湖北省监利县城北三十公里处，从曹鞭港到毛家口有一条十多公里长的狭窄坡段，过去多有沼泽，芦苇丛生。据说这就是关羽释放曹操的古华容道。道口的北边毛市口有一处树木苍郁的高坡，人称“放曹坡”，坡前还有一条沟，人称“鸡冠沟”。
那是孔明为周瑜草船借箭之后，回去和刘备布置兵力，准备截击曹军。在中军帐里，关羽眼看张飞、赵云……众将领都被军师诸葛亮一一派遣出去了，却没有他的事儿，忍不住高声问道：“我跟哥哥打仗多年，从来没有落空过，今天碰上这等大战，却把我搁在一边，不知道是什么意思？”
孔明说：“云长，我想过了，你是个讲义气、重感情的人。当初曹操待你不错，只怕这回碰上了，他讲起以前的情份，你下不了手，误了大事。”
关羽不服，辩道：“军师太多心！曹操的情，我已经报过他了，这次碰上，哪会轻易放过！”
关羽争着要去，孔明只是不允。关羽便立下了生死军令状，孔明才勉强答应，派他往华容道去埋伏。
临行前，孔明给关羽三瓮美酒，再三叮嘱他：“我算定曹操要从华容道上退走，你务必不能大意！待捉住曹操之后，用这酒酬劳军士。切记：未捉住曹操以前不得喝酒！”
关羽领命，带了五百名校刀手，埋伏在华容道的毛市口。为了表示截杀曹操的决心，他抓来一只山鸡，“咔嚓”一声，砍掉鸡冠头，在旗下发誓道：“关某若放走曹操，当如这鸡一样，杀我关（冠）头！”后来，人们就把关羽砍杀鸡冠的地方，叫作“鸡冠沟”。
当时正值隆冬严寒，又逢雨雪交加。他们埋伏了三天三夜，不见曹军的影子。关羽见士兵们饥寒难耐，疲惫不支，就下令打开酒瓮，让大家喝酒御寒提神，不料酒力特大，竟把士兵都醉倒了，连关羽也醉卧在地。
曹操带了三百多残兵败将，一个个不是烟熏火灼，就是中枪着箭。他们走过沼泽险路，狼狈不堪而来，起初看到关羽的伏兵都大吃一惊，亡魂丧胆，连话都说不出来，后来看到关羽和士兵都醉倒了，便壮起胆子，想要冲过去。
关羽听得动静，睁眼看到了曹兵，酒醒了大半，厉声喝道：“你们往哪里走！”
曹兵吓得滚下马来，拜伏在地，哭着求饶。曹操上前求情说：“我今天兵败势危，没有出路。将军看在过去的情份上，放我过去吧！”
关羽答：“丞相待我的好处，我曾经解过白马之围报答了。今天是奉命行事，哪敢以私忘公！”
曹操说：“将军当年不辞而行，闯过五关，斩了我的六员大将，我是怎样对待你的？将军熟读《春秋》，最重信义。我死在别人手里不冤，却料不到会死在将军手里呀！”说罢，老泪纵横。
关羽生性“傲上而不忍下，欺强而不凌弱”，听了曹操这番话，半天低着头不说话，又见拜伏在地的曹军个个衣甲不全，浑身泥浆，越发不忍心再杀。是拿下曹操邀功请赏，还是放了曹操自己伏法？他思虑片刻，长叹一口气，把马头勒回，对士兵喝了一声：“四散摆开！”放曹操的兵马过去了。
有诗道：曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。
当地群众把最后两句改为：多亏三瓮华容酒，醉倒汉寿走蛟龙。
民间因此便传下一句歇后语：“关公不杀曹操──思念旧情。”也作：“华容道上放曹操──不忘旧情。”
后来，有人根据这个传说发明了一种智力游戏棋，叫作“华容道”。棋盘上共有12个棋格，棋子10个，分别为关羽、张飞、赵云、马超、黄忠、曹操，还有4个小卒。棋盘上仅空两个小方格，玩法就是通过两个空格移动棋子，用最少的步数，把“曹操”移出“华容道”。这种棋法在古代曾经十分流行。