邓世昌于道光二十九年（１８４９年）出生于广东省的一个农民家庭。面对清王朝的腐败，外国侵略者的凶残行径，邓世昌决定要为救国救民奋斗一生。
学好本领拯救国家１８岁时，邓世昌抱着学好本领、拯救国家的志愿，考入了清朝第一所海军学校---福州船政学堂。他学习非常刻苦，英语、天文、地理、数学以及绘图、测量、驾驶、轰击等各门功课无一不精，每次考试都名列前茅。
从福州船政学堂毕业后，邓世昌被分配到清军水师部队，先后担任"镇北""扬威"等舰管带。当时，清军水师腐败不堪，许多军官生活腐化，士兵也很少训练，军纪极为松散。而邓世昌却和他们完全不同，他工作认真负责，常常废寝忘食。他与士兵一同生活、操练，而且，还经常勉励全舰官兵，随时准备为保卫国家而献出自己的生命。
１８８０年，李鸿章为建设北洋水师而搜集人才，邓世昌因"熟悉管驾事宜，为水师中不易之才"，被调到北洋水师。邓世昌到职后，十分敬业，救国之心也更为迫切。他认为，自鸦片战争以来，列强之所以能步步入侵，导致中国日渐衰落，原因就在于中国没有一支强大的海军。为此，邓世昌立志要为建设近代中国海军事业做出贡献。
不畏艰险演练海战邓世昌先后两次奉命赴英国接带新舰回国。每次出国，他都认真考察西方海军的情况，在路途中还积极组织演练海战战术。
１８８７年春，邓世昌赴英国接带新舰回国。在整个航程中，邓世昌认真组织将士进行海上操练，并且要求他们变换不同的阵法进行演习，因此，全体将士有了一次很好的锻炼机会。
有一次，邓世昌的舰队航行在西班牙海域，官兵乘舢板回"致远号"，海上风浪很大，稍有不慎，就会有沉船的危险。邓世昌不畏艰险，亲自把舵，在他的鼓励下，全体将士信心倍增，最终战胜了惊涛骇浪，安全地登上了"致远号"。
又有一次，军舰航行在印度洋里，其中有一段是南北潮头汇合的地方，潮头激撞时，浪头高达数十丈，十分危险。邓世昌不依靠他人，抱病监视行船，并且亲自指挥，最终化险为夷。
１８８８年４月，"致远号"等四舰回国，朝廷任命邓世昌为"致远号"管带，升副将，并加总兵官衔。同年９月，北洋海军建立，邓世昌被任命为中营副将，仍管带"致远号"。１８９１年，李鸿章到威海检阅海军，看到邓世昌训练海军得力，大为赞赏。
甲午之战英魂祭海１８９４年８月，中日甲午战争爆发。９月１２日，邓世昌所在的北洋海军舰队奉命从大连湾护送运兵轮船到大东沟（今鸭绿江口）。北洋舰队不负众望，圆满完成了任务。１７日上午，北洋舰队返航时途经黄海，在那里遭遇了一支日本舰队的攻击。海军提督丁汝昌命令各舰做好战斗准备，全体爱国官兵斗志昂扬，决心同敌人决一死战。
战斗开始了，黄海海面顿时炮声震天，硝烟弥漫。在这场激烈的海战中，邓世昌表现得十分英勇。他以顽强不屈的战斗精神，对日本军队一阵猛打猛攻。当日本鱼雷艇逼近中国旗舰"定远号"时，邓世昌指挥"致远号"奋勇冲上去，开炮击沉了日本的鱼雷艇。两军持续猛烈进攻，相持不下。
邓世昌发现敌前锋舰"吉野号"十分猖狂，便对大副陈金揆说："敌人的舰队都仰仗"吉野号"，我们将它击沉，敌人一定士气大落。"陈金揆对他的建议表示赞同。于是，邓世昌便示意"经远""济远"等舰向他靠拢，共同对付日本舰队中最凶悍的巡洋舰"吉野号"。"经远号"管带林永升得到命令后，立刻指挥军舰靠拢，但是"济远号"管带方伯谦却因贪生怕死，临阵脱逃了。于是，"致远""经远"两舰同心协力，并肩战斗，给了"吉野"舰以沉重的打击。
"吉野"舰集中火力，先攻打"经远"。"经远"中弹起火，船身下沉，林永升和全舰官兵壮烈牺牲，无一幸免。"致远号"全体官兵眼见这一悲壮场面，个个悲痛万分，怒火满腔，为英勇牺牲的兄弟报仇的呐喊声响彻在黄海海面上。邓世昌下令各炮位一齐向"吉野"开火。不料，命令发出，炮弹却没有动静。原来，为了庆祝慈禧太后六十寿辰，原本划拨给海军的经费都用在修建颐和园上了，那些炮弹里根本就没有火药，装的全是沙土。面对这一切，大家又气又恨。水兵们纷纷拿起步枪向敌人射击。
此时，"致远号"已经没有后援，敌人集中四艘舰的火力，围攻"致远号"。"致远号"腹背受敌，舰身被击中，甲板上起了火。敌人的炮弹更加猖獗，在"致远号"周围激起了无数水柱。"致远号"已濒临绝境。在这万分紧急的关头，邓世昌怒视敌舰，郑重宣布："我们为国而战，早已把生死置之度外。现在"致远号"船伤弹尽，只能撞沉"吉野"，与之同归于尽。"随后，邓世昌率领"致远号"全体英雄官兵，怀着满腔怒火，驾着一条"火龙"，在弹雨中向"吉野号"猛冲过去。中国水师这种爱国壮举，吓坏了"吉野号"上的日本官兵。他们疯狂喊叫，纷纷跳水逃命，顿时船上乱作一团。眼看"致远号"就要撞上敌舰，却突然被日军鱼雷击中，船舱中的锅炉爆炸，船身倾斜，慢慢地向海底沉去。
在军舰将要完全沉没的时刻，随从刘忠将救生圈递给邓世昌。邓世昌断然拒绝，他表示："事已至此，义不独生，誓和"致远号"全舰士兵共存亡。"他养的爱犬"太阳"游到他的身旁，用嘴衔住他的手臂想救他，但邓世昌却坚决把爱犬按入水中，和自己一起沉没在黄海的波涛中，连同全舰二百五十余名官兵全部壮烈殉国。