书中李斯毫不客气地指出逐客之举太愚蠢。李斯说，自从秦穆公起一直到秦昭公、庄襄王都有客卿，如百里奚、蹇叔、邳豹、公孙支、商鞅、张仪、范雎等都是外国人，可他们并不是间谍。恰恰相反，这些人以自己的能力为秦国的发展作出了很大贡献，怎能一概而论，把外国人都当成间谍驱逐出境呢？李斯接着说，如果外国什么都不好，那你秦王宫里用的包括宫中装饰的玉石奇珍，如昆山之玉、随和之宝、明月之珠、太阿之剑、纤离之马、翠风之旗都来自国外，秦国一样都没有，你又为何认为它好呢？最后，李斯话锋一转，提醒秦王：泰山不辞土壤，故能成其大；河海不择细流，故能成其深；王者不却众庶，故能明其德。此是三皇五帝之所以无敌于天下的根本所在。你这样的做法只不过是削弱自己，壮大敌人，是把钱粮和兵器送给敌人、反过来害了自己的愚蠢之举。秦王政在读过《谏逐客书》之后，翻然醒悟，不仅立刻停止了逐客，还将李斯请到宫内，商讨统一天下的大计。随后，又任命李斯为廷尉，直接参与朝政。一场政治和命运的危机就这样化险为夷。不经意间，李斯为后人留下了一篇千古吟颂的美文，以至于2000年后，一向评价文章极为苛刻的大文豪鲁迅先生也按捺不住对此文的推崇，称：“秦之文章，李斯一人而已。”后李斯深得秦王赏识，被任命为丞相。
建立专制
经过近二十年的努力，李斯为秦国灭掉六国建立专制的中央集权国作出了重要贡献：
其一，制《秦律》统一法令。新朝初立，天下未稳，为了维护国家秩序，李斯向秦始皇建议：今天下初定，六国人心尚未臣服，应该罢去六国与秦不同的法律，重新修订法律典章，使法度一统、万民遵循。秦始皇采纳了李斯的建议，下令大臣在原有法律的基础上加以修订、扩充，吸取其他各国的有关条文，然后制定出一套完整、严密的刑法制度，发布全国。《秦律》主要法律形式有律、令、法律问答、式、廷行事等多种。其内容包括行政机构设置、官吏任免、军事、外交、司法、监狱管理、社会治安、徭役戍边等，并且每项法律都有具体实施的办法和规定。这部法律的实施，不仅在当时史无前例，而且对以后历朝历代制定法典都影响巨大。
其二，击败王绾的封国制，建立了郡县制。就在《秦律》颁昭天下之时，有关建立一个什么样的皇权体制又在宫廷中形成了强烈对峙。以当时的左丞相王绾为首的封国制说甚嚣尘上。王绾向秦始皇建议：“燕、齐、荆地远，不为置王，无以填之，请立诸子。”言下之意是仿照周王的分封制，将土地分封给王子和有功之臣。秦始皇拿不定主意，召李斯等人进行商议。李斯对秦始皇说：当初，周文王、周武王所封子弟同姓太多，造成许多矛盾，彼此相互攻击，如仇人一般，贤能的周天子也不能禁止。现在海内仰仗陛下神灵一统，皆为郡县，诸王子功臣以国家征收的赋税重赏赐他们。这样，天下无异议，是使国家安宁之术。这些建议得到了秦始皇的赞许，说：天下战事不断，就是因为有了这些割据的王侯。现在天下初定，又像原来一样封国置地，是树敌之举，那样再想使国家安宁可就难了。于是，秦始皇采纳了李斯的建议，罢免了丞相王绾。按照李斯的方法，皇帝以下设三公、九卿，分天下为三十六郡，郡置守、尉、监；收天下兵器聚咸阳销毁，并让12万户天下豪杰士子集中在咸阳，以便约束管理。从此，李斯的郡县制度被后来的朝代纷纷效法。
其三，统一并简化文字。同是在公元前221年，秦始皇接受丞相李斯“书同文字”的建议，命令全国禁用各诸侯国留下的古文字，一律以秦篆小篆为统一书体。在此之前，中国的文字从新石器时代彩陶刻画文字的萌芽，经过商代的甲骨文和西周的金文，成长到春秋战国时期，经历了一个漫长的演变和发展过程。战国时代由于群雄割据，“诸侯力政，不统于王，恶礼乐之害己，而皆去其典籍”。因而出现了“言语异声，文字异形”的现象，使这一时期的汉字形体产生了地域性的差异。原本只有一种写法的字，到了这时，往往齐秦有异，燕赵不同。因此，统一后的中国急需一种统一的官方文字。李斯便奉秦始皇之命制作这种标准字样，这便是小篆。而关于小篆的由来，许慎在《说文解字》中说：李斯等人在奉秦始皇之命制作标准字样时，“皆取史籀大篆或颇省改，所谓小篆者也。”而小篆的名称也是为了尊崇大篆而卑称其“小”的。紧接着，为了推广统一的文字，李斯亲作《仓颉篇》七章，每四字为句，作为学习课本，供人临摹。不久，李斯又采用秦代一个叫程邈的奴隶创造的一种书体，打破了篆书曲屈回环的形体结构，形成新的书体——隶书。从此，隶书便作为官方正式书体，始于秦，盛于汉，直到魏晋楷书流行才渐被取而代之。但作为书法艺术，篆书、隶书因其独具一格，深受后人喜爱。中国书法四大书体真、草、隶、篆，隶、篆占其半壁江山，李斯之功，功及千秋。
其四，中国的度量衡首次统一。秦统一之前，中国的度量衡没有一个统一的标准，各国诸侯按照自己的喜好，制定了不同的计算单位和不同的计算进制。这种原始状态复杂多样的度量衡只适合政治割据社会的需要。大一统的秦王朝建立后，为了不使其影响王朝的经济交流和发展，李斯上奏皇帝，建议废除六国旧制，把度量衡从混乱不清的状况下明确统一起来，得到了秦始皇的允许。于是，在李斯的亲自指挥下，把度制以寸、尺、丈、引为单位，采用十进制计数；量制则以合、升、斗、斛、仑为单位，也采用十进制计算；衡制则以铢、两、斤、钧、石为单位，二十四铢为一两，十六两为一斤，三十斤为一钧，四钧为一石固定下来。为了有效地统一制式、划一器具，李斯又从制度上和法律上采取措施，以保证度量衡的精确实施。这是秦王统一中国，李斯位居丞相之后的又一惊世之作，而它的影响不言而喻。几千年来，无论朝代更迭，这种计量方法从未更改。甚至时至今日，我们的生活当中依然还有它的身影。
其五，修驰道、车同轨。公元前220年，统一中国一年有余的秦始皇渐感隐忧。庞大的中央集权要想在辽阔的疆域上政令畅通，物资交流便利，就必须改变以往的交通条件。此时，深谙皇上心思的李斯又立刻建议让全国的车轨统一，并在全国范围内修筑驰道。就这样，一场大规模的统一车轨、修筑驰道的运动在全国展开。李斯以京师咸阳为中心，陆续修建了两条驰道，一条向东通到过去的燕、齐地区（今河北、山东一带），一条向南直达吴、楚旧地（今湖北、湖南、江苏、浙江等地）。这种驰道路基坚固，宽50步，道旁每隔3丈种青松1株。后又修筑“直道”，由九原郡直达咸阳，全长1800余里。又在今云南、贵州地区修筑“五尺道”，以便利中原和西南地区的交通。在湖南、江西一带，修筑攀越五岭的“新道”，便利通向两个地区的交通。就这样，一个以咸阳为中心的四通八达的交通网把全国各地联系在了一起。同时，为与道路配套，李斯还规定车轨的统一宽度为六尺，以此保证车辆的畅行无阻。
其六，统一货币。公元前210年，即秦始皇三十七年，在秦始皇最后一次出游，也就是命丧沙丘之前，李斯向秦始皇上了最后一道重要的奏折：废除原来秦以外通行的六国货币，在全国范围内统一货币。这一行动被司马迁的《史记》称作“始皇三十七年，复行钱”。此举虽然对秦王朝的经济发展已无大用，但对后世的影响可谓大矣。当初，秦统一中国后虽大部改头换面，天下一统，但唯独货币依然沿袭过去的形式。市面上使用的货币包括布币、刀币、贝钱和圆钱等形式，使用起来十分不便。因此，统一货币及结算制度、统一货币铸造便成了当务之急。在李斯的主持下，货币规定了以黄金为上币，以镒为单位，每镒重二十四两。以铜半两钱为下币，一万铜钱折合一镒黄金。并严令珠玉、龟、贝、银、锡之类作为装饰品和宝藏，不得当作货币流通。同时，规定货币的铸造权归国家所有，私人不得铸币，违者定罪等。李斯此举被后人认为是经济史上的一个创举。而当初他所主持铸造的圆形方孔的半两钱（俗称秦半两）因其造型设计合理、使用携带方便，一直使用到清朝末年。
纵观李斯的这些作为，可以这样说，中国几千年的历史当中，名相重臣比比皆是，累世之功不乏其主，但大多不过功在当朝，时过则境迁。而李斯几乎每干一件大事都能产生影响千年的效果，并荫及后代。司马迁在《史记》中评价李斯时说：李斯作为一个普通平民事秦，利用机遇和能力辅佐秦始皇终成霸业。如果不是因为种种无法让人容忍的恶行毁坏了他的声誉，那么他的功绩可与周公、召公媲美了。
沙丘之谋
公元前210年（秦始皇三十七年），始皇帝再次出巡，只留右相冯去疾在京留守，其余百官跟随。公子胡亥（始皇小儿子），也要随父亲出游去开开眼界，始皇一向喜欢胡亥也就答应了他。陪始皇出游不离左右的人只有胡亥、李斯、赵高。始皇一心想求长生，却屡屡被骗，此次出巡特意到海边，方士徐福带了三千童男童女和许多财物出海去为始皇找长生术。始皇久等不归，心里着急，再加上旅途劳累，竟病倒了，于是赶紧西还。六月，到平原津（今山东平原县），病情加重，寒热交作，连饭也吃不下，李斯心急如焚，万一皇上死在途中，后事如何料理？皇位谁来继承？本想问皇帝，可李斯知道始皇最忌讳这个，不敢开口，只能催人马快行。直到了沙丘（今河北省巨鹿县东南），始皇知道自己不行了，召来李斯、赵高，让李斯草拟诏书，传大儿子扶苏速回咸阳，守候丧葬，继承皇位。李斯、赵高拟好圣旨，交始皇过目，加盖上了玺印，并命令速派使者送给扶苏，始皇就闭上了眼睛。始皇一死，丞相李斯可慌了，为了不引起内乱，他决定秘不发丧，等回到咸阳，扶苏回来再说。经与赵高、胡亥商议，决定把始皇尸体放在一辆遮阳通风的“温辌车”里，放下车帷，送饭、百官奏事如平时一样。百官谁也不知道始皇已死，只有李斯、胡亥、赵高和几个始皇近侍知道。李斯催赵高赶紧派人送始皇的遗诏给扶苏，谁知赵高竟心怀鬼胎，怕扶苏继位，重用蒙恬、蒙毅兄弟，而此二人与自己有仇。于是决定矫诏扶与自己相好的公子胡亥为秦王，赵高说服了胡亥，就去见李斯。李斯还在催促赵高赶快发遗诏，召扶苏回来。赵高为李斯分析了当前的形势，并说如扶苏继位，必用蒙恬为相，那他李斯将不知所归。李斯崇尚法家学说，终生孜孜不倦追求和贪恋的就是权势和富贵，经赵高一说，心乱如麻，与赵高一伙同流合污，对不起先皇对自己的恩宠；不与他们一伙将失去荣华富贵，甚至生命。不禁仰天长叹，“主上不负臣，臣却要负主上了。”于是赵高与胡亥矫诏命扶苏自杀，囚禁蒙恬，这就是历史上有名的“沙丘之谋”。
回到咸阳，胡亥继位，称秦二世，李斯仍为丞相，赵高做郎中令。由于赵高经常在宫中侍奉皇帝，而二世又贪图享乐，所以他就掌握了朝中大权。丞相李斯逐渐被排挤，特别是赵高怕“沙丘之谋”被外人知道，一心想除掉李斯。秦二世为了满足自己的享乐，大兴土木又建阿房宫，修筑直道、驰道，租税越来越重，兵役和劳役没完没了。百姓不堪重负，纷纷起来反抗。义军在东河大败秦军，又在雍丘打败秦军，杀死秦将李由。李斯非常难过，眼看着先帝的基业就要保不住了，可二世一味听从赵高，赵高又一心想篡位，李斯多次请求进谏，二世都拒不接见。原来赵高劝谏二世说：“天子之所以尊贵，仅是由于群臣只听到他的声音，不能见到他的容貌，所以才称联。而陛下年纪还轻，未必什么事情都懂，现在坐在朝廷上，如果对惩罚和奖赏有处理不妥的地方，就会在大臣们面前暴露短处，那就不会向天下显示你的神圣了。陛下姑且拱手深居宫中，跟我们几个人在一起，等待大臣们把公事呈上来，然后再处理。如此，大臣们就不敢再上奏那些混淆是非的事情，天下的人就会称颂陛下是神圣的君主了。”二世听从赵高的，从此不再上朝听政，深居宫中，群臣不得进谏，连丞相李斯亦如此。李斯去找赵高要求进谏皇帝，赵高说等皇帝有空的时候告诉您。于是赵高趁二世正与美女们饮宴，玩得正开心时，派人对李斯说：“皇帝此时有空，可以来奏事。”李斯匆忙穿好朝服，来到宫中求见二世。如此这样几次，就惹恼了二世。二世说：“我平时有空时，丞相不来。我正宴饮娱乐时，丞相就来请示事情。丞相难道是瞧不起我，或者是故意难为我？”赵高听了，趁机说：“这样就危险了。沙丘之谋，丞相参与了，现在陛下已经立为皇帝，可是丞相却没有更加尊贵。丞相内心不满，一心想封王，并且陛下不问，我也不敢说。丞相的儿子李由提任三川郡守，楚地盗贼公开横行，经过三川郡的时候，李由只是守城，却不肯出去。听说他们之间还经常有书信往来，因为还没有确切的证据，所以不敢禀告陛下。”二世听了，就派人去调查。李斯得到消息，想见二世又见不到，只好写奏章说：“臣听说，臣子如果同国君平等，没有不危害国家的；妻妾同丈夫平等，没有不危害家庭的。现在有的大臣在皇上身边独揽赏罚大权，权势与陛下没两样，这是非常不利的。”赵高知道李斯上书揭自己的短处，非常生气，决定置李斯于死地。二世听从了赵高的话，把李斯交给赵高审讯。李斯被关进了监狱，赵高审问李斯与其子李由谋反的事，李斯本无此事，当然不能承认。赵高就严刑逼供，李斯忍受不了，只好冤屈地自招了。赵高怕李斯改口，就指使同党私自扮作御史、谒者、侍中等官员，轮流去审讯李斯。李斯如改口，把实情说出来就拷打，被打得皮开肉绽。几次下来，李斯不敢再改口。后来二世派人去验证口供，李斯误以为又是赵高派来的人，终于不敢改口，承认了谋反罪状。赵高把判决书送给二世。
前208年，李斯被腰斩在咸阳市，并夷灭三族。