杨靖宇原名马尚德，生于河南省的一户农民家庭，小时候就没了父亲，在叔父的帮助下才进了私塾学校读书。之后，杨靖宇人了党，在中国共产党教育下，走上了革命道路。
杨靖宇曾经三次被捕。脱险后，1929年春到东北，化名张贯一，任中共抚顺特别支部书记。在抚顺又两次人狱，备受日本警察署的严刑拷打，始终不承认自己是共产党员和从事的活动。“九一八”事变后经组织营救出狱，党就派他到东北的抚顺、本溪一带发动矿区工人罢工斗争。“八一三”事变后，他又化名杨靖宇在东北地区开展抗日活动。
杨靖宇率领抗日联军不时地袭击日军，出其不意地给日军以打击，影响很大，总是让日军摸不着头绪。
在杨靖宇的带动和领导下，东北地区的抗日活动如火如荼地开展和发动起来了，妇女、儿童也投人到抗日活动中，东北地区的抗日情绪异常高涨。
在敌人眼里杨靖宇就是眼中钉肉中剌，恼羞成怒的敌人为了根除“心腹大患”，从1937年冬季开始，对杨靖宇领导的抗日联军，进行了全面军事围剿和经济封锁，甚至出巨金悬赏杨靖宇的头颅。
为了保存实力，坚持抗战，杨靖宇决定把队伍化整为零，分散游击，因而转入了深山老林，以小部队与敌人周旋。
在极端困难的日子里，他身先士卒，带领战士艰苦奋斗。有时连续几天吃不到粮食，他们就吃草根树皮。杨靖宇和他的战士们加一起只有7人，因汉奸崔志武的出卖被警察大队发现。日寇得知后立即派“程斌挺进队”、“崔胄峰挺进队”、“唐振东挺进队”一起赶来捉拿杨靖宇，全力发起了“最后的围剿”。日军还怕地面追捕难以奏效，专门调来飞机，从上往下盯住杨靖宇，并向地面上的部队指示目标。杨靖宇7人边打边撤，难以摆脱掉敌人，最后他们占领了一个高地，狙击跟得最快的“崔胄峰挺进队”和“程斌挺进队”。两队敌人加起来共六百来人，而杨靖宇身边只有6个人。
“崔胄峰挺进队”的队副日本人伊滕用中文向杨喊话，催其投降。杨靖宇回答：“好吧，条件是马上停止射击，你一个人上来吧。”鬼子信以为真，边说话边向杨靖宇走过来，杨靖宇“啪啪”两枪，日本人应声倒地。叛徒崔胄峰看见日本主子被撂倒，怕在日军面前自己的脑袋难保，就领着四五个伪军猛地跳起，叫骂着朝杨靖宇隐蔽的地方扑来，杨靖宇又是两枪，崔胄峰立时左腿骨被击断。趁着敌人正乱，杨靖宇率领7个人突出重围。夜里大家又饿又累又冷，只得紧紧挤在一起取暖，他鼓励大家说：“别泄气，敌人是打不过我们的，就是我们这几个人都没了，还有人继承我们的事业。”为了尽可能保存力量，他命令身边仅有的几名战士分头突围，并一再叮嘱：“为了革命，我们要坚持到底，就是死，也不能泄露党的机密，不能向敌人屈服，革命总会胜利的！”夜间，敌人顺着雪地脚印再次找到他们，一场激战后，只剩下6人，而且有4人负伤。杨靖宇命令负伤的警卫员黄生发带3名伤号突围北去进密营养伤，自己率两名警卫员继续南下，以便同二方面军会合。
杨靖宇身边剩下的两个人，分别是警卫员朱文范和李东华。在他们去买粮时，不幸被敌人发现，交战中英勇牺牲。敌人从他们身上搜出了杨靖宇的图章，于是更加紧了搜索。杨靖宇已经连续很多天没吃到粮食了，饿得筋疲力尽，但是他仍然坚持战斗到最后，不被敌人所利诱，直到流尽最后一"滴血。
杨靖宇牺牲后，残忍的日本人下令将他的遗体解剖，试图寻找他在饥饿严寒条件下野外生存并战斗的秘诀，结果在肠胃中发现的只有树皮、草根和棉花……连在场的日本军人都不能不肃然起敬！