歌德的咽喉炎还没有好，脖子上又长了一个瘤（liú），接着消化系统又出了毛病，病魔在折磨着他。给歌德看病的内科医生有一种自制的灵丹妙药，这药是用炼金术炼出来的。医生说这种药可以治歌德的病，并鼓励歌德自己来炼制。歌德母亲的一位女友，听了医生的话，信以为真，怂恿歌德这样做。歌德呆着没事，也想试一试，就借来许多炼金术的书来读。后来，歌德的母亲的那个女友也加入了歌德的炼丹工作。先是那个女朋友家的大屋子里安置了一个小风炉，准备好了中等大小的玻璃管和蒸馏（liú）器。按照韦林的《神秘的魔术》和医生讲的方法炼制起来。他们用铁、碱（jiǎn）作原料，炼制出一种神秘的精美的中性盐。歌德病体好了一点，在自己家中的楼顶屋内，装设好一套小小的仪器，安着一个带有砂浴器的小风炉。这时，他的情趣已经不在炼丹上，而是对化学发生了浓厚的兴趣。他用纯净的石英跟相当分量的碱合在一块熔炼，于是就产生了一种透明的玻璃，玻璃接触空气又熔化为一种美丽明亮的液体，那就是硅盐液体了。歌德这时找到博尔哈夫的《化学纲要》（这是一本打破了炼金术迷妄的科学著作），读起来很感兴趣。接着又把博尔哈夫的其他著作找来读，使他了解了有关化学的一般知识。这为他后来研究自然科学、光学、矿物学等打下了基础。
1770年的4月，年仅21岁的歌德来到了斯特拉斯堡。他是奉父亲之命来这个城市学习法律的，因为父亲希望他成为一个大法官，有朝一日能名扬天下。但歌德的天性更喜爱诗歌，喜爱文学艺术，他对枯燥（zào）的法律不感兴趣。
这一天，歌德正从他寓居的旅馆走出来，准备出去拜访一位朋友。他来到大门外，正准备走下台阶，忽然不远处向他走来一个人，引起了歌德的注意。
这人穿着一件教士的黑色缎（duàn）子长袍，头上的发卷在后脑勺上盘起，一种高傲、脱俗、飘逸的风度，不由令歌德停住了脚步。
“此人装束古怪而风度举止不凡，他一定是个大人物。”歌德在心里对自己说。忽然，他想起了从朋友那儿听来的一则消息，说大思想家赫尔德近日正光临斯特拉斯堡市。
“对了！一定是他！”歌德凭着敏锐的直觉，认定眼前这位人物正是赫尔德。
歌德大喜过望，他迎上前去，向迎面走来的人鞠（jū）了一躬（ɡōnɡ），有礼貌地说：
“您一定是大名鼎鼎（dǐnɡ）的思想家赫尔德先生吧！”
那人停下脚步，双目炯炯有神地看了看歌德，上下打量了他一番。显然，他对歌德的言行很有好感。
“您叫什么名字？”此人问道。
“约翰·沃尔夫冈·歌德。”歌德报完自己的名字，内心一阵羞愧。他想，我的名字报出来有什么意义？大人物一会儿就把我忘了。接着，歌德鼓起勇气，恳切地说道：
“您能否允许我到您的寓所拜访，亲聆教诲？”
那人从衣袋里掏出一个笔记本，撕下一页，又取出笔，在纸上飞快写了一行字，递给了歌德。
歌德看着一行住址下面，赫然就是赫尔德的名字。他激动不己地说：
“万分感谢您的接纳，我今晚就可以去您那儿吗？”
“可以。”赫尔德应允了。
歌德当晚就拜访了赫尔德。赫尔德那高尚的人格、渊博的学识今歌德折服不已。当时，这个年仅26岁的思想家，在哲学、文学、历史、政治、宗教等方面都已具备广博的知识，并已有了引人注目的建树。歌德一次次地拜访赫尔德，与这位思想家、大诗人一起海阔天空地交流思想和诗艺，交情极其深厚。歌德自己认为，与赫尔德的交往，是他一生中最重要的转折之一。
赫尔德对歌德非常器（qì）重器重：（长辈对晚辈；上级对下级）看重；重视。，对他的诗才大加赞赏。这给年轻的歌德以极大鼓舞。
1771年8月，歌德与赫尔德分手后，在斯特拉斯堡取得了法学博士学位，又回到了故乡法兰克福。他一面从事律师工作，一面从事文学创作。在这段时期内，歌德的文学创作有了突破性的进展。他在诗歌、戏剧方面都取得了成就。这些作品充满了“狂飙（biāo）突进运动”的反叛精神。
歌德在家乡时，与几位朋友一起办了一个文学刊物，叫《莎士比亚命名日》。他受赫尔德的影响，对英国戏剧家莎士比亚极其推崇和热爱。在聚会时，歌德总是在屋子里来回踱（duó）步，充满激情地朗诵着莎士在亚戏剧中的著名段落。
歌德的独立思想，他的反对封建专制、渴望自由的思想，越来越显露出来。父亲对他很不满，他本来盼望儿子成为大法官，但儿子现在整夜外出游荡，回来后又写些荒唐的东西。他只是无奈地为儿子摇着头，十分不解。
这时，歌德在为他的渴望自由的思想寻找一个原型、一个人物，一旦找到了，他将把自己的一腔激情倾泻在这个人物身上，将他表现得栩栩如生栩栩如生（xǔ）：形容生动活泼的样子。。
有一天，歌德从市立图书馆回来，对他母亲兴奋地说：
“妈妈！我在图书馆找到了一本书，是关于铁手骑士葛兹·冯·伯利欣根的一本传记，我要把它编成一个剧本！铁手骑士将使这些市侩（kuài）们睁大眼睛！真光荣啊——这只铁手。”
葛兹，是16世纪德国的一个没落骑士，他曾一度参加农民起义。在葛兹这位骑士的身上，歌德看到了一种反抗腐朽现实的反叛精神以及对自由的向往，这触发了歌德在内心中蕴藏已久的对自由和个性的热烈想像，这种想像力使歌德的精神得到升华。
歌德先不急于动笔，他先把腹中的构思一点一点地讲给妹妹听。他妹妹听得十分人迷，催促哥哥说：
“哥哥，你为什么还不动笔，赶紧把你大脑里的奇思异想固定在纸上吧，免得它们一不留神就跑得无影无踪了呢。”
“你不用着急，妹妹，”歌德胸有成竹胸有成竹：比喻做事之前已经有通盘的考虑。地说。
经过缜（zhěn）密的构思，精心的准备，歌德终于动笔了，他只花了6个星期的时间，就完成了《铁手骑士葛兹·冯·伯利欣根》的第一稿。
歌德将稿件寄给赫尔德，请他指点。
赫尔德回信说，他认为歌德受莎士比亚影响太大，莎士比亚反而害了歌德。也就是说，赫尔德对第一稿不满意。
歌德没有为老师的批评而泄气。他再次思考自己的创作过程，找出剧本中不足的地方，理解了造成不足的根本原因何在。于是歌德再次动笔，一气呵成写成了第二稿。
剧本寄给赫尔德和其他文学家后，令他们大为震惊。赫尔德终于为歌德的才华所折服。他高度评价了《铁手骑士葛兹·冯·伯利欣根》，说：
“这个剧本里，存在着德国式的力量和深邃（suì）的真理。”
当时的一位诗人毕尔格尔赞扬歌德是“德国的莎士比亚。”
剧本在各地剧院上演，引起了巨大的反响。人们为剧中的反封建的英雄人物所深深打动。歌德成了人们评论的中心人物。
歌德的“葛兹”成功了。读者的来信像雪片般飞向歌德家中。歌德父亲终于理解了儿子，他为儿子的成功而激动得热泪盈眶。
歌德在当时以赫尔德为代表的“狂飙突进”思想的影响下，走上了一条文学创作的伟大道路，并成为这场运动的一位中坚人物。
尽管歌德不喜欢律师职业，但他从斯特拉斯堡回来后，在他22岁生日那一天，仍向政府递上呈文，请求接纳他为律师。在漫长的三年中，歌德受理了28桩案件，主要是充当了法兰克福犹太人的辩护人。他的自由散漫与诉讼诉讼（sònɡ）：检察机关、法院以及民事案件中当事人、刑事案件中的自诉人解决案件时所进行的活动。俗称打官司。手续的墨守成规，处处显得格格不入。
歌德这个时期就是一面当律师，一面从事文学创作。对他的父亲又采取了顺从和反叛的二重性做法。
歌德在法兰克福当律师时，忽然听到他在莱比锡的一个同学，也是他的好朋友因失恋而自杀了，这使他感到十分震惊。
“自杀”，这个使生灵自我毁灭的重大命题，也曾长久地萦绕萦绕（yínɡ）：回旋往复；曲折环绕。在歌德的脑海中。尤其最近一个时期，他也曾有失恋的痛苦折磨着他，他也有强烈的自杀的念头。从14岁到22岁，他恋爱三次，都以悲剧结束。然而，他与以鲁塞冷不同的是：尽管他那易于激动的感情，飘忽不定的情绪，像一匹野马一样横冲直撞，与以鲁塞冷相似。但是，歌德在关键时刻，会给这野马戴上理智的笼（lónɡ）头，让它冷静下来思考，不像以鲁塞冷那样感情用事。他想自杀，迟迟不肯付诸（zhū）行动。他把一柄磨得锋利的短剑放在床边，准备夜里自杀，却没能实现。你瞧，这天晚上，在熄灯之前，他躺在床上，把利剑对着胸口，两手紧紧地攥（zuàn）着剑柄，只要猛一用劲，就会刺进二三寸深，从而结束生命。他激动，他流眼泪，但那双手只是微微地颤动，很长时间并不肯用劲把剑扎下去，他左思右想，还是勇敢地活下去好。他把剑放在床边，翻身侧卧着，他要为是否自杀找到理论依据，彻底地摆脱这种犹豫不决的状态。他这样想着：
“哪一位名人讲过自杀呢？……噢，记得孟德斯鸠说过：只有大人物和英雄才有任意死去的权利，他们不是因为轻生厌世而自杀，而是为一种理想为一种精神用自杀结束他悲剧的最后一幕，这样的自杀是无可非议的。”
歌德不想躺着了，他坐了起来，继续思索着：“我为什么要自杀？要摆脱失恋的痛苦吗？这又何必去死，拿破仑不是说过：‘最巧妙的解决恋爱纠纷的办法——是从女人身边逃跑’，躲开她，慢慢地就能减轻痛苦。……”
歌德站了起来，伸一伸懒腰，高兴地说：“这些想法真不错，把我从自杀的意图和妄（wànɡ）想中解救出来了！”
歌德这时正受英国感伤主义诗歌的影响。他觉得德国青年本是严肃的，现在也染上了病态的感伤，轻生厌世的心理。以鲁塞冷就是一个。英国诗人能正确地描绘出现实的悲哀，歌德也要向英国诗人那样，真实地描绘出以鲁塞冷这一类人的心态。
歌德开始搜集有关以鲁塞冷的材料，当他详细地了解以鲁塞冷的恋爱经过后，他说：“我已有写好《少年维特之烦恼》的全部情节了。”以鲁塞冷的恋爱故事与歌德和绿蒂的相爱失恋的情景非常相似，他有爱和恨、幸福和痛苦的亲身感受。因此，他拿起笔来疾（jí）书，仅用四周的时间，就写出了《少年维特之烦恼》。
《少年维特之烦恼》的主要情节，是来自歌德与绿蒂的恋爱事实，维特就是歌德，只是歌德失恋后没有自杀。歌德于1772年5月到韦（wéi）茨（cí）拉尔城的德意志帝国法院作实习律师，在这里认识了法院法官亨利·布胡的长女，年已十九岁的绿蒂。两人情投意合，逐渐相互爱恋。但绿蒂已经有了未婚夫，他叫克斯特混尔，是歌德的朋友，这使歌德陷入三角恋爱之中。歌德非常理智地控制了自己的感情，离开了绿蒂。因此，“维特”是一部写实主义的小说。
1774年《少年维特之烦恼》出版，先是轰动德国，连续出版了十六次，继而传遍欧洲，成为世界名著。到18世纪末，它已被译成俄、英、法、意等十多个国家的语言。
由于当时在德国，在欧洲像维特这样的青年人很多，他们是时代的产物。因此，这类青年因男女婚姻不自由或失恋，就采取自杀的方式来表示抗议，一时形成了所谓“维特热”。他们穿着维特式的服装，学着维特的样子，用手枪自杀。
“维特”产生的这种消极自杀的影响，也给歌德找来了麻烦。
歌德于1775年10月来到魏玛。歌德初到魏玛时，主要是陪着卡尔·奥古斯特公爵玩耍，周旋在各种娱乐之中。有时他们去疯狂地滑雪，有时他们骑马到山林里打猎，有时陪着君主到剧院去看他编写的悲喜参半的滑稽戏，有时参加各种舞会。可笑的是，在舞会上男人都要穿着维特式的服装。如果谁没有钱缝制，君主可以无偿地发给他一套。年轻的公爵（jué）完全被歌德吸引住了。歌德成了“天之骄子”。在上层社会，歌德很快地成为最受欢迎的新客，他的一举一动，也成了贵族夫人小姐议论的中心，同时也引起了人们的嫉妒嫉妒：对才能、名誉、地位或境遇等比自己好的人心怀怨恨。。
歌德表面上是陪着君主玩耍，实际上，他在认真地观察魏玛的政治情况。他要弄清魏玛公国各方面的事情，要把周围的大臣、贵族的情况弄清楚，以便决定他今后的行动。经过近三个月的了解，他已经把情况掌握了。这时他脑子里转着一个大问题：留在魏玛，还是离开？
歌德需要把这个重大决策想清。他在圣诞节时，暂时撇开君主和宫廷生活，跑到远郊的山村里，过几天宁静的生活，把问题好好地想一想。他反复地思考着去留的利弊（bì）。他认为，君主是重视他的，还有邻近的艾泽纳赫公国的君主也重视他，他们会让他参与政权工作的；其次，他设想了一个治国的纲领，有信心把这里治好。经过一个半月的思考，他终于做出决定：“我决定以最直接的方式参与一切宫廷的和政治的事务。”在山里期间，他为了使君主不产生疑心，他一封封地给君主写信，在信中讲解一些有趣的故事和亲切的问安。他在信中有意地讲了一个圣经中的故事：描写上帝毁掉了一个国家，毁掉了这里的一切，赶走了居民，那些快快活活的人们如今都发出痛苦的呻吟①……暗示君主应管好国家大事，不要让黎民百姓通受痛苦。
歌德从山里回来，假意向君主辞行。不出歌德所料，君主想尽一切办法要把他留下。他给歌德一座漂亮的郊外别墅（shù），让他住下，请求他帮助料理事情。
歌德的心里隐藏着魔鬼靡非斯特的宏伟计划。他要把小君主造就成为大人物，他要在公国内建立巨大的功业，他要用自己的全部才能和智慧去奋斗，他希望自己做了大臣以后，也像自己作为一个作家那样伟大。
君主终于颁布一道命令，吸收歌德参加自己的枢（shū）密会议（公国中最高级的权力机构）。这样一来，在中枢领导机构中形成了两派：少数派拥护歌德，主张建立新的制度；多数派都是老贵族，他们以首相弗（伍）里茨（cí）为首，坚决维护传统的保守的政治制度。老首相对任命歌德为枢密顾问官提出抗议。他向君主提出，如果让歌德参加枢密会议，他就辞职。在这两难之中，君主听从了母亲的教导，对这位父辈的老臣不好让他辞退，要劝说他留下。另外，一定要吸收这年轻的朋友歌德，一道来管理国家。君主得到母亲的支持，他坚定下来，决心照母亲的办法办，极力劝说老首相留下来。加之歌德对老首相谦卑（bēi）退让的态度，终于使老首相弗里茨留了下来，与歌德一道共事十年之久。
歌德在枢密会议中，没有一个明确的职务范围，他只是君主的一个助手，重大的政策他没有权力参加制定，只是干一些具体的事。在他从事国务活动的前四年内，歌德的主要成就是把废弃了四十多年的伊麦利纳乌的采矿业恢（huī）复起来，使公国获得经济上的利益。