羽成了诸侯军的统帅。
巨鹿之战后，项羽乘胜追击，秦军节节败退，军心涣散。章邯见大势已去，便率二十万秦军投降了项羽。项羽却在西进途中，在新安城（今河南绳池东）下令将这二十万降卒全部坑杀。这时，另一路起义军刘邦乘秦军主力被项羽牵制在巨鹿，关中空虚，占领了咸阳。项羽大为不满，率军破关而入，进驻鸿门（今陕西临潼东北）。当时项羽军四十万，刘邦军不足十万，双方力量悬殊。刘邦自度力量不敌项羽，便采纳张良计策，拉拢项羽叔父项伯，亲自到鸿门请罪。
项羽在鸿门设宴招待刘邦。在宴会上，项羽的谋士“亚父”范增几次示意项羽击杀刘邦，但项羽因不忍而不予理会。于是，范增便让项庄以舞剑助兴为名，想借机刺杀刘邦。刘邦的谋臣张良看到形势紧迫，就出外召樊哙说：“现在项庄拔剑舞，其意在沛公。”于是樊哙带剑拥盾进入宴会厅，指斥项羽不守信义，项羽被樊哙的气势折服，刘邦借机脱离险境。这就是历史上有名的“鸿门宴”的故事。项羽依靠强大兵力，暂时压制刘邦，引兵进入咸阳，“杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝、妇女而东”（《史记·项羽本纪》）。谋臣劝项羽说：“关中山河四塞险阻，土地肥美，可以作为霸王之都。”而项羽以“富贵不归故里，否则如同夜间穿锦绫走路，没有人知道”为借口加以拒绝。劝他的人感叹道：“人们说楚人是沐猴而冠，果真不假。”项羽闻听此言，就杀了说这话的人。
项羽挟其军事上的余威，以诸侯上将军自居，发号施令。他自立为西楚霸王，取梁、楚之地九郡（今江苏、安徽、山东、河南部分地区），定都彭城。同时又割地封王，分封了十八个诸侯。封刘邦为汉王，王汉中、巴蜀，企图限制刘邦势力的发展，使其不得东进。结果养虎遗患，导致汉军势力日后卷土重来。
由于项羽分封不公，引起诸侯和功臣不满。先是田荣据齐反楚，项羽急忙率军讨伐，刘邦便乘隙东进。公元前208年八月，汉军从汉中潜出故道，打败项羽所分封的秦地三王，迅速东进，直抵阳夏（今河南太康）。接着，又乘项羽与齐军交战之际，一举攻入楚都彭城，项羽急忙率三万精兵还救彭城。
此时，刘邦仗恃兵多将广，麻痹轻敌。项羽军则收复失地心切，斗志旺盛。三万楚军在项羽率领下，出山东经胡陵（今山东鱼台东南）趋萧（今箫县西北），直抵彭城汉军侧背。战斗从拂晓开始，楚军勇猛顽强，边打边冲，到了午时，已将汉军打得大败。楚军追到彭城东北的泗水，汉军纷纷落水，死者十余万。汉军向南方山地溃逃，楚军追击至灵壁（在今安徽省）以东的濉水上，又歼灭数十万人。刘邦只率数十骑逃出重围，连妻子吕雉和父亲太公都做了项羽的俘虏。彭城一战，项羽决策果断，迅速率精兵回救彭城，出敌不意，击溃汉军数十万之众，是战史上以少胜多的范例。
彭城之役后，项羽乘胜进军，在京邑、索亭间（荥阳西、南）同刘邦打了一仗，结果被阻于荥阳以东。双方在成皋一带相持两年之久。这期间，刘邦采取了正确的作战指导，扼守成皋，在持久战中消耗对方实力，伺机反击；项羽找刘邦决战，又急攻不下。双方力量就此发生了根本变化，汉军由弱变强，项羽由强变弱。
汉高帝五年（前202年），刘邦发兵向项羽发动总攻，在垓下把项羽军团团包围。此时，十万楚军已兵疲粮尽，士气低落。夜间又听到汉军在四面唱起了楚歌。项羽大为吃惊，便借酒浇愁，慷慨悲凉地唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”唱罢飞身上马，带领八百骑突围南去。来到东城（今安徽定远东南），只剩28人。他想东渡乌江重整旗鼓，又觉无颜见江东父老，奋力拼杀一阵，遂横剑自刎而死，年仅31岁。
项羽是一位超群的军事统帅。他能征善战，战场上豪气盖世，叱咤风云。巨鹿之战，项羽破釜沉舟，以寡击众，全歼秦军主力，客观上为刘邦进入咸阳，推翻秦朝创造了条件。楚汉战争中，破田荣，救彭城，救荥阳，夺成皋，一生大战数十次，多获胜利。所以，古人称他“有百战百胜之才”（《苏洵嘉祐集·项籍》）。
然而，项羽又是一位悲剧式的人物。秦朝灭亡后，他自称霸王，忙于分封诸侯，扶持六国贵族的残余势力，违背了人民要求统一的愿望，造成了混乱割据的局面。他行为残暴，坑杀秦降卒二十万余。入关后，火烧秦宫，大火三月不息。他烧杀掳掠的暴行，违背了人民的意志，是他战败的根本原因。项羽自恃武功以威慑诸侯，缺乏远见，不争取同盟；又妒贤嫉能，不能用人，招致众叛亲离，军心涣散。军事上，他缺乏战略家的眼光，刚愎自用，不纳良言，以致屡失战机，没有巩固后方基地，没有充足的粮饷和兵源，虽然屡战屡胜，反而由盛而衰。所以，虽然项羽具有杰出的军事指挥才能，最终也难以避免失败。
李斯
李斯（前280年~前208年），字通古，楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，拜荀子为师学习法家治国之术，后被吕不韦赏识，官至秦相。他协助秦王嬴政横扫六国，完成统一中国的伟大事业；继而又辅助秦始皇推行变革，统一文字、货币、度量衡。他是沙丘之谋的参与者，后被赵高诬陷，腰斩于咸阳。
上谏逐客
李斯出身于地主阶级的下层，实际上是一介平民。李斯年轻的时候，在乡郡担任小官吏。一天他看见办公处厕所中的老鼠吃着厕所里的脏东西，每当人或狗走近的时候，总是非常害怕。李斯又看到粮仓的老鼠吃着储存的粮食，住在大粮仓里，却不受人或狗的惊扰。由此李斯想到了人，他感叹地说：“人与老鼠一样，能否安稳地美食膏粮，就在于自己处在一个什么样的环境和地位啊！”于是李斯辞去了官职，跟荀子学习帝王之术。学业完成了，李斯认真分析了六国情况，认为楚国和其他国家都很危弱，不值得为它们效力；而秦国最强大，于是他决定向西到秦国去。他向荀子辞行，并且说：“我听说遇到时机，就要抓住。当今社会大国争雄，游说之士可以被重用掌握大权，如今秦国强盛想要吞并天下，这正是说客的好机会。弟子认为人最大的耻辱莫过于地位卑贱，最大的悲哀莫过于生活贫困。长期处在卑贱的地位，困苦的境遇中，却还要愤世嫉俗，厌恶名利，自称与世无争，这不是读书人的实情。所以我要到秦国去游说，建功立业。”
李斯到了秦国，想办法认识了秦相吕不韦，吕不韦认为他有贤能，任用他为侍卫官。李斯就有了向秦王游说的好机会。他对秦王说：“平庸的人常会坐失良机，一个能成就大业的人，就在于会抓住有利时机，消灭对手。从前穆公称霸的时候，最终没有向东兼并六国，为什么呢？因为当时时机不成熟，诸侯很多，周朝还没有完全衰落，所以五霸都推尊东周王室。自从孝公以来，东周王室衰落，诸侯纷起互相兼并，函谷关以东逐渐形成了六国。六国现在都不如秦强大，凭着大王的贤明，秦国的强大，是完全可以吞并六国的。现在正是统一天下的好机会，大王如果现在不动手，等到诸侯强大起来，彼此订立合纵的盟约，那时就是黄帝一样的国君，也不能吞并了。”秦王就任命李斯做长史，听从他的计策，先离间诸侯君臣，然后再派得力的将领去进攻。
公元前237年，李斯刚为客卿不久，正欲大展宏图，秦国内部却祸起萧墙。当时，秦国正大兵攻韩，韩国无计可施，遂想了一条妙计：让一个叫郑国的水利专家假降秦国，然后鼓动秦王政派人兴修水利，借此消耗秦国国力，以达到延缓秦国攻韩的战略目的。但不久，郑国的计谋不慎败露，秦国内大哗。秦宗室大臣认为从别国来的客卿都有可能是各国间谍，应迅速驱逐出去。秦王政一怒之下，下逐客令，凡外国人一律赶出国门。李斯本是楚人，自是在被驱逐之列。当他知道自己将被驱逐出去之后，他并没有像其他人一样束手就范，而是展开了一场反击，冒着被杀头的危险上书秦王政，这就是著名的《谏逐客书》。