踌躇满志的山本五十六可能做梦也不会想到，他的对手尼米兹此时早已做好了充分的准备，就等着他前来大战了。珊瑚海上，一场史无前例的海空大战就要爆发了。美日双方在珊瑚海地区真可谓刀出鞘、箭上弦。纵观双方海空力量，可以说是棋逢对手，实力相当……
狭路海上
1942年4月末的一天，在“大和”号超级战列舰上，山本忧心忡忡地眺望着东京方向，不停地叹着气。
作战参谋渡边见山本郁郁寡欢，便关切地问道：“长官身体不舒服吗？”
山本答非所问地自言自语道：“上野公园的樱花开了吗？我真想去赏樱啊！长期在海上颠簸的人，对陆地都有一种特殊的感情，更别说能给人带来美意的樱花了。只可惜……”说到这里，山本五十六情不自禁地吟起了那首著名的《樱花诗》来：
“万里长空白云起，美丽芬芳任风飘……”
渡边发现山本的眼角似乎已经被泪水打湿，他理解了山本五十六内心深处的忧虑。山本知道，对于他目前的处境来说，到上野公园赏樱已经是一种奢望了，他冥冥之中似乎有一种预感，他可能再也不能去上野公园欣赏那绚丽多彩的樱花了。
美军对东京的空袭虽然造成的物质损失并不大，但影响是非常深远的。东京空袭的直接后果是促使山本五十六的中途岛作战计划得以最后通过。同时，空袭还揭开了一次史无前例的海空大战一日美珊瑚海大战的序幕，山本五十六的联合舰队和日本法西斯正是由此开始一步步走向坟墓。
在澳大利亚的东北方向，有一片面积为480万平方公里的汪洋大海，这就是世界上最大的海——珊瑚海。它位于伊里安岛、所罗门群岛、新赫布里底群岛和新喀里多尼亚岛之间。在这片辽阔的海域里，珊瑚构造非常发达，“珊瑚海”的名字就是由此而得来的。
在1942年3月份日军占领东印度群岛后，日本海军省那些醉心于“澳大利亚第一”的战略家们，便极力主张继续南下，占领澳洲。陆军虽然不同意直接攻占澳洲，但主张通过切断美澳交通线，来遏制美英对日本的反攻企图。因此，占领澳洲的作战企图遂逐步演变成切断美澳交通线的作战。
其实，山本五十六此时极力主张的是首先东进出击，占领中途岛。但由于当时军令部的普遍反对，中途岛作战准备并未完全到位。4月初，当山本五十六正式提出中途岛作战方案时，海军军令部已决定了第二阶段作战中的第一步行动：双管齐下，既要深入所罗门群岛，夺取图拉吉，又要攻占新几内亚东南岸的重要港口——莫尔兹比港，控制珊瑚海的作战计划已经酝酿成熟了。
东京、神户等地所遭受美国空袭后，日本决心加速扩大“外围防御圈”，以避免再次遭受美军的袭击。因此，海军军令部决定加速实施上述控制珊瑚海的作战计划。
这次战役本来由驻扎在特鲁克岛的井上成美海军中将率领的第4舰队实施。但由于当时美军的一支由航空母舰“约克城”号等组成的特混舰队一直在澳大利亚东南海域游弋。为了确保战役的胜利，山本五十六又派出了高木武雄海军中将率领的第5航空母舰战队及第5巡洋舰战队南下助战，并组成了井上成美任指挥官的海上机动舰队。高木在日本海军界以机智镇静、勇猛善战而著称，声誉和威望仅次于南云忠一海军中将。
参加这次作战的日军两栖部队，全部集结在新不列颠岛的拉包尔。井上成美率领的海上机动舰队分为2个编队：第1编队由轻型航空母舰“祥风”号和4艘巡洋舰、1艘驱逐舰组成，由后藤有公海军少将指挥，任务是直接掩护两栖部队航渡；第2编队由主力航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号、2艘重型巡洋舰、6艘驱逐舰组成，由高木武雄海军中将指挥，任务是担任机动作战，随时准备给美海军以歼灭性打击。2个编队共有舰载机146架，分别为“九九”式舰载俯冲轰炸机、“九七”式鱼雷攻击机和“零”式战斗机。此外，还有驻在拉包尔的90余架“一”式陆上攻击机。日军此次的战役力量不可谓不强大。
踌躇满志的山本五十六然而，踌躇满志的山本五十六可能做梦也不会想到，他的对手尼米兹此时早已做好了充分的准备，就等他前来大战了。
珊瑚海上，一场史无前例的海空大战就要爆发了！
在得到日本海军南下的消息后，就连一向举止稳重的尼米兹将军也显露出兴奋的神色。尽管如此，华盛顿方面仍持怀疑态度。
最大的担心就是怕上日本人的圈套。
也许是日本人为掩盖主攻方向是夏威夷或美国西海岸的意图，而故意发出夺占莫尔兹比港内容的电报，让尼米兹空欢喜一场？开战时，在袭击珍珠港的前夕，日本人不也搞了许多欺骗美方的假电报吗？这次说不定又是在玩弄这类鬼把戏。
但为了预防万一，尼米兹将军立即命令整个太平洋舰队进入一级戒备状态，并提前向珊瑚海调集了一切可以调集的兵力。以弗兰克·弗莱彻海军少将为总指挥的美航空母舰第17特混舰队进驻珊瑚海待机，随时准备出击。其兵力编成为：以巡洋舰和驱逐舰各5艘组成突击大队，以航空母舰“列克星敦”号和“约克城”号为首，另有4艘驱逐舰组成航空母舰大队，共有舰载机143架。
在整个太平洋战争中，美国生产制造的SBD“无畏”式俯冲轰炸机，一直是美国海军俯冲轰炸机部队的主力，它的最高时速为406公里，续航力1，000海里，可以携带1颗500公斤炸弹，战争期间，美国人共生产了将近6，000架这种型号的飞机。另一种“野猫”式战斗机的最高时速为150海里，比它的主要对手“零”式战斗机的速度慢（“零”式机最高时速250海里），而且机动性能也差。TBD“掠夺者”式鱼雷攻击机是由美国道格拉斯公司制造生产的舰载轰炸机，可载l枚533毫米鱼雷或1，000磅炸弹，最高时速为370公里。
刀锋相向
1942年5月3日，日军派重兵攻占了所罗门群岛东南端的图拉吉，并在那里建立起海上飞机起飞基地，准备以此为前进基地夺取莫尔兹比港，从而拉开了珊瑚海海空大战的序幕。
第二日晨，就在日本人为顺利占领图拉吉而欢庆胜利的时候，万万没有想到被美国人狠狠地给了当头一棒。7时30分，弗莱彻令“约克城”号出动50多架舰载飞机，偷袭日军在图拉吉的舰艇和部队。“约克城”号上的“无畏”式俯冲轰炸机和“掠夺者”式鱼雷攻击机分3批先后起飞，连续攻击了日军占领的港口和滩头阵地，将停泊在港内的l艘驱逐舰和5架水上飞机全部击毁、炸沉。弗莱彻出于束发现日舰队，故令“约克城”号停止攻击，与“列克星敦”号会合后，保持海上战斗队形，然后继续小心翼翼地搜索前进。
高木中将原以为很顺利地就捞到了一块大肥肉，怎么也没想到被美国人在背后给捅了一刀子。他马上命令偾察机起飞，尽快找到美国航空母舰。
5月6日，珊瑚海浓云密布，风急浪高。高木舰队经所罗门群岛以东驶入珊瑚海，企图从背后打击美国航空母舰。此时，弗莱彻特混舰队对日本人的动向几乎是毫无察觉，只是一个劲地向西北急驶。两支随时都在准备给对方以致命打击的航空母舰特混舰队，都在彼此“捉迷藏”似地搜索对方，有时双方曾经一度相距仅70海里，但由于大面积的雨云遮挡，谁也没有发现谁，因此而避免了一场可能提前爆发的美日大海战。
5月7日凌晨，弗莱彻少将派出的侦察机对北面海域进行搜索。8时45分，侦察机报告说：“在海上发现敌航空母舰和4艘驱逐舰，距离180海里，航向120°，航速20节，西北西！”
弗莱彻闻讯大喜：一方面这是美国特混舰队在太平洋战争中第一次在海上发现日本航空母舰；另一方面，血气方刚的弗莱彻将军这次出征是抱着与日本航空母舰决战的充分准备来的。所以，他决心好好地利用这次战机，摧毁日本航空母舰，以雪珍珠港之耻。于是“约克城”号与“列克星敦”号航空母舰上一下子就哗啦啦起飞了93架飞机。
正当弗莱彻站在舰桥上，看着他的攻击机群慢慢地飞向远方时，突然侦察机又报告说：“刚才发现的不是日本的航空母舰，而是巡洋舰。”可此时飞机已经无影无踪了。
弗莱彻想：飞机既然已经派出，那就应当将错就错，运气好的话也可能歪打正着。于是他又下了一道补充命令：“扩大海上搜索范围，争取攻击航空母舰，万不得已，也可打敌巡洋舰。”
好运果然如弗莱彻所期盼的那样，上午10时左右，就在距日本巡洋舰队不远处，美国攻击机群发现了日本的“祥凤”号轻型航空母舰。
24架“掠夺者”式鱼雷攻击机和53架“无畏”式俯冲轰炸机，在16架“野猫”式战斗机的掩护下，闪电般地向日本的“祥凤”号航空母舰猛扑而来。
此时，由后藤有公海军少将率领的由“祥凤”号轻型航空母舰、4艘重型巡洋舰和1艘驱逐舰组成的直接掩护舰队，正向莫尔兹比港急速行驶。10时55分，美机群兵临后藤舰队上空。由贝勒特上尉指挥的第2鱼雷机中队的12架鱼雷机，冒着日本舰队猛烈的高射炮火，集中向“祥凤”号展开进攻。当他们准备从“祥凤”号的两舷翼侧实施鱼雷攻击受阻之后，马上又迂回到日舰队的后方，并突破日舰队防空炮火的拦截，从右舷实施鱼雷攻击。
据当时参战的一名鱼雷机飞行员回忆说：“‘祥凤’号看到它的飞机无法起飞以后，便开始兜圈子，就好像掉到木桶里的一只鸭子被人用枪射击一般。我将飞机降低，拣了一个好机会，便向它施放鱼雷。”
在纷纷坠落的12条鱼雷中，有3条鱼雷直接命中“祥凤”号，舰上当即燃起了熊熊大火。
面对突然攻击，本来就准备不足的日本航空母舰处于一团混乱，匆忙起飞的2架舰载机也即刻被美国的“野猫”吞下了肚子。
几分钟后，由泰勒上尉指挥的第5鱼雷机中队的12架鱼雷攻击机也冲向了“祥凤”号。只见泰勒率机群在距“祥凤”号只有500米处开始投放鱼雷，一下子就命中了4条鱼雷。当时“祥凤”号已经被铺天盖地的炸弹中的13枚500公斤炸弹击中。
与此同时，汉米尔海军少校率领的36架“无畏”式俯冲轰炸机，也不间断地对“祥凤”号实施攻击。就这样，在不到10分钟的时间内，“祥凤”号中了13颗重磅炸弹和7条鱼雷。这艘轻型航空母舰几乎被炸成了碎片。绝望的无线电发报员只是发出“我们遭到美机……”便随舰沉入了海底。
这是整个大战期间击沉日军航空母舰最快的一次。全舰800名官兵，有636名随“祥凤”号一起沉没，而美军只损失了3架轰炸机。
几乎就在弗莱彻将军发现后藤舰队的同时，在珊瑚海东部海域的高木将军也接到了侦察机发来的急电：“发现美航空母舰特混舰队，南160海里。”
这时，因急于报复美国人而早已等得不耐烦的高木将军，立即命令飞机起飞。
刹那间，随着航空母舰甲板上的一片轰鸣声，78架飞机从“瑞鹤”号和“翔鹤”号上呼啸着腾空而起，在飞行队长高桥海军少佐的带领下，直向美国航空母舰特混舰队扑去。