武则天在垂拱二年六月，曾铸造铜匦置于朝堂，让天下人投匦言事。关于铜匦的形制与制作目的，历史作用，至今尚无专论。故本文从如下三方面谈些看法，以求指教。
一、关于铜匦的形制，几种史书都有明确记载。《资治通鉴》二〇三卷载：“其器共为一室，中有四隔，上各有窍，以受表疏，可入而不可出。”以开窍的方位分东、南、西、北四个口，“东曰，‘延恩’，献赋颂，求仕进者投之。南曰‘招谏’，言朝政得失者投之；西曰‘伸冤’，有冤仰者投之；北日‘通玄’，言天象灾变及军机密计者投之。”《旧唐书·刑罚志》载：“垂拱初年令熔铜为匦，四面制门，各依，方色，共为一室。”无需多论，已经可以看出这是一个完善的“意见箱”，四面开口，包罗万象，容得下各阶层的意见。这样，给下层官员的进谏和庶民百姓的伸冤开了方便之门，无疑是一件大好事。所以《旧唐书》称之为“盖古善旌，诽谤木之意也”。
有的文章称武则天制了四个铜匦，其实这是一种误解，铜匦是一个匦体，以开窍方位分称四匦，它把所投表疏自然地分为四大类，这种做法今天看来也是科学的，《唐会要》匦字条有“置匦四枚，共为一室”之说，如果仅看前面四个字，好像是置了四个铜匦，但后面又补充说明“共为一室”，可见还是一个铜匦四个口儿的意思。铜匦究竟有多么大呢？
从《旧唐书·职官志》可以看出它并不是个庞然大物，而是“每日暮进内而晨出之”的移动方便的招谏用具。
二、关于武则天铸铜匦的目的，《资治通鉴》载：太后欲周知人间事……”《旧唐书·刑罚志》载：“则天临朝，初欲大收人望。”职官志又说：“所以伸天下之冤滞，达万人之情状。”三种说法大体上相同。垂拱二年，武则天政权正处在一个高宗死去，儿子又无能的政治危机中。她需要用铜匦收集各阶层人士与官员对朝政的看法与要求，以便权衡利弊采取对策。
当时，武则天已清楚地看出李家宗室旧臣的不服，与部分官僚的不安，内政局势是韩、鲁诸王身居要职而心怀两端。顾命大臣裴炎，在新君初立就以片言只语谋废新君。徐敬业起兵后又要狭武则天还政，可见其另有志趣。另一些官员如卢思德等人，出于李家江山只该李家坐的观点也劝她还政。假如武则天还政引退了，以李显的昏庸，李旦的软弱，能保证唐高宗的天下不落入皇叔皇兄或徐敬业之手吗？显然是成问题的。
武则天和韩、鲁诸王的斗争，是一场特殊的斗争。它既不能用具体的法律条款量刑处罚，又不能无辜地杀掉它们，所谓地尊望重，正是因为他们的身份都是唐太宗的儿子，都有做皇帝的条件和可能。只要他们掌握了国家实权，废除一个无能的皇帝，由他们取而代之都是易如反掌的事。大臣中的阻力是不会太大的，因为这样的政变没有改变李家江山。文武大臣都可以拥护新君依旧做官。杀头的只是被废除的无能皇帝和他的子女亲族，心腹部下。这样的事例在中国历史上并不少见，远则如吴王阂闾之得政，近则如荆王遗爱之造反。武则天自幼涉猎文史，更有亲身经历，对此类内部争夺当然更加清楚。所以她要临朝问事，拼命抗争，直到击败所有的政敌。正是在这种复杂的历史背景下，武则天采取设铜匦，纳告密等多种手段使拥护自己的人走上台来，组成新的官僚队伍，对韩，鲁诸王的起兵反抗给以镇压，在这场斗争中，武则天利用铜匦和一班酷吏帮助她度过了危机。
由于铜匦本身的经历，后来人们把它和纳告密相提并论。其实，它和纳告密是有些联系，但没有必然的联系。说其有些联系，是因为它产生的时间和纳告密是同一时期，告密者既可以上殿面奏，也可以封奏投匦。说其没有必然的联系，是因为设钢匦是当时一项改革政治的好措施，而纳告密只是在非常斗争时期的一种非常政治手段，从意义上与使用时间上都不相同。
三、关于铜匦的历史作用，它本身的经历是一个很好的说明。初设铜匦，让平民百姓随意投匦，也有不逞之徒以投匦表状攻奸阴私谤讪朝政。为避免这种情况，武则天设知匦使，令中书门下官一人专监其所投之状，投匦表疏必须请官员作保，才允许投入匦内，采取这一措施，既保证了投匦表状的政治质量，又消除了攻奸谩骂的表状。从此，铜匦成了武则天政治事务中的一项内容，多年不变为之所用。终武周王朝，这一制度和皇位一并传给了唐中宗李显。由于多年太平无事，铜匦曾一度被人们遗忘，加之请官作保等等限制，使投匦人数极大减少。所以唐中宗下昭称，“官人百姓等，有冤滞未申或狱讼失职，或贤才不举，或敬献谋猷，如此之流任其投匦。”这样，解除了责识官的一层麻烦，使投匦进谏的路子进一步打开，恢复了铜匦的作用，唐玄宗天宝九年改铜匦名称为“献纳”。到唐肃宗乾元元年复名为铜匦。传至唐代宗时，知匦使先看表状然后许投匦的状况再度造成人们投匦的不便。宝应元年唐代宗敕匦使不得看投匦人状，再度放宽了对投匦表疏的限制。以后一直传到唐末，传入五代，传至北宋。宋太宗雍熙元年改匦院为捡院。景德四年以登闻检院与登闻鼓代替了铜匦的职能。至此，铜匦完成了在朝堂的使命。据山西大学罗元贞教授考证，到清代我国西藏地区仍然使用着铜匦。这样看来铜匦的历史就一直传沿至近代，几乎与现代使用的意见箱连接起来了。
铜匦的使用，从武则天垂拱二年开始，传至北宋已有三百多年的历史。若算至清代则有一千多年的历史。它的生命力何以如此强大呢？其主要原因是铜匦并不仅仅是个告密工具，而是武则天在治理国家中的一大创造。它不仅帮助了武则天广开言路灵通耳目，也为后代统治者接受延用。统治者能用铜匦听到百姓的呼声，不断调整阶级关系，顺应历史潮流，起到促进生产发展的作用。所以，铜匦能和殿试、武举等制度一样流传后世。