他谋求的不是个人私欲，不是为了自己讨个“出身”，求个一官半职。他一身武艺，在当时混乱时势中，跟着谁也是一员好将，都能早早地成为军界明星，名满天下，早就能军前美酒，帐下美人，封妻荫子，光宗耀祖，当然也就用不着忍饥挨饿，衣衫褴褛，顶风冒雪，在兵燹战火中奔波流浪。可是，他看见的，是一个个地方大员颟顸昏庸，花天酒地，心里哪里还有什么朝廷百姓？他听到的，是一个个方面将领拥兵自重，居心叵测，用尽心机明抢暗夺争占地盘，扩大势力范围，觊觎着王朝宝座。江湖漫漫，路途迢迢，多少个日日夜夜，他食不甘味，夜不能寐。他一定多少次地想到过春秋时期那漫长岁月，想到过那衰微的周王室和封国间的争斗与内乱；他一定多少次地想到过那混乱年代天下苍生的苦难遭遇，想到过周游列国推行政治理想和社会宏愿的孔老夫子。从青少年时期接受儒家思想的教育到秉承春秋大义的世界观形成，使他牢固树立了尊王贱霸，王朝正统，国家一统的社会观念。汉朝在他的心目中，推翻暴秦而立国，剪除逆莽而振兴，版图辽阔，人口最众，是堂堂神州，是泱泱古国，四方蛮夷，不可侵犯，人民便在大国王朝的荫庇下安居乐业。如今天下大乱，朝廷暗弱，诸侯林立，眼看着就要重蹈春秋战国时代长期混战的覆辙。关羽生逢乱世，有高远的志向，有满身的武艺，岂能只顾自己一己之私？他痛苦，他愤懑，他茫然，但他知道只靠自己的力量无法改变这样的历史局面，无法拯救水深火热中的人民。他也知道自己出身平民，身份微贱，在特别讲究出身、身份的社会中，难以凝聚和号召更多的人来实现匡扶汉室济世救民的壮举。他要寻找一位志同道合的领袖人物来高举义旗，他将终生追随一位以匡扶汉室为奋斗目标的领袖人物，出生入死，无怨无悔，献出自己的一切。
志存高远，而心怀天下。
这是关羽对自己的人生设计，是对自己人生道路的选择。从古到今，每一个头脑清醒的人，在人生的起步阶段，都要面对这样的选择，都要审时度势作出选择。走一条随波逐流从容舒适的路，还是走一条披荆斩棘艰苦备尝的路？出于“修身齐家治国平天下”的世界观和济世救民的远大志向，出于历史的需要，关羽选择了后者。
实际上，这是历史选择了关羽。
一路上，河东，河内，河南，河北；一路上，查访，观察，寻觅，探询。一个个官员，一个个将领，都让他痛恨，都让他失望。
他已经走过了千里路程，来到幽州地境。
和全国所有的地方一样，这里也是民不聊生，满目凄凉。他不知道，一个千载难逢的历史机遇正在等待着他。他的人生道路，正面临着一个重大的历史性的选择：选择崇高，选择正义，实现个人价值，攀登生命高峰，点燃人间希望，成就历史辉煌的人生机遇，就在目前。他的人生，仿佛黄河进入壶口，到了激流澎湃的地方。
这个地方在涿郡。
这时候，涿郡正是遍地桃花含苞欲放的季节。
命中注定，关羽在涿郡，在这个桃花含苞欲放的季节要遇到一个人。许多事实都已证明而且将要继续证明，有时候遇到一个人，就会改变人的一生，就会成就人的一生。
这个人就是刘备。
刘备是汉王室的宗族，他的祖上是中山靖王刘胜，是西汉王朝第四任皇帝景帝刘启的儿子。根据“嫡长子继位，其余封王，依次递减，代代递减”的宗法制度，刘胜的儿子封侯，封地在涿郡，后来因为犯了某种事故，被降为平民，这一枝派的子孙就都留在涿郡。他的祖父曾在涿郡做过官吏，而父亲早丧。到刘备时候，已经到了织席卖草鞋奉养守寡母亲的光景，已经到了社会底层。但刘备是一个非常有志向的人，毕竟宗室之家出身，那见识自是不同常人。他小时候也曾师从于着名的大儒，系统学习过儒家经典，同学中也有后来成了朝廷着名将领或者地方首领的人物。刘备读书不求甚解，不是寻章摘句，只是领略大意。他要学的是经天纬地的大学问，他要做大英雄。朝廷的暗弱，宦官的专权，外戚的专横，官员的腐败，都使他更关注和痛恨。“远贤臣，亲小人”的桓帝、灵帝，造成国将不国天下大乱的局面，是他耿耿于怀终生痛惜的事。看到黄巾之乱遍地燎原，看到朝廷镇抚无方，看到各地军阀割据自行其是，刘备立下大志，要招募军队，发展势力，复兴汉室，统一国家。当时正是朝廷号召地方自行招兵扑灭黄巾之乱的时候，刘备以自己的社会影响和号召力，打起匡扶汉室报国安民的义旗，取得了当地富户的帮助和支持，招兵买马，已经招募了一支小有规模的军队。世人对刘备的评价是很高的：“先主（即刘备）之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖（刘邦）之风，英雄之器焉……机权干略，不逮魏武（曹操），是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者”（《三国志》卷三十二，《蜀书》二，《先主传》第二）。关羽就在这时候来到刘备的身边，遇到了自己思慕已久寻觅已久的大英雄。
苍天厚爱，关羽遇到思慕已久寻觅已久的大英雄，不只是一位刘备，还有一位张飞。张飞也是涿郡人，也是一位立志扶汉安民的英雄，是一位武艺高强的英雄。三人相会，英雄相惜，志同道合，志趣相投，竟是终生所求，只恨相见太晚。他们立下誓约，以复兴汉室为理想和目标，以刘备为旗帜和领袖，以关张为手足，在国事日颓天下大乱的历史关头，开创英雄造时势的大功业，开创万世太平的大功业！于是三人“寝则同床，恩若兄弟”（《三国志》，卷三十六，《蜀书》六，《关张马黄赵传》第六）。关羽和张飞对刘备非常尊重和敬爱，他们把刘备当成自己的终生追随的领袖，“先主（刘备）于乡里合徒众，而（关）羽与张飞为之御侮……而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险”（同上）。
共同的社会理想，共同的伟大事业，共同的人生大义，把三个人骨肉般地连接在一起。一种义同生死的友情典范，在中国历史上诞生。刘、关、张三兄弟成了人际友好关系的样板，成了人生天地间意气相投生死与共的形而上的理想境界。《三国演义》开篇明义，就说刘关张三人在张飞家的桃园结拜为异姓兄弟。他们在桃花盛开的桃园里祭拜天地，焚香盟誓：
念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶；不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背恩忘义，天人共戮！
——《三国演义》第一回“宴桃园豪杰三结义”
这一天，全中国的桃花都为他们轰然绽放。
从这一天起，桃花就荣幸地进入了中国的历史，就不分季节地在中国人民的心中永远地鲜艳。
这时，关羽已二十九岁，还大刘备一岁，也可能是同岁。据当时“论尊不论齿”、“拜德不拜寿”的风尚，关张尊刘备为大，关羽次之，张飞为三。
“桃园结义”虽然不见于正史，但我们可以看到正史中的非同一般的记载：
先主与二人寝则同床，恩若兄弟。
——《三国志》卷三十六，《蜀书》六，《关张马黄赵传》第六
吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。
——同上
王（刘备）与君侯（关羽），譬犹一体，同休等戚，祸福共之。
——《三国志》卷四十一，《蜀书》十一，《霍王向张杨费传》第十一
关羽与备，义为君臣，恩犹父子，羽死不能兴兵报敌，于终始之分不足。
——《三国志》卷十四，《魏书》十四，《程郭董刘蒋刘传》第十四
根据这些记载，根据刘关张三人终生相守的兄弟情谊，说他们有着某种形式的盟誓，应当说不是空穴来风。一千八百二十多年前的这一个传奇般的已经进入历史的事实，应该是可能有过的。桃园三结义已成为中国民间的共同认定。几乎所有的中国人都不怀疑桃园三结义的故事，它已经深入到社会各个阶层，成为人们永远的敬仰。它也深入到我们的日常生活和人际交流中，连“桃园”也成为“三”的代词，喝酒划拳，吆喝“三”，就用“桃园”代替。
桃园兄弟，面临历史的挑战。
这时候，朝廷中宦官与外戚和士大夫集团已经到了大决战的生死关头。经过反复较量，宦官们杀了外戚大将军何进，而士大夫集团又借着为何进报仇的机会全部杀掉了宦官，连一般小太监也不放过，彻底根绝了宦官之害。宫廷中没有了宦官，这在漫长的宫廷史上还是第一次，也标志着中国第一个宦官时代正式结束。然而，宦官的覆灭并不是东汉王朝的振兴。被征召进京的董卓纵兵掳掠，淫乱宫廷，随意更换皇帝，将皇帝和朝政全部牢牢地控制在自己的手中。逃亡各地的朝廷将领和地方军队借着兴兵勤王的名义，扩充势力，发展军力，割据一方，天下更加混乱。
黄巾起义也动摇着东汉王朝的统治。朝廷已经诏令地方自行征兵，地方割据势力反而乘机扩充军队。他们讨伐黄巾已不是为了巩固朝廷，而只是为自己扩大地盘。但他们名义上是名正言顺地镇压民变，就有一定的号召力。刘备就是这时候带领部属投奔地方部队。有关羽张飞扶助，刘备的军事力量也逐渐地小有名气。经刘备的同学兼上级公孙瓒的举荐，刘备担任了平原相，即一个地盘比县域大不了多少的封国行政首脑。关羽张飞被任命为别部司马，分别带领部分军队，也就相当于当今的县武装部长职务吧。
关羽从此开始了长达几十年的军事生涯。刘备势力薄弱，将不过关张，兵不过数千，没有一片地盘作为根据地，也就无法进行大的发展，只有依附别人以俟机会，慢慢寻找发展机遇。期间他们随公孙瓒征战过袁绍，应陶谦之约抵抗过曹操对徐州的进攻，与吕布联合抵御过袁术，与吕布交恶又投靠了曹操，在代理徐州牧之后又正式任职豫州牧，即军政长官。在曹操旗下，他们抵御吕布、袁术，后来又反攻吕布，消灭了吕布势力。随得胜之军回到首都许都（今许昌）后，他们正式得到皇帝的认可，刘备被正式承认为皇叔，任职左将军，是高级别的军事将领了。关羽、张飞也任职中郎将，成为朝廷任命的中级军官。从涿郡聚义兴兵到这时候，已然十年光阴了。关羽也已经三十九岁。
十年间，关羽受到了战争的锻炼，也受到了政治的锻炼。对于各地军阀，特别是名为汉相实为汉贼的曹操，他都有了深刻的认识。这些手握军权的野心家没有一个是为了维护国家一统和朝廷利益，没有一个是为了天下苍生过上安宁的日子。他们只有个人的野心和集团利益，他们之间的争斗，也像春秋时代一样，没有什么正义可言。而最大的野心家是曹操，对汉王朝的最大危险也是曹操。当年曾经刺杀过董卓的曹操，这时也与董卓一样，挟天子以令诸侯，以朝廷皇帝的名义号令全国。而对于朝廷和皇帝，则颐指气使，缺乏起码的尊重，把朝廷和皇帝玩弄于股掌之上。关羽认为，在黄巾起义已经平息的形势下，如果曹操能够以复兴汉室为己任，汉王朝是有望振兴的；如果各地大员和军阀能够以天下太平为己任，天下也是可以太平的。然而事与愿违，情势恰恰相反。只有刘备，念念不忘的是翦灭汉贼，匡扶汉朝。刘备与朝廷中忠于皇室的大臣秘密结盟，尊奉密诏，等待机会讨贼除逆，使关羽看到了希望，也以自己有着这样一个政治领袖而欣慰。王室复兴，天下太平，正是春秋大义，正是孔子的政治理想和社会宏愿，而摆在关羽面前的历史课题，与六百三十多年前摆在孔子面前的历史课题是完全一样的了。
关羽认为，要回答这个历史课题，答案是唯一的：就是追随刘备，消灭曹操和各地军阀。
在许都期间，他们兄弟曾随同皇帝在许田围猎。同行的曹操，竟然要过皇帝专用的弓箭，射中了一只鹿。多数随行的人们以为是皇帝射中，便欢呼祝贺，而曹操竟把自己的马赶在皇帝的马前，欣然接受。这是一种非常严重的僭越行为，是一种大不敬的行为，是根本不把皇帝放在眼里的公然挑战，是要犯上作乱妄图取而代之的公开宣言，是一次篡政夺权的预演和试验。在场的朝臣们敢怒不敢言，而更多的是曹操的同伙和部下，都是曹操的同谋。只有关羽，一个大义参天的人，一个义所当为便要毅然为之的人，勃然大怒，拍马挥刀，就要上前杀掉曹操。
这是正义对于邪恶的宣战，是为国为民为天下的讨贼檄文的实际行动版！
更具政治经验和谋略的刘备制止了他。现场曹操人多势众，即使杀了曹操，难保自身无虞，更重要的是，难保皇帝的安全。
一个可能改变政治局面和历史走向的英雄壮举没有实现。我们不能不说刘备是深谋远虑，也不能不承认当时的条件是不太具备。但是，我们也不得不为关羽这一次失之交臂的历史行动深深叹息，也不得不为关羽这一次启而未动的历史行为深深感动。其实，以关羽那样一个成熟的将领，一个有着丰富战斗经验的将领，岂有不知自己行动的危险和后果？面对权臣明显的无礼表现和篡位苗头，他只是难以掩饰和按捺正义的激忿和冲动，只想着为国杀贼以实现历史责任而顾不得自己的安危罢了。
怀着许田杀贼未能行动的深深遗憾，他们只好继续在曹操手下虚与委蛇。曹操是一个大政治家，对他们的政治态度不可能没有觉察和判断，只是出于对刘备皇叔身份和社会名望有所顾忌，才没有过早下手。刘备当然也是个大政治家，他每天在园中浇菜以伪装自己的政治企图。据《三国演义》的描写，有一天，曹操单独约请了刘备，青梅煮酒，议论天下英雄。曹操有意试探，刘备故作茫然。数遍各地军阀，都不为曹操属意。曹操突然出击，声称“天下英雄，唯使君与操耳”，直刺刘备要害。刘备突遭袭击，事变仓促，难以应对，举止失措，被吓得丢掉了手中的筷子，也就暴露了内心的真实和惊慌。正好空中响起一声巨雷，刘备从容拣起筷子，说道：这雷声好怕人，把筷子也震掉了。这才应付过去，才使曹操没有顿起杀心（见《三国演义》第二十一回，“曹操煮酒论英雄”）。这些描写当然有着作家的情节虚构和故事编织，看起来非常好看，但曹操与刘备说起唯他们二人是天下英雄这件事实倒是史书有载的，刘备巧借雷声作掩饰也是有所记载的：
是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，惟使君与操耳。本初之徒，不足数也。”
——《三国志》卷三十二，《蜀书》二，《先主传》第二
于时正当雷震，备因谓操曰：“圣人云迅雷风烈必变，良有以也。一震之威，乃可至于此也！”
——同上，裴松之注引《华阳国志》
刘备、关羽、张飞三人在曹操手下的险恶处境，可以想见。
而关羽对于曹操的认识，当然也在不断地深化。