在老百姓心目中，关公是仅次于玉皇大帝的第二大神。民间就有这样的传说：
关公的英灵在“五阳之地”化为青龙，直腾九霄，来到灵霄宝殿前。他怒气冲冲责问玉皇大帝：“我正扶佐汉皇叔刘玄德拒吴抗曹，一统天下，为什么要我归天？”
玉帝说：“叫你扶佐刘备不假，为何违背旨意？”
关公问：“我怎地违背了旨意？”
玉帝说：“东吴要与你联姻，你为什么说‘虎女焉嫁犬子’？叫你过六关斩六将，你为什么过五关斩六将？”
关公笑道：“自古乌鸦凤凰不同巢，怎能拿婚姻作政治交易？我在下界过了五关，你这南天门岂不也是一关吗？”
玉帝不高兴地说：“咄！天上关，地下关，仙关、凡关，岂能混淆？”
关公凤眼一瞪：“关隘关、姓氏关、城关、人关怎可乱凑？”
玉帝张口结舌，答不上来。一旁太白金星见状，忙附到玉帝耳旁密奏了一番。玉帝听了，微微点头，对关公说：“眼下三国鼎立，大局已定，该是你归位称神的时候了。我就封你个‘红门则进’。你下去吧。”
关公一听，红门指的是土地庙，这是让我当土地爷呀。他待要争辩，玉帝转身走了。关公一想：嗨！“红门则进”，我给他来个“逢门则进”，家家享供。玉帝以后不追究也就罢了，倘若追究，我就赖他个口白不清。于是，关公下界去了。这就是“九州无处不焚香、家家户户供关公”的由来。
过了一段，玉皇大帝下界视察，当着众神的面问关公：“听说刘备比你小一岁，为什么让他当了大哥？”
关公答：“根据‘拜德不拜寿’的原则，我尊他为长兄。”
玉帝笑道：“噢，怪不得你成了二弟啦！”
关公连忙拜谢：“谢玉帝封我为二帝（弟）！”
众神见关公在天上人间越来越吃香，他们反被冷落了，满怀嫉妒地到玉帝那儿去告状，添盐加醋地说：“玉帝呀，那关公不但排挤我们，连你也不放在眼里。他说你只能管天，不能管地，更管不着他！”
玉皇大帝听了很恼火，针对性地手书了一道圣旨，让太白金星下界送给关公。圣旨上写着：“玉帝管天地非地不管关也当管。”按玉帝的意思，就该这么点开：玉帝管天地，非地不管，关也当管。这是明白地告诉关公：我玉皇大帝既管天也管地；并不是只管天不管地，就是你关公，也当归我管。
关公接旨一看，大声念道：“玉帝管天，地非，帝不管，关也当管。”他对众神解释道：“瞧瞧，玉帝说得很明白，他只管天，我应当管地。”这样一来，除玉帝之外，关公就成为第二大神了。