三国时，刘备、刘璋是同姓皇族人物，一个狡诈，一个愚蠢。刘备一向雄心大志，吞并益州，夺取天下。夺取刘璋的地盘是他统一全国的第二步棋；而刘璋昏庸，却将刘备当宗亲相待。建安十六年（公元211年）迎刘备人蜀。刘备入川以后，纪律严明，秋毫无犯，并抚慰士兵，很快赢得民心。赢得民心以后，就与刘璋翻脸，回军攻成都，刘璋出降，被安置于南郡会安。刘备人西川，刘璋是主，刘备是客，刘备逐渐收买人心，占取西川。就是反客为主。
1947年6月，中国人民解放军晋冀鲁豫野战军主力强渡黄河，包围国民党整编军55师于郓城，国民党急调整编第32、66、58、70师组成兵团北上增援。以153旅扼守定陶，实施牵制，令55师坚守郓城，企图迫使我军背水作战。根据敌我态势，野战军首长决定争取主动，采用攻其一点，吸其来援，反客为主，打其一边，各个击破的战法，首先歼灭郓城之敌，尔后歼灭来援的第二兵团于运动中。7月7日一10日，我军攻克郓城、定陶，歼敌整编第55师和第153旅，我军遂遣主力转移至敌后待机。此时，敌第二兵团的整编第70、32、66师分别进至六营集、独山集、羊山集、彼此间隔十多公里，形成一条断断续续的长蛇阵。7月10日，根据中央军委放手歼敌，有利于向大别山挺进的指示，野战军首长乘敌分散和运动之机对其分割包围，各个歼灭。随后，各部队进入指定位置。14日，全歼六营集之敌整编第32、70两个师。19日，蒋介石再组第四兵团，向鲁西南增援。22日，我军歼灭来援之敌第199旅。28日，我军全歼羊山集之敌整编第66师。此役，我军积极主动，连续作战28天，歼敌9．5个旅6万余人，迫敌屡调重兵增援，打乱了敌军的战略部署，为挺进大别山创造了极为有利的条件。这就是设法变被动为主动，取得主动权，达到胜利的目的。这就是“反客为主”的谋略。
在商业经营中，“反客为主”的谋略也常被商家所采用。布鲁塞尔有一个著名的“家庭推销会”。推销会由一位热情好客的人主持，参加者都是事先约好的四邻的家庭主妇。一进入“会场”，立即会听到悠扬悦耳的古典音乐，女宾客们互道平安。不多一会儿女主人将一件件厨房用具陈列在客厅正中的桌子上。紧接着，一位推销员指着这些陈列品边介绍边做示范表演。产品一一介绍后，推销员宣布要进行一次小测验。她给主妇们发了纸笔，然后口述测验题目：世界五大名牌矿泉水在哪几个国家，名称是什么？法国的名酒是什么？……内容不离“厨房用具”。最后，推销员则根据各人得分情况，送给每个人长柄勺、儿童小玩具等奖品。紧接着，交易正式开始了。每个人都多多少少选购了几件物品，这正是“上门的买卖好做”！
第二次世界大战结束后，随着大批驻外美军的回国，可口可乐在海外的“义务推销员”也就“解甲归田”了。国内百事可乐与它竞争激烈，可口可乐公司必须靠自己的力量另辟蹊径。董事长伍德鲁夫拿出了新招，利用当地人力、物力、财力，开拓可口可乐的国外市场，即他的所谓“当地主义”。主要原则是在当地设公司，所有员工都是当地人，钱由当地人筹措，除了可口可乐那“秘密配方”浓缩汁外，一切设备、材料、运输、销售等都由当地人自制自办，总公司统一负责人员培训以及提供技术服务。据战后25年统计，除了在美国本土的收入外，可口可乐每年的经营总额就高达9．79亿美元，纯利接近1．5亿美元。伍德鲁夫被公认为世界头号“饮料大王”，他终于实现了“让全世界人都喝可口可乐”的愿望。
十一、破釜沉舟，绝地求生
帅与之深入诸侯之地，而发其机，焚舟破釜，若驱群羊，驱而往，驱而来，莫知所之。聚三军之众，投之于险，此谓将军之势也。
这一段提出绝地生勇、绝地求生的原则。孙子认为，应深入敌国作战，尽量把战争引向敌国境内腹地，才能激励士兵拼死战斗，才会产生巨大的战斗力。孙子认为，深入敌国作战的好处之一是：“士兵甚陷则不惧”，“不得已则斗”，“投之无所往，死且不北。”就是说：士兵处在无路可走的境地，便无所畏惧，不顾性命，拼死作战。
孙子还有一句军事名言：“投之亡地然后存，陷之死地然后生。”梅尧臣说：“地虽日亡，力战不亡；地虽日死，死战不死。故亡者存之基，死者生之本也。”这个解释是对的。这说明孙子对存亡、生死这一矛盾对立的东西认为可以转化，有着可贵的辩证法思想。
“焚舟破釜”的基本思想是干任何事不经过艰苦斗争，不会有胜利，干事情要有不达目的绝不罢休的决心，用于战争则表示要决一死战。
公元前206年，秦军大败赵军，赵王歇与大将张耳被迫退守巨鹿。秦将章邯坐镇巨鹿南部的棘原，派部将王离等率兵猛攻巨鹿，并亲自接济粮草。赵国形势危险，赵王只好向诸侯求救，但当时秦军兵强马壮，实力雄厚，诸侯们不敢轻举妄动。这时，楚怀王令项羽统兵救赵。项羽决心与秦军决一死战，他命令英布等两万人渡过漳水作为先锋，先断王歇军粮道。待楚军全部渡过漳水，项羽下令将所有的渡船凿沉，每位将士只带3天干粮，砸烂所有的炊具。这样做的目的是鞭策将士勇往直前，断绝后退之念。果然，项羽军一以当十，作战奇勇，九战九捷，大破秦军，声震诸侯。这就是著名的“破釜沉舟”的巨鹿之战。
明建文皇帝即位后，相继削除5个亲王的藩王地位，将其废为庶人。燕王朱棣为避灾祸假装疯病。建文帝仍然不放心他，密令军士围住燕王府，要抓朱棣，情势万分紧急。朱棣立即宣布病已痊愈，设计诱杀了来将，迅速控制北平，并挥师南下。经过3年战争，打败了建文帝，登上了皇位。朱棣面临被围、被废的困境，孤注一掷，拼死一战，获得成功。
清光绪二十年（公元1894年）八月十八日，清北洋舰队在黄海海面上与日本联合舰队相遇。日军列队而驶，北洋舰队以雁行阵迎战。两军在大鹿岛西南展开激战。日舰先发制人，北洋舰队奋力反击。“致远”舰管带邓世昌尤为勇敢，奋力炮击日舰。已受重伤并且弹尽的“致远”舰正遇来援的日本“吉野”舰。邓世昌决心破釜沉舟，下令倾斜的“致远”舰加足马力，全力冲撞“吉野”，欲与日舰同归于尽，不幸被日舰所发射的鱼雷击中。邓世昌与全舰250名官兵壮烈殉国，表明了中国人民不畏强暴的英雄气慨。
1799年7月，正在北非的拿破仑得知：奥、英、俄再次联合反法，苏沃洛夫到了意大利，直逼法国。法国国内到处是抢劫，一片混乱。督政府遭到仇视，软弱无力。要扭转危局，拿破仑必须突破纳尔逊率领的强大的英国封销，尽快返回法国。拿破仑破釜沉舟，将装备精良的3万远征军留在埃及，自己亲自率军500余精干官兵，秘密乘船出航。力量极为弱小的航船本着碰上纳尔逊则豁出一死，躲过纳尔逊则生的决心，奋力回奔。经过一个多月的航行，终于侥幸地回到法国本土，收拾江山，重振军威。
埃及在第三次中东战争失败后，纳赛尔的威望一落千丈，埃及军民的士气遭到挫伤，失败主义情绪弥漫，为了鼓舞士气，使全国军民在屡遭失败后仍能团结对敌，纳赛尔决定孤注一掷，主动承担战争失利的责任，并在1967年6月9日宣布辞去总统职务，甚至表示可以接受任何处罚。这是一个冒险的决定。但是，他知道目前在埃及无人能取代自己的地位。结果，在纳赛尔刚刚宣布辞职后几分钟，50万埃及人冒着敌机空袭的危险走上街头，要求纳赛尔留任。第二天，埃及议会一致投票要求纳赛尔留任，直至收回全部被占领土。纳赛尔辞职事件使埃及人民从战争失败的阴影中摆脱出来。在政治斗争中，纳赛尔使用了破釜沉舟之策，平息了最高领导层内的矛盾斗争，激励了全国人民的对敌士气，他取得了成功。
“破釜沉舟”，显示出了一个“勇”字，有一个勇者无敌的决心和气慨。在商战中，没有一定的决心和气慨，必然是谨小慎微，无所作为的平庸之辈。日本藤田公司创始人小川荣一原本是一名普通银行职员，他在出国工作后，无视银行对他的信任和重用毅然辞职。不久，小川当上了东洋矿山南方分社社长，在马来西亚采煤获得极大成功。但有人检举他将煤提供给军队，他再次递交了辞呈。小川矢志奋斗，干事业有一种蛮劲。不久，小川担当了旧藤男爵的财务管理总长，完成了儿岛湾的围海造田事业，一时名噪扶桑。这种“蛮劲”之勇和破釜沉舟的做法，几乎成了小川不怕挑战的标志。