赖斯任教务长期间一个迫切需要解决的问题是研究生宿舍紧张。1998年5月，1000名学生在校园里举行集会，抗议宿舍短缺，其中有100名学生在一块草地上露宿了一夜。这一年非常多的研究生申请住在学校，但是大概有900多名研究生因为学校缺乏房间而遭到拒绝。作为教务长，赖斯出面安抚了这些学生。她宣布学校将很快修建新宿舍。但是这一工程的实施需要两年的时间。在此期间宿舍仍然是一个很突出的问题。担任教务长的第一年，赖斯就削减了600万美元的开支，这使赞助人看到了斯坦福大学走出困境的决心和努力。斯坦福大学得到了更多的赞助资金。赖斯还有一个最敏感的问题无法找出满意的解决方法，那就是关于女性和种族的多样性要求。与其他精英大学相比，斯坦福大学种族多样性最差，非洲裔美国学生比例实际上在下降。组成大学的七所学院，都是男性领导。有些系从来没有女教授，在专职教员中只有11％的女性，低于全国的平均水平。1993年，一个专门的妇女员工委员会引起了政府的注意，他们的调查数字表明全校教师中只有15.8％是女性，而五年后，女性教员调查跟踪报告显示，比例为17.8％，没有多少改善。这些都遭到了女权组织的谴责，而赖斯有自己的理由：“很明显，这是朝着正确方向平稳而低速的前进，只不过确实没有大幅度的提高。”
赖斯自己对教职员工的女性比例变化小也做了一番调查，得出的结论是高级职位轮换非常慢，终身教授的轮换比例不到2％。要想让更多的优秀女性进入斯坦福大学来改善性别比例状况，一个办法就是为这些女性创造出新职位，这需要筹集资金。赖斯对这种做法有自己的看法，她不愿意让那些优秀的女性觉得是因为赞助性行动而不是因为自身才能而获得提升的。她认为通过赞助性行动体现对女性的重视，消极方面远远大于了积极的方面。
在种族政治方面，赖斯属于“团结”派。她像导师考贝尔一样乐于帮助那些真正有天赋的非洲裔美国学生，特别是女性。基伦·斯金纳和让达伊·弗雷泽都是她的学生，也是少数从事国际事务的有地位的非洲裔美国女性中的两位。弗雷泽是非洲事务的专家，在赖斯帮助下受聘于丹佛大学，后来又任教哈佛大学肯尼迪学院，并由赖斯带入了布什政府的国家安全委员会。
在忙着教书授课的同时，才气逼人的康多莉扎·赖斯还在斯坦福大学著名的胡佛研究所做国际问题研究工作。她的有关苏联及其军队的学术论著使她在80年代中期获得了五角人楼分给的一份工作—在著名的防务和对外事务问题专家、当时任参谋长联席会议主席的威廉·克罗上将手下参与核武器战略计划的研究。回忆起那段日子，非常投人的赖斯感触很深，她说；“那时我们四个人挤在一间小办公室里，但那是一段非常棒的日子。我深深了解军方官员的工作，并对他们充满敬意。我想从中得到的经验也许只有很少数的平民能够得到。”在这个研究小组完成了课题而解散后，赖斯再次返回了斯坦福大学教书，同时对自己关注的苏联问题继续跟踪研究。到1996年时，三十岁出头的她已经被公认为一名研究苏联武器控制的专家了，她能讲一口流利的俄语，谙熟苏联事务，以冷静分析著称于学术圈。
一天，她应邀出席一个官方举办的政治外交研讨会，里根政府中的“苏联通”斯考克罗夫特在会上作了主旨演讲。期间，赖斯大胆地就斯氏的结论提出质疑，并与其展开了辩论。赖斯所提出的尖锐问题和在研讨中表现出的自信风格获得了共和党外交政策“大腕”斯氏的赏识。演讲结束后，斯氏屈尊找到赖斯，两人就彼此感兴趣的问题更加深入地进行了交流，谈得颇为投机。真是不打不成交，赖斯的卓越才能和不凡表现，使斯氏认为她可以协助制订更灵活的对苏政策，遂动了将赖斯纳为麾下的念头。
1988年，美国驻俄罗斯大使馆举行了一系列专题研讨会，《莫斯科时报》记者惊讶地发现，一名来自斯坦福大学的二十四岁的黑人女教授竟然在众多资深专家面前大谈特谈武器控制政策和即将到来的美苏首脑会晤。记者搞不清楚一名年轻的黑人妇女是怎样成为一位苏联问题专家的。这家报纸写道；“男人……都不免吃惊：她应该忙于烧火做饭和使得她的爱慕者发疯。但是她却能够反应敏捷地说出苏联导弹和坦克的数目、元帅们的姓名和许多次首脑会谈的日期。”
这位年轻的女教授就是赖斯，而且这已不是她第一次一也不是最后一次参加这么重要的研讨会，因为她已是美方武器控制谈判的首席顾问了。
1989年乔治·布什入主白宫，作为布什总统“铁哥儿们”的斯考克罗夫特顺理成章地成为国家安全事务助理，在斯氏的极力推荐下，赖斯被延揽人国家安全委员会，主管苏联事务。她在这个职位上干了三年，成为布什总统分外倚重的苏联问题首席顾问。布什当年与苏联领导人戈尔巴乔夫举行峰会，讨论裁减核武器、美苏新关系和苏联改革等，所有美方政策均由赖斯献策，戈尔巴乔夫清楚知道，自己实际是与布什身边的一个三十多岁的女人较量，老布什的话足以证明一点。那是赖斯第一次遇到戈尔巴乔夫的时候，当时戈尔巴乔夫正与老布什在地中海一艘船上举行首脑会晤。
布什向戈尔巴乔夫总统介绍他这名能说一口流利的俄语的助手时，不无得意地说；“这是我的首席外交顾问赖斯小姐，我了解的苏联情况都是她告诉我的。”
在1991年苏联解体时，赖斯协助布什制定了很多紧急应变措施，最重要任务之一是取得克里姆林宫新主人叶利钦保证，苏联庞大核武力量将从哈萨克斯坦、乌克兰和白俄罗斯撤回俄罗斯，集中由俄军控制，消除核武器大扩散的优虑。从此，美国变成世界土惟一超强。1991年，老布什被克林顿赶出白宫，赖斯自然也就失去了在白宫的靠山。但这样的知名才女只有“下岗”，不会失业，多家教学研究机构争着聘任她，面对一大堆邀请函，赖斯情有独钟，她第三次来到斯坦福大学，那里早就有一个仅次于校长的位置——教务部长在等着她。这是破天荒的安排。在斯坦福大学的历史上，从来没有任何女性担任过这一职务，更不用说是有色人种，而且还这么年轻。她在她的领域里创造了第一，那年她才三十八岁。
很快，赖斯以非凡的才智和严格的管理风格著称于斯坦福大学。可是，赖斯并不满足于大学内的研究，她把教育与科研当作产业来做，利用自己结识的政界和学术界的老关系，与人共同建立了一个名为“新一代中心”的业余研究机构，该机构与雪佛龙公司、福特基金会有良好的合作关系。
自跃入政坛后，赖斯还同政界名流保持着密切的联系。赖斯结交的知己都是美国外交界的巨头，如布什、斯考克罗夫特、舒尔茨等。这无疑是她的幸运，但更重要的是，赖斯靠的是自己的魅力，把这些巨头吸引到了自己的身边。跟随赖斯多年的助手评价说，赖斯思路清晰，抓问题准确，阐述能力极强，博学勤奋……还有，她绝对效忠上司，对上司的想法了如指掌，这也是非常重要的，她由此赢得了许多知名外交家的尊重。可以说，赖斯是“能在强有力的男人中巧妙周旋的人”，这为她在美国政坛上的升腾创造了良好的条件。
一次跑步使她成为布什的“家庭教师”
在为斯坦福大学的事务奔波忙碌的同时，康多莉扎·赖斯一直同下台总统乔治·布什过从甚密，他们经常交换对国际问题的看法。赖斯还是美国著名的对外关系委员会成员，她根据自己在外交事务上积累的丰富的理论和实践经验，写了多本国际政治专著，其中多处征求了老布什的意见。
1989年12月，老布什总统与苏联元首戈尔巴乔夫在马耳他举行高峰会。与老布什同行的有国务卿贝克、国家安全事务助理斯考克罗夫特等。当老布什把赖斯介绍给戈尔巴乔夫时，说“我对苏联的了解，都是她告诉我的。”戈尔巴乔夫以诧异的眼神及怀疑的语调说，“我希望你懂得很多。”
事实证明她一定很懂苏联，因为三个月后，东德举行自由选举；再过三个月，戈尔巴乔夫访美；又过了四个月，德国统一；紧接着是波罗的海三国的独立。对整个东欧的快速变迁，美国的相应对策主要出于赖斯之手。其中戈尔巴乔夫访美，是由赖斯率领美方人士全程陪同。而1990年9月东欧各国领袖在莫斯科就德国问题签署协议时，全场35人，只有两位女性，康多莉扎·赖斯是其中之一。
1990年5月31日，一支身穿18世纪陆军制服的军乐队在白宫南侧广场列队，礼炮鸣响，隆重欢迎苏联主席米·谢·戈尔巴乔夫。这是在当年夏天召开的三次具有重要意义的美苏首脑峰会的第一次。这次会议的主题是要讨论德国统一及结束欧洲分裂问题。
当时，赖斯在老布什“智囊团”中负责对苏政策。作为美方陪同团团长，赖斯陪同戈尔巴乔夫前往美国各个城市参观。途中，在旧金山机场发生了令人尴尬的一幕。赖斯是陪同团中唯一的一名黑人。出于无法解释的原因，一名美国特工居然想在出口处阻挠赖斯与代表团其他成员一起下飞机。这一场面，在世界媒体面前给美国社会种族关系的形象抹了黑。但是赖斯始终保持冷静，她用行动证明了自己有能力处理这一切。“他就站在我面前，与我对峙，”她回忆道，“这激起了我的对立情绪。”清点一下20世纪的80年代末到90年代所发生的国际大事，就知道赖斯赶上了多么千载难逢的机遇：柏林墙倒塌、东西德合并、海湾战争、苏联解体……赖斯躬逢其盛，作为白宫里唯一的全职苏联东欧事务专家而大显身手。她经手了帮助波兰进行“民主改革”，参与了对前苏联外交政策的制定，构建新欧洲政策……与她一道在国家安全委员会里工作的欧洲事务主任罗伯特·赫钦斯不无艳羡地说过：“她是我们几个主任中的第一号。”
而老布什对赖斯的工作印象深刻，她杰出的外交策略、卓越的专业知识，还有充满活力的个人魅力，为美国外交团队的成绩做出了不可磨灭的贡献。老布什在2000年给一个记者写的一封信里说：“康迪很出色，但她与外国领导人会见时从不炫耀这一点……她的风格是：与他人打交道的能力令人惊讶，她可以提出自己有力的观点，同时不与持异议者发生不快……她具备一种令大人物折服的风度和举止，因为他们知道她明白自己在说什么。”赖斯不仅成为乔治·布什总统在外交上的得力助手，还成为了老布什总统及其夫人芭芭拉的密友。布什总统对她的工作表现印象非常深刻，所以后来在小布什赢得第一次政治选举、成为得克萨斯州州长时，老布什把康迪介绍给了小布什。
1995年的夏天，赖斯应老布什之邀，来到其位于缅因州的度假别墅休闲叙旧。有一天早晨，喜欢跑步的她又来到院子里，正好碰上到这里来“征求父亲意见”的小布什。一身运动装的小布什显然也喜欢跑步，于是二人边跑边聊，竟然发现是那么“情投意合”，大有相见恨晚之感。他们谈的都是他们的共同喜好—体育。
据赖斯透露，那是小布什出任得克萨斯州州长的第一年，他根本没有考虑什么外交和竞选总统。但到1998年8月，赖斯和小布什在老布什的居所再度相聚时，情况发生了变化，小布什已经有了雄心壮志。他们在打完网球或乘船外出时，便开始就外交政策面临的挑战以及下届总统的竞选形势进行交流。其实，老布什安排的这次聚会意图很清楚，就是让小布什自己摸摸赖斯的底数，请赖斯出山，辅助小布什参加总统竞选。
在两人进行深入的探讨之后，赖斯发现，虽然小布什在得克萨斯州长位置上干得颇有口碑，但这个四十岁以前还只会喝酒、泡妞儿，不惑之年方浪子回头的政治新贵在外交事务上的知识少得可怜。然而当小布什诚恳邀请她做外交顾问时，赖斯毫不迟疑地答应了，并迅速辞去斯坦福大学的职务，“这主要是因为通过谈话，我对布什先生充满了信心。”当然，作为知己，她还不愿辜负老布什对她的一片热忱和期待。
于是，当赖斯在跑步机上锻炼、小布什玩滑翔机的时候，这位大学女教授开始做起“家庭教师”，对她最重要的一位学生—想当美国总统的小布什进行为时两年的授课和“恶补”。
赖斯还精心筛选，为小布什组建了一个令其民主党对手都非常羡慕的外交顾问班子，其成员有前负责东亚和太平洋事务的助理国务卿保罗·沃尔福威茨、负责经济和农业事务的前副国务卿罗伯特·佐利克等人。此外，还有前总统国家安全事务助理基辛格、斯考克罗夫特、前助理国防部长阿米蒂奇等享誉世界的大人物，也都给小布什出主意。但在这个“大腕”集中的顾问圈中，频频在媒体前露脸的只有赖斯。在会见记者时，关于外交问题，在布什授意下对记者进行吹风的也总是非赖斯莫属。而小布什显然也乐于在外交问题上让赖斯出头，实际上，当小布什需要针对民主党候选人戈尔所提出的外交方面的问题进行回答时，出现在报纸仁的总是赖斯。小布什称她为自己的“思想之师”，奉为首席外交政策顾问。但知情人士分析，他们关系如此“铁”的原因，最主要的并不是赖斯在国际问题上的专长，因为这些问题小布什可以从其他高参——切尼、斯考克罗夫特等那里获得。其真正原因是他们“情投意合”；共同的宗教信仰、共同的体育爱好和相近的世界观。有一位评论家说；“她确实喜欢他，他也似乎要投桃报李。”赖斯也承认，她与小布什之间不仅仅是幕僚与主事之间的关系，而是朋友关系。“我同布什州长关系密切，我喜欢他，我将会尽力帮助他。”评论家们说，对“不擅长外交”的小布什来说，赖斯之所以是不可多得的人，那是因为“他几乎没有听到过她答不上来的问题”。更重要的是，因为有朋友关系为前提，小布什就不用羞于暴露自己在外交方面的无知，而赖斯也能耐心地回答小布什提出的问题，成为称职的“家庭教师”。