本篇主要论述实施以火助攻，夺取胜利的问题。文中具体论述了有关火攻的种类、条件和实施方法，并论述了发火后可能产生的不同情况及其应变策略，从而提出了他的慎战思想。
【原文】
孙子日：凡火攻有五：一日火人，二日火积，三曰火辎，四曰火库，王日火队。行火必有因，烟火必素具。发火有时，起火有日。时者，天之燥也；日者，月在箕、壁、翼、轸也；凡此四宿者，风起之日也。凡火攻，必因五火之变而应之。
火发于内，则早应之于外。火发而其兵静者，待而勿攻；极其火力，可从而从之，不可从而止。火可发于外，无待于内，以时发之。火发上风，无攻下风。昼风久、夜风止。凡军必知有五火之变，以数守之。
故以火佐攻者明，以水佐攻者强。水可以绝，不可以夺。
夫战胜攻取，而不修其攻者凶，命日费留。故日：明主虑之，良将修之。非利不动，非得不用，非危不战。主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战；合于利而动，不合于利而止。怒可以复喜，愠可以复悦；亡国不可以复存，死者不可以复生。故明君慎之，良将警之，此安国全军之道也。
【译文】
孙子说：凡是火攻有五种：一是烧毁敌人的军马营寨，二是烧毁敌人的粮秣积蓄，三是烧毁敌人的随军辎重，四是烧毁敌人的物资仓库，五是烧杀敌人的运输车队。实施火攻必须具备一定的条件，“烟火”平时要准备好，发火要选择有利的气候，起火要选择有利的日期。所谓有利的气候就是指天气干燥，所谓有利的日期，是指月亮运行到箕、壁、翼、轸四个星宿的位置的时候，就是起风的日子。凡是火攻，必须根据前面说的五种火攻后所引起的敌情变化而用兵策应。
如果从敌人营内放火，就要及时从外面用兵策应。火起后敌军安静不动，应等待观察不要急于进攻；在火力很旺盛的时候，根据情况可以攻就攻，不能攻就停止。火可以从外面放，就不必等待内应，时机一到就可以放。从上风放火，不要从下风进攻。白天刮得时间长了，晚上就容易停下来。凡是指导军队作战必须懂得这五种火攻的方法及其变化，等待时机加以运用。
所以，用火助攻的效果明显，用水助攻的威力强大。水只可以阻绝敌人，而不能像火那样烧毁敌人的军需物资。
凡是战胜攻取，不举有功者而赏的就很危险，这就叫“白费”。所以说，明智的君主要慎重考虑它，良好的将帅也要认真研究它，不是有利就不要妄动，不能得胜就不要用兵，不到危险的时刻就不要打仗。君主不能因一时的愤怒而兴兵，将帅不能因一时的怨恨而交战；对国家有利就行动，对国家不利就停止；愤怒还会重新欢乐，怨恨还会重新喜悦，国亡了不能再生存，人死了不会再复活。所以，明智的君主对战争必须慎重，优良的将帅对战争必须警惕，这就是安定国家保卫军队的原则。
一、以火佐攻者明，以水佐攻者强
故以火佐攻者明，以水佐攻者强。水可以绝，不可以夺。
这段文字论述水火佐攻的重要和作用。这是孙子关于利用自然力量，增加战斗进攻的效果的一种主张。古代战争原始，利用水、火等自然力量助战具有悠久历史，也是一个重要问题。孙子在总结这些实践经验的基础上写了《火攻篇》，对人们运用最普遍的水、火助攻，第一次做了理论概括。
用水、用火佐攻，二者又有差异。从客观实际情况看，用水比用火受客观条件限制更大；从进攻的实际效果看，用火可以毁灭敌物资储备和有生力量，而用水可以断绝或部分消灭敌军而不能夺取敌人积蓄。这是具体运用中必须考虑的。
常言道：“水火不留情。”在生产落后的古代，人们难以摆脱水、火自然力的灾害，但人们可以利用它。古代的水攻、火攻，便是古人利用自然力的一种特殊形式。随着社会生产、技术发展，利用自然力这个一般原理虽然不是绝对的，但却具有普遍指导意义。现代战争中的生物战、环境战、气象战，都是历史的一种发展，是利用自然力量的典型事例，其基本原理与孙子思想是一致的。
以水佐攻会使攻势增强，有时会使战斗发生决定性的作用，这类战例很多。
楚汉之战时，潍水战役韩信囊沙决堤，水攻龙且，便是一个成功战例。当时，韩信袭破齐军后，齐王田广被迫亡走高密，向楚求救。项羽派龙且引兵赴援。汉高祖四年（公元前203年）十一月，龙且会合齐王军与韩信隔潍水对阵。韩信决定实施“半济而击”之谋。他下令军卒作沙囊万余，于黑夜之中赶至潍水上，筑堤壅水。然后韩信即自带兵马渡水攻击龙且，接战之际，佯作不胜而退。龙且矜骄，以为韩信“无兼人之勇”，攻而不成，临战怯退，遂率楚军渡水求战，潍河上游之水顿时而下，龙且军遂被阻断，在水之军也一片慌乱。韩信即挥师猛击，破楚军，杀龙且。对岸楚军群龙无首，一时溃散。汉军遂乘胜追击至城阳，生擒齐王田广。韩信以水佐攻，获得大胜，是一个典型范例。
明崇祯十五年（公元1642年），李白成起义军自朱仙镇大捷后，回军围攻开封。此时，河南境内的明军已被起义军消灭殆尽，无力再援开封。9月，河南巡抚高名衡效韩信之法掘开黄河，以水淹起义军。李白成不得不移军高地。河水灌注开封城，城毁，百姓逃脱者不及2万，数十万平民被洪水吞没。围攻开封城的起义军因大水不得西撤，其军事计划受挫。这一战例，亦为“以水佐攻”之战例。不过，高名衡丧尽天良，淹杀数十万无辜，成了历史罪人。
“以火佐攻”，较之水攻，又更为显著。
东汉灵帝中平元年（公元184年），皇甫嵩率众进攻黄巾军张角。由于皇甫嵩兵少，军中都很恐慌，老奸巨滑的皇甫嵩召集军吏，说：“兵有奇变，不在众寡。今敌依草结营，易为风火。若趁夜纵火，必大惊乱；纵火大呼，城上举火把呼应。”于是皇甫嵩军击鼓出战，并奔袭黄巾军中，纵火猛攻，黄巾军惊乱，为皇甫嵩所败。此战，皇甫嵩“以火佐攻”，转劣势为优势，转败为胜。
孙子还说：“必因五火之变而应之。”在火攻中，火攻是辅助兵攻的；火攻一起，必须大力进军才能取得胜利。唐昭宗乾宁元年（公元894年），梁太祖亲领大军由郓州东路北到达鱼山。朱渲窥知，即率兵径直前去，企图速战。梁太祖整军出砦时，朱渲军已陈于前。一会儿，东南风大起，梁军军旗混乱，军士都很恐惧。梁太祖即令骑士扬鞭呼啸，一会儿西北风骤发。当时两军都在草莽之中，梁太祖下令放火，接着火焰冲天，梁军乘势挥师攻击朱渲，渲大败而奔。这一战，也是一个“以火佐攻”获胜的战例。
借助自然力量作战在《三国演义》中非常多，其中描写大大小小火攻，竟有41次之多。诸如陈宫濮阳烧曹军；曹操奇兵烧乌巢；孔明火烧博望和新野；周瑜、孔明火烧赤壁；陆逊火烧连营七百里；孔明火烧藤甲军……其中写“以水佐攻”亦很多，诸如曹操决济、泗之水淹下邳，引漳河之水淹冀州，关羽放襄江之水淹七军……借助天时以佐攻的例子也不少，诸如孔明草船借箭，靠的是“大雾漫天”；周瑜火烧赤壁，乘的是“一夜东风”；曹操冰城拒马超，趁的是“天气暴冷”；孔明大破“铁车兵”，赖的是“天降大雪”……
企业、商业，巧妙地利用天气等外部客观自然力量，也是一种重要的经营谋略。例如，各气象情报公司，从政府气象部门无偿获得天气预报，包括气温、降水量、风向、风速、日照等气象数据，然后参照过去的气象资料，进行加工，编制出有一定特色的天气预报向特定的顾客出售。这种把天气预报制作成一种特殊商品出售，是有益的，在日本就很盛行。
日本气象协会与皇冠超级市场共同开发了“第二天来店顾客人数预测体系”的软件，店主每天下午3时就向各营业部主任传达第二天的天气预报，例如：“明天下午4时起降雨，最高气温为26摄氏度。”各营业部据此估算第二天来市场的顾客人数，决定进货的种类与数量。食品部“预料来店顾客1830人，要进牛奶190瓶，面包125公斤。有了预测，减少了积压、浪费，为顾客提供了新鲜食品，生意特别好。据该店总经理村越说，软件系统估计的顾客人数误差不超过1％。
东京电力公司十分重视天气预测，盛夏炎暑，气温每上升1度（摄氏），它管辖区域便增加125万千瓦／时。这家公司便根据一天、一周来作供电的计划安排，做到了“有计划生产，减少浪费，降低成本，增加收益”。
日本一些啤酒厂经过计算得出结论：气温上升1摄氏度，啤酒日销售量就增加200万瓶。日本气象协会对气温与饮料销售关系作出调查结论：“气温达到22摄氏度，啤酒消费增加；气温升至25摄氏度，清凉饮料消费增加；升至27摄氏度时，冰淇淋销量大增。”
二、隔岸观火。以数守之
火发于内，则早应之于外。火发而其兵静者，待而勿攻，极其火力，可从而从之，不可从而止。火可发于外，无待于内，以时发之。……凡军必知有五火之变，以数守之。
这一段是说放火与进攻的配合问题。放了火一定要静观，等待时机再实施进攻。全段中心是一个“待”字，即静观动态，等待合适的时机，这就是后人讲的“隔岸观火”。
“火”，从引申含义看它，不是具体烧火，而是指敌方内部矛盾和骚乱。敌人内部混乱，内部矛盾激化，两派水火不容等情况。这种“火”可以由我方“放”，即设法挑拨，也可能是自身发展结果。但作为敌对行动，当然应由我方主动设法挑动——放火。
“隔岸观火”与“坐山观虎斗”有相同之处，敌人内部矛盾发生了，我方就应用柔顺的方法，利用矛盾等待敌人内部矛盾激化，顺其势等待，待到时机到来趁火打劫，从而乘势进攻而取胜。
如果一个国家、一个集团、一个军队遭遇内乱、天灾之火，内外困难交加，审慎看准时机，袖手旁观，看火势发展，等待火势蔓延，选择最佳时机予以打击，可以坐收渔翁之利，获得最理想的胜果，这便是隔岸观火的精髓。
这个谋略的基本思想是静观情势，相机行事；在敌内部矛盾发展、气氛日趋激化时，不可过于逼近，要慎于用法，戒于轻战。
东汉末年，曹操与袁绍争夺中原，连战连克，大败袁军，袁绍吐血而亡，袁绍之子袁谭也战亡，另有袁尚、袁熙两子则逃奔辽东太守公孙康处。曹操平定乌桓后，众将劝曹操一鼓作气，征伐辽东，捉拿二袁，但曹操下令回师许昌。文臣武将迷惑不解，还劝曹操征辽东。曹操笑答；“不须烦劳诸将再去征战了，不日之内我便可以得到二袁之头。”将士们在半信半疑中拔寨回师。没过几天，急报辽东太守公孙康派人送来二袁首级，还有公孙康深表臣服的一件公文。这时，曹操才揭示谜底：公孙康早就忌恨袁绍，后来袁绍二子去投靠他，他更是疑虑重重。当时，我若出兵去打，他们必然同心合力迎战，反而欲速不达。我回师许昌，公孙康与二袁之间自然互相残杀，我隔岸观火，到时不劳一兵一卒便可坐收渔利，收回辽东。