人们在追寻现代派绘画的起源时，一般以1863年马奈在落选者沙龙中展出《草地上的午餐》为起点，拿破仑三世想用皮鞭抽打的不朽之作开始，世界画坛出现了日新月异的变化。
《草地上的午餐》是法国画家马奈（1832—1883年）的代表性作品。创作于1863年，描绘一裸体女子和两位衣冠整齐的中年男子在草地上野餐的情景。
《草地上的午餐》在1863年在落选者沙龙中展出，此画引起了极大的轰动，画面中把全裸的女子和衣冠楚楚的绅士画在一起，绘画技法上抛弃传统绘画，进行大胆的革新，摆脱了传统绘画中精细的笔触和大量的棕褐色调，代之以鲜艳明亮、对比强烈、近乎平涂的概括的色块，这些都使得官方学院派不能忍受。
此画的结构把人物放于同一类树木茂密的背景，中心展开了一个有限的深度，画面中间不远处有个弯腰的女子，与前景中三个人物组成古典式三角形构图的顶点。在技法上，作了新的尝试，如在对外光和深色背景下出现的人物，推进了绘画作为二度表面的主张，因此此画在艺术技巧和历史意义上都是一个创新。
1865年展出的马奈另一件作品《奥林匹亚》同样以其脱离传统的艺术表现力掀起了一场轩然大波，受到了评论界和新闻界的猛烈抨击，被咒骂为“无耻到了极点”。以左拉为首的进步作家和青年画家们则为马奈喝彩。左拉说：“马奈将在卢浮宫占一席地位。”
马奈因为这场争论名声大振，一批年轻画家受马奈新颖画风影响，聚集在他身边，努力探求新的艺术风格与手法，被当时人讽刺为“马奈帮”，印象派就是由此发展而来，马奈无形中成为这些印象派画家的领袖。
马奈绘画具有强烈的敏感性和典范性，使他所处时代的绘画发生了天翻地覆的变化。
马奈（1832—1883年）
爱德华·马奈是法国19世纪著名画家，印象派领袖。他出生在巴黎一个富有的法官家庭，青年时当过海员，后进入学院派画家库图尔画室学习。但独特的个性使他无法容忍学院派的那种僵化与虚假，他说：“每当我走进画室，总觉得好像是走进了坟墓一样。”离开画室后，他到各地美术馆临摹和研究前代大师们的作品。
他的作品注重外光的新鲜感，不受空间透视束缚，打破了传统的棕褐色调。后又直接用彩色笔触和彩色线条作画，某些作品具有印象主义风格。他虽未参加印象主义展览，但给印象主义画家们以很大的支持。作品还有《庭院》《莫奈在船上作画》《一杯啤酒》等及为左拉、莫里索等人画的肖像画。