歌德30岁的时候，他当上了国防大臣和公共事务大臣。歌德当了国防大臣和公共事务大臣，才真正地掌握了实权。他打破沿袭的旧制度，进行新的改革，要确确实实地发挥自己的作用。歌德的得势，使老首相弗里茨有大权旁落的失落之感。他对歌德的飞黄腾达飞黄腾达：比喻官职地位上升很快。无可奈何，只有暗中嫉（jí）恨而已。
这时歌德，认真地研究了军事、法律、国家情况、居民生活情况和各种政策。接着在枢密会议上提出他的政策方案，但遇到很大阻力。歌德还大胆地提出：与一些小公国结成君主联盟，来对抗普鲁士和奥地利两大国对他们的欺压。然而，软弱的魏玛君主，对这事连想都不敢想，岂容歌德这样去做，就连普鲁士国王要强行在他的境内征兵，他都不敢反抗。作为国防大臣的歌德反对这种征兵，也无济于事无济于事：对于事情没有什么帮助。。歌德看到农民的贫困，想把大地产分成小块土地，分给众多的小佃农。然而这更办不到。尽管如此，歌德仍努力地要管好这个国家，只是有了疲倦和处境困难之感。
歌德来魏玛近8个年头时，任枢密议会议长的人，因私自动用公款被革职。魏玛君主命令歌德接受议长的职务（权威最高的大臣），并赐予他贵族身分。这样一来，国家事务都堆在歌德的身上。他想改革制度，富强国家的想法又抬起头。他又提出一系列改革计划，但都没有实行得通。
这里的官僚们对歌德这个钻进宫廷里的暴发户，根本不信任他们自视甚高，以维护神圣制度的身分与歌德对抗。歌德这时才明白。完全靠他一个人就想来战胜根深蒂固根深蒂固：比喻基础稳固．不容易动摇。的旧秩序的代表者们是不可能的。他曾想到用强权统治，强硬地干下去。但他是一个自由的诗人，历来憎恶强暴，他当然不肯这样干。最后，只能感叹地发牢骚（sāo）说：“需要的不过是保持原样，这里现在的政策就是如此。”歌德开始进一步妥（tuǒ）协迁就旧的势力。其实，歌德的内心充满了失败的痛苦和绝望。
歌德来到魏玛，整整从政了十一年，他已经厌恶他的政治生涯（yá），厌恶他目前的生活方式。所以，他决定从这里逃跑。1786年他离开魏玛到意大利去旅行。
歌德向魏玛君主请了一个不定期的长假，他要自由。安静地生活一段时间，也想利用这段时间，到他向往已久的意大利去旅行，用新鲜的空气来恢复他的身心健康，用新的环境、新的印象来启迪自己的心灵。他还准备在异国他乡的罗马住上几年，安安静静地将自己的著作编成选集出版，甚至他还打算在这里度过后半生。
歌德于1786年9月离开魏玛。他不带侍从和仆人，只身一人，穿着普通人穿的衣服，隐姓埋名，自由自在地上路了。他先到了风景秀丽的阿尔卑斯山。雪山、森林、山溪、草地、多变的奇峰怪石，这美丽的大自然使歌德像孩子那样狂喜。歌德在这里还捡到一块嵌（qiàn）着碧石的石英石，闪闪发光像宝石一样。歌德一边研究它的构成和特质，一边玩赏着它。他把它带到意大利，后来又带回魏玛，像一件珍品那样收藏着它。
歌德翻过了阿尔卑斯山，穿过了勃伦纳山口，来到意大利北部的一个小城镇——维琴察。他在这里逗留了几天。他换上意大利市民穿的衣服，整天地逛（ɡuànɡ）市场，和市民聊（liáo）天，跟孩子们一道玩耍，像一个游手好闲的流浪汉。
歌德没有带仆从，穿衣吃饭，住店乘车，花钱记账，什么都得自己干。开始他觉得笨手笨脚，慢慢地熟练起来，人也变得活跃了。他深有感触地说：“如果一个人倚（yǐ）仗着别人服侍过活，就会提前变得衰老！”
接着，歌德来到意大利水城——威尼斯。这里有哥特式、文艺复兴式、巴罗克式的大教堂，有钟楼，有宫殿、有修道院，像一座建筑的博物馆，歌德对这些建筑赞扬备至。他只在这里住了两个星期，就急于到罗马去。因此，在经过斐（fěi）拉拉、波伦亚、佛罗伦萨等地时，都是走马观花走马观花：骑着马跑看花。地一掠（nu）而过。
歌德一到罗马，立刻就去瞻仰瞻仰（zhān）：恭敬地看。梵（fàn）蒂冈的圣彼得大教堂。这是世界上最大的天主教堂。
歌德来意大利的目的不是游山逛景，而是学习。他学习的兴趣很广泛，他要学绘画、雕刻、戏剧、音乐，还要研究矿物、植物、气象、建筑流，以及意大利城市的诞（dàn）生和发展历史。
歌德住在画家季什别因家里的目的，就是想在这里学习绘画。
歌德过去主要是画大自然的写生画。来到意大利以后，他准备学习画人物画。他凭着过去学习的解剖学知识和绘画的技巧，采用一种浓涂的笔法，画了一些人的头部和躯干。他除了去观赏一些名家的绘画以外，还跑到西斯廷教堂临摹（mó）米开朗基罗的《末日审判》。歌德对植物向来有兴趣，从魏玛到意大利，他一路上搜集了许多植物标本。当他在西西里岛上第一次看到棕桐树的时候，他觉得榈（lǘ）树的形状很像原始植物的样子，进而发现亚热带的植物多是这种形状。于是他研究起原始植物和植物演变的历史。后来回到魏玛，他还兴致勃勃兴致勃勃：很感兴趣，喜好的情绪。地跟席勒讲起研究原始植物的成果。歌德到晚年，对植物学做出了贡献，他除了编写一整套植物分类的文章以外，还提出一个大胆的科学论断：一切动植物也许都是从一种原始的形态中发展起来的。歌德老人在葡萄园之中的多尔布格宫居住时，还写了一篇葡萄栽培新方法的文章。
歌德在意大利逗留期间，特意跑到伊麦纳乌采石场去考察。他带着地质学家用的小锤（chuí）子，钻入地下的矿洞里，采集各种石头的标本。他曾三次到维苏威火山区，观察研究火山喷发出来的熔（rónɡ）岩。从此以后，歌德一直与一些研究地质的学者有联系，与他们交换一些有关地质矿物学的看法。1825年左右，地质学家们把找到的针铁矿，称之为“歌德矿”，以它作为歌德研究地质学功绩的标志。
关于建筑学，歌德从小就喜欢，上大学时曾写过《德意志建筑术》的论文。为他的父亲设计过家里房屋的建筑蓝图，为斯特拉斯堡乡村的牧师设计过住房蓝图，也为改建魏玛宫殿画过蓝图。
歌德在这次旅行中，由于热衷于自然科学的研究，影响了他的文学创作。他本来想在这里动手写好《浮士德》。他买了许多稿纸，也试着写了两场，写得不好，很快就扔掉了。
因此，有人责备歌德，说他不应浪费时间去研究自然科学，而应集中精力写诗，还说，有了自然科学的头脑不利于写诗。然而，歌德却不这样认为，他坚信自然规律与艺术规律之间有一种必然的和谐（xié）关系，相互之间不是排斥的，而是相辅相成的。
在意大利两年了，他埋在心底的那个庸（yōnɡ）人的歌德又复活了。具有青春活力的歌德，忽然觉得自己衰老了，觉得自己最多也只能活十几年，死亡的情绪笼罩着他。他想回到德国，回到魏玛。
1788年7月歌德回到魏玛。他所以要回到魏玛还有一个秘密的原因，就是他需要俸（fènɡ）禄。作为一个诗人或学者，留在任何一个国家都可以，但是需要钱。歌德回来以后，拒绝恢复原职，只想做一个文化大臣，管一管学校和剧院。
歌德这次旅游，几乎走遍了整个意大利，确实收获不小，在旅游中他写了《意大利游记》。
1774年《少年维特之烦恼》问世以后，歌德有了名气，因而有许多人拜访或召见他。歌德万没料想到，魏玛小公国的君主——卡尔·奥古斯特公爵的召见，会决定他今后一生的命运。事情是这样的：
一天傍晚，有一个不相识的人找歌德。自称他是魏玛宫廷的使者，奉魏玛君主之命，请歌德去“召宴”。并说明魏玛君主从卡尔斯鲁厄（è）回到魏玛，路过法兰克福，现住在罗马凯撒旅馆内。歌德穿好衣服立刻去旅馆。到了旅馆，有人告诉他，魏玛君主现在在迈宁公爵（jué）的屋子里，请他去。歌德到了那里，他们都殷（yīn）勤地接待他。歌德以为“召宴”就是召来赴宴，接见后会有宴席，一定是请迈宁公爵一道吃饭，才让他在这里会见。不久，魏玛君主向迈宁公爵告辞，歌德跟着出来准备赴宴。可魏玛君主并没有进餐室，反而下楼出门，坐上马车上街去了。剩下歌德一人站在街上发愣（lènɡ），没有向君主行告别礼。君主回头向歌德诡（ɡuǐ）秘地一笑。
歌德回家后问父亲这是怎么回事？他父亲笑着说：“真是个孩子，聪明一世，糊涂一时。所谓‘召宴’就是口头上的一句应酬话，并非真的宴请。”歌德这才明白，原来是自己的无知，才闹出笑话来。
过了两天，魏玛君主又请歌德到旅馆相见。这位君主当时才18岁，刚刚执掌政权。歌德走进君主的房间，朝君主深深地鞠（jū）了一躬（ɡōnɡ），然后抬起头来，审视对方，正好与君主的眼光相遇，相互笑了。歌德本想与君主谈诗歌小说，忽然灵机一动，觉得这位刚刚执政的君主会对国家大事更为关心，凭着自己几年来的律师工作经验和阅历，凭着自己的政治知识，能很好的发表一些政论。两人没有谈上几句，歌德就把话题引到治理国家大事上，他的精辟（pì）见解和论述，一下子赢得了这位天真的年轻君主的好感。
歌德第三次见到魏玛君主是在巴敦封侯的宫廷内。君主还将年轻的妻子介绍给歌德。歌德这是头一回到宫廷里来，作为一个新手，他极力要表现出庄重而又有礼貌。他为讨得这位君主的好感，极力揣摩他是什么样的人，情趣爱好是什么，当君主希望歌德能把他自己的作品朗诵出来给大家听时，歌德单单挑出歌剧《克洛季娜》来朗读，并说要把这部歌剧献给卡尔·奥古斯特君主。这部歌剧轻松愉快，浪漫味道十足，又略带一些市民的俗气，还有几个强盗。歌德认为，这一定适合年轻君主夫妇的口味。他读完以后，获得了赞扬和掌声。年轻的君主非常热情地邀请歌德到魏玛去。又过了两天，歌德第四次见到魏玛君主时，君主决心请歌德到魏玛帮助他料理政务。君主对歌德说：“我们要先走一步，我会派马车和宫廷侍从来接你的。”歌德听了喜出望外，他早就想离开这使他憋（biē）闷的法兰克福。
婚礼、拿破仑与晚年
一天清晨，歌德家里来了一位容貌秀丽的姑娘，她低垂着羞涩（sè）的脸颊，用颤（chàn）抖的声音对歌德说：
“我来您府上，是想请求您的帮助。我哥哥也是位作家，但他的作品发表得很艰难。他又没有工作，挣不到钱，他穷得连吃饭的钱都没有……我父亲是个档案管理员，可是他却死了……”姑娘哭了。
歌德审视着姑娘。姑娘穿着朴素的棉布连衣裙，显得纯朴、美丽。歌德劝慰说：
“姑娘，您先别急，我答应帮你哥哥。请您别哭，好吗？”
姑娘止住了哭泣，她又对歌德说：
“我哥哥很倔强，他是绝不会允许我求您的。请您不要让他知道，暗地里帮助他。这对于您，一个伟人为一个平民女子做这样的事，实在让我过意不去。我知道您帮助过许多穷苦的人，我因此敬重您，才冒昧（mèi）冒昧：（言行）不顾地位、能力、场合是否适宜（多用做谦辞）。来求您帮助。”
歌德慈爱地望着姑娘，他为一种特殊的情感激动着。
不久，这位平民女子克利斯蒂安成了声名显赫的大作家歌德的妻子。但是，当时他们没有举行婚礼，他们的婚礼在19年之后，才正式举行。这里还有一个惊险的故事呢。