中国是一个多民族的国家。战国时期，北方居住着少数民族匈奴人。匈奴已经进入了奴隶制社会，他们占有今内蒙古、宁夏一带的广大草原。匈奴人常常袭掠与其接壤的秦、赵、燕三国北部边地。
秦朝统一以后，匈奴人仍然南下侵扰。为了保证中原地区的安定，秦始皇派大将蒙恬率兵30万，镇守北疆。经过几次英勇战斗，蒙恬终于攻取了河南地（今河套地区）、高阙（今内蒙古狼山中部计兰山口）、阳山（今临河西北的狼山）、北假（今河套以内和乌拉山以北地区）等地，还在这里设置了34个县，分别筑有县城。公元前211年，秦始皇从中原地区迁徙三万多户人家到这里落户。接着，秦始皇便开始大规模修筑长城，把战国时秦、赵、燕三国修建的长城连接起来，又修筑了一部分，修筑后的长城西起陇西临洮（今甘肃岷县）、东至鸭绿江，长达一万余里，这就是举世闻名的万里长城。
万里长城，是古代世界历史上最伟大的建筑工程之一，是中华民族勤劳、勇敢和智慧的结晶。它的建成，对于北防匈奴，保卫中原地区经济、文化的发展，起到了巨大的作用。它是中华民族的象征、华夏儿女的骄傲。
秦朝初年，浙江、福建、江西、湖南南部及两广地区，居住着一个古老的民族——越族。当时，他们还处于氏族社会时期，各个部落和部落联盟大小不一，居住分散，时人称为百越。秦始皇统一中国后，在北击匈奴的同时，又派大将屠睢率50万部队对百越地区采取了重大的军事行动。秦很快征服了闽越，但在进攻南越和西越时，秦军遭到了顽强抵抗，加之岭南地区交通不便，军需供应困难，战争相持不下。为了支援战争，秦始皇一面在中原征发兵马，一面命令监御史禄率兵在今广西兴安县北开挖灵渠，把湘江和桂江支流——漓江之间的交通贯通起来，灵渠建成后大大方便了军需供应和兵员运输。经过八年征战，终于平定了百越，统一了岭南地区，并设置了南海郡、桂林郡和象郡。
战争期间和战争之后，先后有50万中原人，“戍五岭，与越杂处”，他们带去了中原先进的生产工具和生产经验，客观上促进了这一地区的经济、文化发展。从此，越族人民就永远成为祖国大家庭中的一员，百越地区也从此成为中国领土不可分割的一部分。全国统一之后，领土骤然扩大，在当时交通设施简陋的情况下，一旦有战事发生，局面很难迅速得到控制。为了调发士卒和转运粮草方便，秦始皇在统一全国的第二年，开始在国内修筑驰道。
驰道以咸阳为中心，东到燕、齐，南至吴、楚，北达九原（今内蒙古包头西），西到甘肃东部，南北东西，四面贯通，全长达数千公里。驰道宽达50步，路面用锤夯打，平坦坚实，道路两旁每隔3丈植树1棵。此外，在今四川、云南、贵州等偏僻地区的崇山峻岭之中，又修筑“五尺道”，以适应这些地区战争的需要。驰道的修筑，对于秦王朝有效地控制全国，镇守边疆，起到了非常重要的作用。这些驰道战时便于调兵、运粮，平时便于驿传。
秦始皇在统一全国后的11年中，曾5次到全国各地巡视民情，察看防务，平均每两年一次。所到之处，都要刻立石碑、申张秦法、歌颂统一，宣扬皇帝的威德，以巩固国家的统一。秦始皇的每次巡游，基本上都是沿驰道进行的。
秦始皇凭借其强大的军事实力横扫六国，一霸天下。六国虽然被消灭了，但还有大量六国的旧贵族、官吏、士人，隐名埋姓，潜藏在各地；他们甚至还掌握着大量的兵器，另外秦国在与六国的交战过程中有许多兵器流散于民间，这是一种不可低估的潜在的危险因素。因为这些兵器很可能会被六国的旧贵族们利用起来，进行反秦的军事活动，对秦政权构成严重的威胁。于是，秦始皇下令，全国各地，任何人不得以任何方式私藏兵器，违者严惩。各郡、县官吏必须采取强制手段，收缴流散于民间和旧贵族手中的兵器。最后，这些收缴的兵器集中在咸阳加以销毁，改铸成12个大铜人，各重24万斤。秦始皇这种兵器不藏于民间的做法，为以后历代封建帝王所效仿。
与此同时，为了防止原有六国的军事设施如城郭、险塞等，被各国贵族用来作为反秦的据点或屏障，秦始皇命令各地，“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”，消除各种军事上的隐患，同时也方便了交通和水利的建设。
焚书坑儒
为了控制全国的舆论与宣传，秦始皇实行了文化专制，以稳定政权。他采取了李斯的建议，实施“焚书坑儒”政策来巩固皇权。
公元前221年，六国的遗老遗少和贵族大肆引经据典谈论朝廷政事，虽然朝廷法令严酷，但时间一长，他们也就胆大妄为了。特别是那些儒生们，他们借用兴办私学名义，借古讽今，惑乱百姓，给朝廷造成极大的不利影响。大量的舆论宣传直指新政权，秦始皇深感问题的严重性，他要寻找解决这种局面的有力措施。
公元前213年，秦始皇在咸阳宫召集群臣举行宴会庆贺自己北筑长城、南伐百越的功绩。博士仆射周青臣首颂秦始皇“神灵圣明”。他说：“陛下统一海内，灭亡诸侯，改设郡县，无战争之患，百姓人人感到幸福快乐，这是前所未有的盛事。这样的帝王之业，可以传至万世。”然而旧势力的代表人物淳于越却提出：“商、周的王位能够传一千多年，是因为分封制的实施。现在陛下设郡县、去分封，假如有的人突然起来篡权，没有辅佐怎能相救呢？”并借机攻击道，“事不师古而能长久者，非所闻也。”群臣一片哗然。秦始皇也让众臣放开思想，各抒己见。但是，丞相李斯却力排众议，对以淳于越为代表的反对派论调进行了严厉驳斥。他说，五帝不相复，三代不相袭，治国方法各异。如今，天下已定，法令统一，百姓积极而努力生产，儒生们本应学习法令，为国效力，相反，以淳于越为代表的“愚儒”们却“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”，这些人“入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤”。他又提出，这些以淳于越为代表的“愚儒”们是秦朝政权和国家顺利发展的绊脚石，应当及早除掉。之后，他又提出了焚书的建议：史书除《秦记》之外一律烧掉；《诗》、百家语除博士官收藏的以外，其他人的藏书都限期集中到郡，由郡守、郡尉监督烧掉；医药、卜筮、种树等书不在禁列；有敢相互谈论《诗》、的，判处“弃市”的死刑；“以古非今者族”；“吏见知不举者，与同罪；令下三十日不烧，黥为城旦”。
秦始皇听后觉得李斯的话很有道理，立即采纳了这项建议。于是，全国各地青烟滚滚，大批古代文献、典籍毁于大火之中。
在焚书之后的第二年，又实施了坑儒。由于大量焚书，引起不少儒生和方士的不满，他们继续大造舆论，谩骂、攻击秦始皇，说他“专任狱吏”、“乐以刑杀为威”、“贪于权势”等。秦始皇对这些敢于反抗、继续散布“妖言”、“以乱黔首”的儒生采取了坚决镇压的手段，先后逮捕了1160多个儒生和方士，把他们全部活埋于咸阳。秦始皇的长子扶苏进谏说：“天下初定，远方百姓还未安定，诸位先生都诵法孔子，陛下重法绳之，臣恐天下不安。望陛下三思。”秦始皇非但不采纳，还把他赶出咸阳，让他到北边的上郡去执行监军任务。不仅士人，百姓也极端痛恨秦始皇。楚地流行着“楚虽三户，亡秦必楚”的歌谣，诅咒秦王朝灭亡。公元前211年，东郡落下一块陨石，有人在石上刻了一行字：“始皇帝死而地分。”秦始皇知道后，派遣御史追查刻字人，由于无人承认，便把陨石附近的居民全部杀死，然后销毁陨石。如此，百姓的怨恨更深了。
焚书坑儒，尽管对于巩固国家统一、消除割据意识起到了一定的作用，但是秦始皇采取这种野蛮的、残酷的手段，无疑是对中国古代文化一次极为严重的摧残。在焚书坑儒之后，禁办私学是秦始皇进行舆论控制的又一种手段。秦始皇统一六国之后，曾仿照齐、鲁等国的制度，设置了博士官职。但充当博士官的这些人都是当时各个学派的知名人士，没有行政实权，可以议论政治，有保藏图书、教授诗书等责，他们可以举办私学，招收弟子，传授学问，有的博士官的弟子多到100多人。因此，在秦王朝都城——咸阳的孔孟一派的儒生队伍不断扩大，成为当时文教机构中的一股重要力量。鉴于此种情况，李斯指出：不少儒生大多是通过“私学”来进行反动舆论宣传的。焚书之后，书籍没有了，但这些儒生人还在，思想还在，如果让他们继续举办私学，那么他们就会继续以古非今，伪言诽谤，大造反动舆论。因此，必须把教育大权收上来，严禁私学，任何人不得以任何方式私办教育。教育只能由官方举办。
李斯在焚书的建议中表明，禁止传授《诗》、等百家思想，所有的官办学校必须“以吏为师”，以法令为教材，不得随意讲授其他内容。秦始皇禁办私学，规定官办教育，对于控制舆论、宣传统一思想，无疑起到了重要作用。但这种文化专制，更多的是对中国古代教育的一种破坏。
大兴土木
秦始皇在兼并六国时，每灭一国，就命人绘制该国宫殿图样，在咸阳仿造。他到处建造离宫别院，仅首都咸阳四周200公里内就有宫殿270座，关中有行宫300座，关外有400多座。在秦始皇修建的众多宫殿中，规模最大的当数阿房宫。“法天则地”是秦人进行城市规划的重要原则，阿房宫也同样是这一原则下的大手笔。据《史记·秦始皇本纪》记载：“前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阙。为复道，自阿房渡渭，属之咸阳。”唐诗人杜牧的《阿房宫赋》写道：“覆压三百余里，隔离天日。”项羽火烧阿房宫时，“火三月不灭”。其规模之大，劳民伤财之巨，可见一斑。
封建帝王生前都要为自己百年之后的归宿做规划，秦始皇也不例外。秦始皇在13岁刚即位时，就开始在骊山为自己修造坟墓。秦始皇统一全国后，营建工程大规模进行，前后共经营38年之久，直到秦始皇死时，工程尚未完全竣工。秦始皇的骊山陵墓依骊山而建，高50米，周长2公里，像座山陵一样，故称骊山陵墓。
最近探测资料表明，秦始皇在骊山陵修建的地宫呈长方形，南北长约460米，东西宽约400米，面积比现在封土面积大得多。地宫由厚约4米的宫墙围护，宫墙由细绳纹青砖砌成。陵墓的东、西、北三面都有通向地宫的通道，用黑炉土、棕色土、黄土等混合成的五色土回填夯实。《史记·秦始皇本纪》载：“始皇初即位，穿治骊山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机驽矢，有所穿近者，辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”就是秦始皇死后陪葬的兵马俑也堪称世界奇观，1974年至今发掘的一号、二号、三号兵马俑坑规模很大，仅一号坑就东西长230米，宽612米，总面积达14260平方米，约埋有6000个真人大小的陶俑。
阿房宫和骊山墓两项宏大的工程，用去了精壮劳力140余万人。加上北筑长城、南戍五岭、修驰道、造离宫，以及其他兵役杂役，常年动用民力多达300余万。丁男全被发征服役，部分丁女也进入服役队伍。沉重的兵役、徭役压得人民喘不过气来，同时，人民还要将收获物的2/3缴作赋税。秦王朝的横征暴敛使得海内虚耗，民穷财尽。
秦自孝公以来奉行法家学说，法家尚刑。秦始皇推崇法家，用刑残酷，杀人如麻，使秦国的残暴统治达到高峰。司马迁在《史记·秦始皇本纪》中记载：为了防止六国遗民叛乱，他下令收缴天下兵器运到都城咸阳，令工匠销毁。秦始皇还采纳李斯的建议，规定一人犯死罪，亲族一起处死，叫作“族诛”；一家犯法，邻里同罪，叫作“连坐”。人民随时都会被指控犯法，被罚做苦役，或者被斩脚、割鼻、处死。百姓动不动就被官吏判为犯法，甚至会招来杀身之祸。大批无辜者被判为刑徒去服苦役，路上行人半数都是囚犯，长城脚下、阿房宫中、骊山墓旁以及五岭路上，处处如此。秦国已经不是昔日的秦国，它已经是一座巨大的人间地狱，百姓终日生活在恐怖之中。秦始皇的残暴统治，引起了社会的普遍不满。一直对秦恨之入骨的六国贵族，他们多次派人入宫暗杀秦始皇。士人得不到任用，纷纷指责秦的统治政策。广大百姓刚刚脱离战争之苦，而秦的暴政又引起了他们对故国的怀念，纷纷诅咒秦始皇早死，秦朝速亡。
死于外巡
秦始皇做了皇帝之后，不仅希望皇位能万世万代地传下去，而且他还希望自己能够长生不老，于是就千方百计地寻求仙丹妙药。他曾派方士徐福率童男童女数千至东海求神仙，耗费了巨大的财力和物力，加重了人民的苦难。秦始皇还好大喜功，先后5次大规模巡游，沿途刻石颂德，以昭示自己的不朽之功。但秦始皇没有想到自己会死在出巡回来的路上。皇帝驾崩后，为了防止皇子们争夺皇位而导致天下大乱，丞相李斯封锁了消息，将秦始皇的尸首放在车里继续向咸阳赶路。但天热尸体开始腐烂，不断散发出臭气。为了掩盖真相，李斯让每辆车上都装一石鲍鱼，用鱼臭掩盖尸体的腐臭。
赵高为了自己专权，竟借扶苏不喜欢李斯的事实来蛊惑李斯，二人一起篡改诏书，让胡亥继承了皇位，同时假造圣旨让扶苏自尽。胡亥即位后称秦二世。同年九月，秦始皇被葬在骊山墓中。墓高50丈，按照规定，皇帝的墓可以建9丈高，但至高无上的皇帝陵墓总是超过这个高度。至于百姓的墓，不但要称为“坟”，还限制在三尺以下，否则就是触犯法律，要受处罚。
秦始皇的骊山墓室建得非常豪华。由于墓室很深，会有泉水渗进，为防止墓室长年遭泉水浸泡，便用铜汁浇铸墓室。墓顶则用无数珠宝镶嵌，形成日月星辰的模样，底部以水银为江河大海。墓室里还有文武百官排列两边，一切都仿照秦始皇在世时的样子设置。据说，为了不让建陵之事传扬出去，大多数工匠都被活埋了。同时为防止偷盗破坏，墓中设有机关，如有人进入，弓箭会自动发射。
秦二世即位后，统治更加残暴，仅仅三年，秦二世便为赵高所杀。暴乱中的秦王朝已经名存实亡。秦始皇13岁即位，22岁亲政，接着扫灭六国，一统天下，在中国历史上建立了第一个中央集权制国家。但是，秦王朝的命运是短暂的，它仅存15年，就被中国历史上第一次大规模农民起义推翻了。秦始皇死时仅50岁，他在秦王位共25年，称皇帝12年，总共37年。
秦始皇是中国历史上第一个雄才大略的君主，其非凡的功绩在中国帝王中也只有数人能与之相比。虽然他在晚年大兴土木，给人民带来了深重的灾难，但他对中国历史所作的功绩远远大于他的过失。
项羽