岳起，满洲镶白旗人。乾隆三十六年考中举人，经保举授为笔帖式，连续提升为户部员外郎、翰林院侍讲学士、詹事府少詹事。
乾隆五十六年，岳起升任奉天府尹。前任府尹贪得无厌，岳起到任后，将房屋、器物全部洗刷一遍，说：“不要沾染那种污迹！”因此与奉天将军相抵触。过了一年，岳起被提升为内阁学士。不久，被派出任江西布政使，尽心于民事。正遇上水灾，出行查勘圩堤，落入水中而患病。皇帝下诏嘉奖他勤政，允许卸任养病。
嘉庆四年，朝廷起用岳起为山东布政使，不久，提升为江苏巡抚，岳起廉洁正直，所用僮仆仅几人，外出时不要前后侍从的骑卒。他禁止歌姬舞女游船卖唱，无事不许宴请宾客、演剧，苏州奢侈的风俗为之一变。曾上疏陈述漕运的弊端，大致是说：“京城漕运一项积习相传，有些人专门营私舞弊。至于米数的盈亏，米色的纯杂，竟然置之不问。旗了运粮，无处不以米作为挟制，也就造成无处不以贿赂换来通融。追究其原因，沿途的刁难，在于旗丁有帮费；而旗丁能够索取帮费，在于州县有超过额定的征收。革除弊端应当断绝它的根源，而严禁多征，这是断绝弊端根源的根本。请命令有漕运任务的各省，列出条款逐项指明以往的弊端，严行禁革，使旗丁及漕运仓场，没办法再有奢望、抱有侥幸的心理。”皇帝下诏嘉奖他实心革除积弊，完全按照他的建议行事。
八年，岳起入京朝见皇上，因病留在京城，代理礼部侍郎。正赶上孝淑皇后安葬于陵墓，因为奏折里措辞不妥，被革职留任。不久免去代理的礼部侍郎，随即病故。皇帝深切地惋惜他，赠太子少保衔，按原职给予赏赐和抚恤。
岳起没有儿子。皇帝了解他的家产，方知仅有房屋四间，田七十六亩。岳起到京城后，没有官邸居住，病死于寺庙之中，妻子始终以纺织为生。按照以往惯例，八旗人员去世后没有继承人的，其财产归公。皇上因岳起家境清贫，将这点财产留下赡养他的妻子，如果妻子死了，便作为官府代管产业，用来作为祭扫、修整坟墓的费用。这在当时是特殊的待遇。
修身点拨
上任即洗刷房屋和器物，表示与前任的贪婪作风彻底决裂，显示了岳起廉洁奉公的决心。在后来的各个任职上，岳起都不畏艰险，对贪赃枉法的事情追究到底，革除弊政，为民着想，苏州的百姓十分怀念他，称他为“岳青天”。
可怜他因为一句话说得不合时宜，被免去官职，本来清贫，此来更是雪上加霜，竟至病死庙中。好在朝廷理解他的贡献，给予特殊照顾，否则妻子将无以为生。为官廉洁至此，以让人没有别的话可说。