当时欧洲对进口茶叶的质量十分挑剔，由于中国的气候条件和土壤为茶叶的生长提供了最佳的生存环境，所以英国东印度公司长期订购北纬27度到30度之间出产的中国茶。1816年，中国商人提供的茶叶在伦敦拍卖会上出售，竟分出21种价格等级。正因为这样的严格标准，十三行涌现出一批享誉海外的国际名牌茶叶。而伍秉鉴所供应的茶叶曾被外商鉴定为最好的茶叶，当时在伦敦、阿姆斯特丹、纽约和费城，“行销着一种以他的行号为商标的质量甚佳的箱装茶叶”。
而且，虽然年少时的伍秉鉴所受教育不多，但他却能从存放在英商行号的百余万元期票中，算出利息是九百多元，与英商兑付时的数目分毫不差，这让当时的外商极为惊讶。此后，凡是装箱后盖有伍家戳记的茶叶，在国际市场上就能卖得出高价，其贸易额每年都在百万两白银以上。当时伍秉鉴因此而名声远播，至今东印度公司会议室还挂着伍秉鉴的肖像以表示对他的纪念。
涉足现代意义上的投资领域
伍秉鉴凭借自身的实力不仅吸引来了英国东印度公司这样的重要外商，而且他还大胆走出去，在与美国开展贸易的过程中大胆投资海外。
1783年，刚刚获得独立的美利坚合众国也加入了世界贸易队伍，1784年，一艘挂着陌生旗帜的商船远渡重洋，驶进了广州城黄埔港。这艘船的名字叫“中国皇后”号，这是从美国驶来的第一艘商船。
当时，许多行商因为鉴于美国商人初来乍到，不熟悉他们的信誉度如何，都不愿意充当他们的保商。与其他行商不同，伍秉鉴很愿意接受新生力量，他率先与美国人做起了生意。
“中国皇后”号的成功航行轰动了整个美国，掀起了美国历史上的第一次“中国热”，美国人争相购买船上的货物，华盛顿也特地从那里购买了一套中国瓷器。
一桩生意能不能做，关键是生意人自己的眼光，生意做得越大，眼光越要放长远。乱世之中生意确实越来越难做了，不过越是难做，越有机会。这就需要智慧的分析，发现在变化中潜伏着的机会。机会意味着财富，发现机会就等于发现了金矿。
但是机会的存在又是稍纵即逝的，稍一犹豫就可能错失良机，这就需要一种勇气、一种魄力。
伍秉鉴像一条灵动的小鱼，似乎比十三行的其他行商更精于投资之道，更有国际视野，更具有市场敏感性，他能先人一步，发现商业机会所在，并且在别人看不准或犹豫的时候，果断而大胆地与来自大洋彼岸的这一新兴国家开展贸易。
几年之后，伍秉鉴还将投资的触角伸到了大洋彼岸的这一新兴国家，利用手中的大量资金储备在境外进行着前人不敢想象的投资。
在美国，他斥巨额投资美国的铁路建设，如美国密歇根中央铁路、柏林顿和密苏里河铁路等，并投资阿尔巴尼和波士顿的矿产，甚至还涉及美国的电报、钢铁、石油等有着良好投资前景的其他产业，并且在美国有着相当的地产，而且就在美国干。还有保险业，在今天的中国仍未被普遍接受的事物，可想而知在闭关锁国的清朝时期会是一个如何新鲜而陌生的名词，但他竟敢把钱投资进去，而且获利颇丰。
1840年6月28日他给约翰·福布斯的信中说，“我在美国拥有大量基金，这些基金你须尽可能谨慎管理，在英国商业确定以后，把我的所有基金以孟加拉的硬币或账单的形式，送回中国我的朋友旗昌洋行那里。”
这么一个具有国际化思维的商人在中国是少见。而且在那个时代还知道跑去美国股票证券交易市场炒股票是很高的，他聪明得很，中国的股票市场不好炒，他跑到美国炒股票，据说他每年可从美国获得20多万两白银收入。据同治《南海县续志》里记载，伍秉鉴“多财善贾，总中外贸迁事，手握资利机枢者数十年”。
伍秉鉴不死守自己熟悉的行当，说到底，也就是不断为自己寻找新的投资方向，不断扩大自己的投资经营范围。一个生意人如果只看到自己正在经营的熟悉的行当，最终只会是抱残守缺，连正在经营的行当都不一定经营得好，更不用说为自己广开财源了。
当然，一个超前的投资者离不开良好的人文精神。伍秉鉴成就的取得与大胆的投资理念与当时的岭南商业文化密不可分的。重商性是岭南文化特质中起主导作用的一个内涵，在这种文化氛围中，胆大务实、精明灵活、锐意进取的精神渗透到了伍秉鉴的经商实践中，成为了长袖善舞的跨国投资者。
就当其他行商遭遇敲诈勒索，不堪重负，纷纷破产的时候，而怡和行因为有大量海外资金作支撑，得以幸免于难，从而显示了较强的生命力。
也许是因为老谋深算的伍秉鉴从其他行商破产的命运中早已看出了中国的危机，因为历史上皇帝养肥了几个人再满门抄斩充当国库的事情也没有少做，和珅就是那个时代的代表。伍秉鉴出于家族安全的考量，才做出海外投资这样的大胆举措。
伍秉鉴无意识中涉足了现代意义上的投资领域，可惜，他没能转变传统的商业观念，在制度上进行创新，也没有通过资本实力影响到清政府的政治变革，进而改变清政府对商人的看法，使之认识到商业繁荣更能使国家稳定。他与同一时代的其他商人相比，其区别在于在某种程度上，伍秉鉴是一个被浪潮推着走却又能左右财富的商人罢了。这就是时代的局限性，时代决定了他们不可能转型成功，就好像贾宝玉不可能成为探险家一样，他再叛逆，充其量也只不过是出家当和尚。
从传统商号到跨国集团
研究清代历史的学者曾说过，对珠三角的一些家族而言，广州西关只是他们向海外发展的一个“跳板”，他们中不少家族从外省的乡村而来，在广州西关从事商贸，经过几代人的努力，成为了国际性的投资者。伍秉鉴就是其中之一。
伍秉鉴积极参与海外投资，然后，利用美国金融市场的投机赚取的现金为美国商人和印度商人提供信用贷款，收取利息，再将所获利息多次投入到美国铁路建设等其他行业，由此形成良性循环，积累了大量资金。
伍秉鉴投资这么多领域可能会自顾不暇，其实并不是他自己投资，他找了一个中间代理，就是非常有名的旗昌洋行。他告诉旗昌洋行，将来他不在了，记着要继续付利息，继续付钱给他的子子孙孙。
在伍家的支持下，美国在广州的柏金斯洋行、旗昌洋行先后垄断了美国对华贸易。伍秉鉴则长期担保旗昌洋行，被美商称为“教父”。
到19世纪中期，生意已经不再是怡和行的唯一财源，海外贸易宛如撒花似的遍及美国、欧洲、印度和新加坡，在中外商界，伍家的“怡和行”也成为一个极响亮的名字，成为了中国第一个名副其实的大型跨国财团，为自己带来了更多的收益，他每年可从美国获得20多万两白银的收入，其富有程度举世瞩目，一些西方学者称其为“天下第一大富翁”。
用现在的投资眼光来看，伍秉鉴的做法属于多元化的经营策略。任何投资最终目的都是为了实现收益最大化，即企业价值或股东财富最大化，那么企业如何把资金用在“刀刃”上，使其发挥最大的经济效益呢？我们经常听有经验的企业家告诫说：“不见兔子不放鹰”“不要把所有鸡蛋放在一个篮子里”，如此等等，其实说的都是多元化经营问题。
因为商业循环的起伏、市场行情的变化、竞争局势的演变，都直接影响企业的生存和发展。例如，某企业的生产经营活动仅限于一类产品或集中于某个行业，则风险性就大。所以，一些企业采用了多元化经营。
多元化经营又称多样化或多角化经营，是指企业经营不局限于一种产品或一个产业，而实行跨产品、跨行业生产经营多种多样的产品或业务，扩大企业的生产经营范围和市场范围，充分利用企业的各种资源，提高经营效益，以分散风险、增强适应外部环境的应变能力。这是我们通常所说的“不要把鸡蛋放在一个篮子里”的道理。
伍秉鉴经营的成功，显示出他是一个商业奇才，远远超过了同时代的中国商人，看起来更像是深谋远虑的当代投资家。他手面活络，眼光高远，眼光高远了，人就有了神采，做出事来也就自然不同于流俗。
将怡和行的事业推向顶峰
有多大机遇，就意味着有多大风险。十三行的垄断地位，豢养了一批混吃混喝的小商人，他们时时偷取着腐朽政府提供的难得机会，又时时竭力维持着自己的生存，生怕遭遇什么闪失。因为他们的实力根本无法与家产丰厚的人家相比：想贿赂贿赂，出手没有人家大方，当官的也瞧不上这点小钱；偷着做点儿非法小生意，又担心被抓被罚个倾家荡产；不做，钱来得又慢，就这样战战兢兢、小心谨慎地在进退中周旋。
伍秉鉴身处十三行，在钱眼里打筋斗的人，看惯了多少人在生意场上一夜之间暴富，改变命运；也看惯了多少人万贯家产毁于一旦，沦为乞儿。
与这些小商人形成鲜明对比的是，当别的行商纷纷倒闭时，伍家的怡和行在伍秉鉴的经营下已经独具规模、步入全盛时期，独领风骚、屹立不倒。
1808年，十三行老大同文行的潘有度获准退出行商，伍秉鉴就被清政府广东海关任命为十三行总商，统辖管理洋行事务。又过了五年，也就是到了嘉庆十八年（1813年），白花花的银子好比发大水一样哗啦啦地淌进怡和行，怡和行终于以财富第一、威望第一的身份赶超同文行，坐上了十三行的第一把交椅。
以后数十年，怡和行的经济实力稳居十三行的领导地位数十年之久，带领全体行商把十三行打造成为清朝时期与徽商、晋商具有同样影响力的三大商业群体之一。但有所不同的是，两淮的盐商经营盐业，晋商经营票号，行商的主业则是外贸，资产更为集中，并在此时达到了有史以来的最高峰。
据统计，精于投资之道的伍家到了1834年，就积累了超过2600万两白银的巨额财富，这无论是在当时的中国，还是当时的世界都是了不起的。当时的官方文件称他为“首名商人”，英国东印度公司的职员则称他为“公行的大人物”“行商中的巨头”。当时还有种流行的说法是“夷人到粤必见伍浩官”。
在中国古代轻视商人的大环境里，为什么偏偏伍秉鉴能异军突起？有人可能会说那是天时、地利、人和的综合结果。但客观上讲，占据天时、地利的人很多，而真正杰出的人物却很少，所以从根本上说，是伍秉鉴自身的内在素质决定了他一生的走向。
想当初，伍秉鉴刚刚接手怡和行的时候，不仅不被亲朋好友看好，没什么名气，整个大清国有4亿人口知道伍浩官的也不过区区几百人，更不要说在隔着十万八千里的西方国家了。可以说，除了他经常活动的方圆几十公里的地盘之外，他既没名气，也没权势。
再从他的相貌来看，当说到富翁的时候，一般人都立刻想到方面大耳、油头肥肠、大腹便便的个人形象，而画像中的他三品顶戴，眉浅眼垂，尖嘴猴腮，鼻空下边干净而嘴巴两侧留有两撮小胡子，绝大多数人都立刻会联想到贫穷、艰辛甚至饥饿，很难让人们相信他就是曾经的世界首富伍秉鉴！
而且在当时重农抑商的封建社会，他只不过是个地位卑微、生意出色的买卖人，做生意在当时人看来既不需要多高的文化水平，也不需要高深难懂的技能，一手交钱一手交货，会打算盘就可以做的行当，很容易让人瞧不起。而且加上伍浩官本人生性低调谦恭，认识他的人都觉得他胆小如鼠、懦弱无能，甚至也有人对浩官发表最尖锐的批评，就是他太过忍耐，但是谁也没想到后来他能将怡和行打造成如此大的规模，而且其慷慨富有的程度在海外广被称颂。