终于，他们等到了一个机会。袁术称帝失败，要经过徐州去河北投奔袁绍。刘备在徐州很有民望，地理也熟悉，曹操便命刘备带兵截击。等曹操被谋士提醒认识到不可放纵刘备派兵追赶时，已经追不回来了。他们离开了许都，摆脱了曹操的控制，重新在徐州一带站稳了脚跟。但是他们在曹操的眼中，成为重大隐患：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患”（《三国志》卷一，《魏书》一，《武帝纪》第一）。于是集中优势兵力攻击刘备。这时刘备屯小沛，关羽屯下邳，行太守事。下邳和小沛都是徐州周围的战略要地，由刘备和关羽分兵把守。但他们的力量与曹操比起来毕竟太悬殊了，很快就被曹兵攻克，军队溃败，兄弟失散，互相不知下落。关羽被曹操重兵包围，失去了抵抗能力。
关羽面临着有生以来一个重大难题：刘备的妻子，由他保护着；而刘备是死是活，没有一点消息。拼死突围吧，二夫人就会失去保护，就会遭到乱兵侵犯，这对于刘备的社会影响是非常不利的（二夫人即甘夫人和糜夫人，都是刘备在小沛时期娶纳的，史书有载，见《三国志》卷三十四，《蜀书》四，《二主妃子传》第四和卷三十八，《蜀书》八，《许糜孙简伊秦传》第八——也正是被曹操掳去后来又被关羽带回归于刘备的）。杀身成仁吧，刘备这时全无消息，倘若活着，他以后的扶汉大业还要自己冲锋陷阵，全力辅助，此时去死，就是背盟。战不能战，走不能走，死也不能死。历史上有多少英雄人物都会遇到这样的艰难选择：死，有时比活着更轻松和容易。为了刘备，为了他们共同的伟大事业，关羽只好选择更难一些的。为了保全二夫人并维护二夫人的供养和尊严，关羽同意暂时归属曹操。根据史书记载，关羽当时面临的情景是毋庸置疑的：
曹公东征先主，先主败绩。曹公尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归。
——《三国志》卷三十二，《蜀书》二，《先主传》第二
这又是关羽面对的一次重要选择，是一次生和死选择。“活着，还是死去”这个哈姆雷特式的问题，早在一千多年之前就摆在关羽的面前。以关羽的气节和性格，比较容易的是选择死去，但他最后还是选择了活着。这是他艰难的选择，也是伟大的精神牺牲。这种牺牲，比肉体牺牲更为痛苦，但关羽承受了，担当了。为了事业的领袖，为了历史的责任，为了自己的人生理想。
说明白点，关羽是暂时归附了曹操。那时候天下群雄并起，归属不定，离附不定，大家都还是汉朝的臣属。各集团内部，并非君臣关系；各集团之间，也不是国家与国家的关系。每一个将领，今天追随这个，明天追随那个，都是正常的事，理论上算不得失节和叛变。何况，他的投曹是有条件的，是在刘备生死未卜的特定环境下的无奈之举。更何况，他在曹营里无时不在打听刘备的消息，准备随时投奔，已是历史证明了的。他在曹营，只是临时栖身。他的心，仍在追随着刘备。
“身在曹营心在汉。”关羽为我们中国的政治语言和生活语言的宝库中，增加了一句千古不朽的珍贵库藏。
曹操是一个深谙收拾英雄之法的政治家。对于关羽，曹操给予了一般部属根本不可能得到的礼遇和厚待：授予他偏将军之职，这是高级将领的级别，有了相当的社会地位——周瑜在取得赤壁之战胜利后才升任此职。而且“礼之甚厚”（《三国志》卷三十六，《蜀书》六，《关张马黄赵传》第六）。《三国演义》的描写和其他野史的记载，更是“三日一小宴，五日一大宴”；“上马赠金，下马赠银”；“拨给宅府”；“送美女十人”；“以客礼待，延之上座”；后来又赠袍赠马……可谓极尽收买拉拢之能事。
高官厚禄，金钱美女，一般俗人，早已心满意足，早已喜出望外。何况曹操已经给予的，与刘备所能给予的，肯定是云泥之别。刘备一介寒士，已沦为“引车卖浆者流”，能给予关羽的，会有什么？奔波了十年，到头来脚下无寸土之地，行动无安身之所，前途很难预料，眼下还落个兵马溃逃，兄弟离散的结局，消息全无，生死两茫茫。要说物质享受，要说名誉地位，要说所受到的欣赏、器重和厚待，曹操已是无与伦比；在一般情况下，关羽终极一生也不过如此。你还要什么？你还能怎么？
但曹操待人，用心奸诈，虽然大恩大惠（确实不是小恩小惠），却绝无真诚。而刘备待人，宽仁厚德，至情至义，其诚心可对天日。更重要的是，对汉室朝廷，对国家一统，对人间大义，对苍生百姓——谁公谁私？谁忠谁奸？谁心忧天下？谁居心篡逆？谁配是关羽的同志和兄弟？谁配为关羽的领袖与旗帜？
这是铁的原则，关羽的心坚如磐石。他不否认曹操对待自己的优厚待遇，也不否认曹操对待自己还是有着不同别人的一些诚意。但是，从刘从曹，是大是大非，是人生大义，关羽是不能被收买的，是不会被拉拢的。曹操是何等样人，对这一点，不会没有认识，就派关羽的同乡兼朋友张辽（曹操部属大将，山西马邑——今朔州人）去试探。关羽回答：
吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。
——《三国志》卷三十六，《蜀书》六，《关张马黄赵传》第六
大义要循，不留；小恩也要报，才走。这就是胸怀坦荡的关羽，这就是诚可对天的关羽，这就是来得明白去也明白的关羽。我们知道，关羽从小就喜读《春秋》，后来在行军打仗之暇也手不释卷。“羽好左氏传（左丘明据《春秋》而作的一种以事实解释《春秋》的着作，称《左氏春秋传》，亦作《左传》），讽诵略皆上口。”（《三国志》卷三十六，《蜀书》六，《关张马黄赵》第六，裴松之注引《江表传》），这在古代名将中也是十分独特的，也正是他恪守信义始终不渝的精神来源。他扶汉兴刘的政治信念，是对春秋大义的自觉追求；他凛然不屈的高贵品质，是追求春秋大义的必然结果。张辽汇报了关羽的答复，“曹公义之”（同上）。连敌人也被折服，表示钦佩，这才是真正的人品，这才是真正的人格。
是去是留，又是一次人生的选择。无论何时何地，一般情况下，人们面临的重大选择，无非是“义”、“利”二字。选择“利”，当然会有优裕的物质生活，会有优越的名誉地位。选择“义”，更多的可能则是遭遇坎坷，艰难险阻，甚至牺牲生命。关羽没有犹豫，没有迟疑，没有患得患失，没有权衡再三。他的选择是明确的，他的态度是果决的。他的选择，很快就用自己的行动予以证明。
“立效以报曹公”，关羽还是等到了机会。袁绍侵犯东郡，兵围白马（今河南滑县），手下大将颜良，乃河北名将，曹营无人能敌。曹操要滞留关羽，本来不轻易给关羽立功机会，这时军情危急，只好请关羽迎战。“羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围”（同上）。于万众军中，取敌上将之首，如探囊取物，关羽的神勇无敌，史册铭载。千古名将，身手果然不凡。班师回朝，朝廷封关羽为汉寿亭侯。这当然是曹操举荐的，是更高级别的官职，就算有了爵位。那个时代，封侯拜将，是军人的最高追求了，就算是功成名就了。东汉王朝的爵位，依次为关内侯，亭侯、乡侯、县侯、都侯，仿佛现代的将军，依次是少将、中将、上将。关羽的亭侯，级别只是四等，但毕竟是朝廷的封赠。他心向朝廷，朝廷的任何封赠，不论大小，都是朝廷的知遇，关羽是很在意的。曹操亲眼看到关羽破敌斩将，对关羽更加敬重，更加礼遇和厚待。但是，什么金山银海，什么宝马香车，什么封官进爵，什么名利地位，都挡不住关羽早已飞走的心。在解白马之围的战斗中，他得知了刘备的消息，得知刘备流落在袁绍处。他当然知道自己斩了袁绍的得意爱将，袁绍及其部下，对自己恨之入骨，视为仇敌。在这种情况下，去袁绍处一定对自己不利，但他还是决定去袁绍处回归刘备。危险是一定的，但要去回归刘备，就顾不得这些。不知刘备在其处，便斩其将；得知刘备在其处，便奔其地。会不会受到报复？会不会有生命危险？在所不计。
关羽脱离曹操，回归刘备，史书中记载简单：“羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。”（同上）但封其所赐，拜书告辞，已经把关羽大义昭然、光明磊落的行为写得很清楚了。关羽临行前，“挂印封金”，把曹操赠与的全部财物，包括曹操建议给予的将军印信，予以封存上缴。大义在胸，大志在胸，哪里还在乎这些身外之物？拜书告辞，则是理正而礼周，而且告知意图，是要投奔刘备，即投奔袁绍处，亦即曹操的敌对的一方。做事明白，心无私藏，事无不可对人言。致曹操的告别书，正史不载，《关圣帝君圣迹图志》记有全文：
羽闻主忧臣辱，主辱则臣死。曩所以不死者，欲得故主之音问耳。今故主已在河北，此心飞越，神已先驰。惟明公幸少矜之。千里追寻，当不计利害，谋生死也。子女玉帛之贶，勒之寸丹。他日幸以旗鼓相当，当退避三舍，意亦如重耳之报秦穆者乎。羽谢。
被俘之时，没有舍身赴死，只是没有得到刘备的生死消息。如果他死了，我当然要追随于地下。如果他没有死，我便不能独自死去，背了同年同月同日死的盟约。今已知故主在河北，一颗心早已飞越到他的身边。身虽在此，心驰神往，精神早已去追随他了。虽然千里之遥，路途艰险，但我不会计较利害，不会考虑自己有没有生命危险。你赠与的金钱美女和优厚待遇，我都会记在心里。以后有机会作为敌我双方阵前相遇——一个要篡汉，一个要扶汉，当然最后必定要兵戎相见——我当先主动退却三舍（每舍为十里），表示谢意。
——义正而辞严。
一封辞曹书，百十个字，写尽了与刘备的兄弟之情，写明了对曹操的根本立场，写出了辞曹寻刘不避艰险的坚决态度。可能曹操故意不予回复，也不予放行，关羽又写了第二封信：
窃以日在天之上，心在人之内。日在天之上，普照万方；心在人之内，以表丹诚。丹诚者，信义也。羽昔受降之日，有言曰：主亡则死，主存则归。新受曹公之宠顾，久蒙刘主之恩光。丞相新恩，刘公旧义。恩有所报，义无所断。今主之耗，羽已知。望形立相，觅迹求功。刺颜良于白马，诛文丑（袁绍另一大将，为关羽斩杀，但正史无明确记载）于南陂，丞相之恩，满有所报。每留所赐之物，尽在府库封缄。伏望台慈附垂鉴照。
——《关帝圣君圣迹图志》
日在天上普照万方，心在人内以表丹诚。主亡则死主存则归，恩有所报义无所断。句句碧血，字字千钧。什么叫精忠贯日？什么叫大义参天？什么是富贵不能淫？什么是威武不能屈？且读这字字句句，直叫人五内沸腾，血脉贲张，热泪盈眶。关羽，你写的不是一封辞曹之书，而是一篇仰天俯地的内心独白！你披肝沥胆，剖腹推心，明扶汉之壮志，抒济世之正气，诉人间之真情，吐满腔之大义。读了它，叫人不能不联想到他的战友（诸葛亮）的《出师表》；读了它，叫人不能不高唱后世忠烈（文天祥）的《正气歌》。关羽辞曹书，就是万世出师表，就是人间正气歌！
面对人生的叉道口，面对义的召唤和利的诱惑，关羽又一次作出了正确的选择，又一次对这道人生难题作出了正确的解答。名山利海，他不屑一顾；高官厚禄，他视同敝履。行春秋大义，扶汉室将倾，是他的历史责任，是他的终生追求。曹操的那些花样手段和险恶用心，怎么能蒙蔽他的双眼，怎么能动摇他的意志？
这次选择影响了历史，因而它就是历史性的。
为了人间大道和春秋大义，在需要牺牲的关头，历史选择了关羽。
而关羽选择了自己。
他决然离开了曹操，离开了许都，走上了回归刘备的千里路程，走上了自己选择的人生道路。《三国演义》里详细描写了关羽“千里走单骑”，“过五关斩六将”的曲折故事，把关羽千里迢迢河北寻兄，一路上过关斩将千难万险表现得淋漓尽致。但是我们又不得不说，这一段在中国妇孺皆知脍炙人口的动人故事，历史上并没有正式记载。从许都到河北，常规的路线沿途应是尉氏、开封、封丘、长垣、滑县，而不是《演义》里描写的那样忽东忽西，曲折迂回，关羽也不会那样在五关之间折来返去无谓地奔波。“出五关斩六将，古城壕里斩蔡阳。”那六将是虚构人名还是真有其人，是否为关羽斩杀，也无确载。能肯定的是：蔡阳不是来追关羽的，而是后来刘备离开袁绍暂据汝南以扰曹操后方时，奉命征讨刘备的。他也不是关羽杀的，倒是刘备杀的（见《三国志》卷三十二，《蜀书》二，《先主传》第二）。然而，几乎所有的中国人都相信这是真实的，相信这是那个风雨飘摇的动荡岁月里发生的毋庸置疑的事件。
毫无疑义的事实是，关羽走了，扔下高官厚禄，扔下名爵地位，扔下金钱美女，义无反顾地走了。
栉风沐雨，历艰履险，关羽终于到达河北。离散经年，兄弟相聚，定然百感交集，定然相拥而泣，定然是一个令人鼻酸、感人肺腑的场面，史书没有记载，我们可以想见，不必再诉诸笔墨。
历史没留下细节，历史也不计较细节。
历史重视的是——大节。
3、雄踞荆州，担当历史的重任
东汉末年军阀割据时期，论地盘和势力，当属袁绍最大。而他们袁家又是“四世五公”，一门四代就有五个人担任过宰相级官员，可说是世代受朝廷厚恩和重任。刘备曾把匡扶汉朝的希望寄托在他身上。归属袁绍以后，刘备看到袁绍并没有扶汉之志，也是一个拥兵自重的野心家，并不以朝廷天下为念。同时刘备又看到，袁绍又是一个颟顸昏庸的人，根本没有争夺天下的政治远见和团结同志选贤任能的胸怀和智慧——当年征调董卓进京的馊主意就是他为大将军何进出的。因为关羽杀了颜良，刘备在袁绍军中受到猜忌，就再一次使用自己的政治智慧，脱离了袁绍，同关羽、张飞和赵云一起带领本部人马投奔刘表——这个赵云原是公孙瓒的部下，武艺高强，深明大义，因家兄逝世脱离了部队，由于对刘备非常崇拜，公孙瓒死后就投奔了刘备。当时关、张与刘备兄弟失散，是赵云与刘备一起在袁绍处患难与共，也是志同道合、亲若兄弟的战友。他们要投奔的刘表，时为荆州牧，就是荆州的最高军政首长，也是汉室宗亲，在当时政治社会很有影响。他拥有荆州的广大地盘，也是当时一股重要政治力量。当时曹操攻击的重点在北方，荆州没有受到侵犯，北方的一些智能之士为避战乱纷纷投到他的部下，一时也很强盛。刘备又只好把匡扶汉室的希望寄托在刘表身上。刘表和刘备同是宗室，对待刘备也还优待礼遇，互相称兄道弟。荆州的首府在襄阳，所属的南阳郡（宛城）已被曹操势力占据，中间已没有战略缓冲地带。刘表拨给刘备一定的兵力和粮草，让他们驻扎在新野。新野即今河南新野县，在襄阳的北部，就是荆州的北方前线了。把刘备安置在新野，用意当然就是利用刘备的军事影响和实力，来预备抗拒曹操。
从此，刘备集团成为荆州地面一支重要军事力量，成为荆州抵制曹操进犯的国防部队和前线兵团。虽然仍旧是依附别人，但刘备集团毕竟有了一个立足之地，有了一个休养生息发展自己的机会。
而关羽，从此也与荆州结下了不解之缘。相对于刘备集团所有的领导成员来说，只有他，再没有离开过荆州。他在荆州书写了自己的人生辉煌，也书写了自己的历史悲剧。
驻扎新野，一驻就是七八年。