鸦片俗名大烟，是一种毒品，虽然具有安神、安眠、镇痛、止泻、止咳、忘忧的功效，但毒性特别大，可以使抽它的人上瘾，终日以吸它为乐，不吸上几口就难以忍受，更可怕的是它可以使人的自身免疫力降低，以死亡告终。
清朝时期，英国的商人把大批鸦片运输到中国，毒害成千上万的中国人民。广州是外国烟贩子的贩毒中心，他们把成箱的鸦片通过广州分放到中国各地。
清朝道光皇帝得知此消息，内心十分不安。在他旁边的大臣谏言：“如今抽鸦片的人太多了，臣的身边就有这样的人，他们终日无所事事，更没有力气做别的事情，一心想抽鸦片。不说花多少钱财，身体也都垮掉了。再不禁烟，说句大不敬的话，大清王朝就会毁了呀！”道光皇帝听得频频点头，他决定让湖广总督林则徐当钦差大臣，去广州禁烟。
1839年3月10日，林则徐经过两个月的旅程到达广州，成千上万的人争睹钦差的风采。林则徐来到广州第二天在辕门外贴出了两张告示，宣明钦差大臣此次来广州的目的是要查办海口事件，也就是要禁烟。之后，他查封了所有卖鸦片的烟馆，同时也命令吸大烟的人们赶快戒烟。他下令逮捕了广州所有贩卖大烟的烟贩子，在给外国烟商的通知中说：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回。”命令运输大烟的外国人必须把鸦片全部交出来，并且保证今后永不夹带鸦片进人中国。
深受鸦片迫害的老百姓看到林则徐禁烟的决心这么强烈，非常高兴。可那些外国人恨透了林则徐的做法，没有钱赚了他们很是着急。在收缴鸦片的这些日子里，林则徐一刻不敢松懈，唯恐疏漏。
英国的烟贩子想方设法拒交鸦片，实行拖延战术，希望援兵来帮助他们。林则徐早就发现英国人的诡计，他立刻下令命军队围堵了英国人住的房子，不让任何人接近这所房子，切断了他们的水源以及食物的来源。最后英国人扛不住了，只好把大烟全都交了出来。其他的外国人一看，也只好交出所有的鸦片，缴烟获得了完全的胜利。但如此巨量的鸦片如何处置，外国人推测中国可能眼红他们的利润，会自己来卖鸦片，从而使鸦片的买卖合法化，钱财自然也是到了清政府的腰包。但他们想错了，林则徐报告道光皇帝，要求验明实物数量，然后就地烧毁。道光皇帝对林则徐表示了很大的信任，让林则徐和邓廷桢、怡良等人将收缴的鸦片就地销毁。
6月3日，虎门销烟就要开始了，销烟的正义行动获得了广大人民的支持，虎门海滩有上万人在等待着观看销毁鸦片的精彩时刻。随着几声炮响，林则徐庄严宣布：“销烟开始！”士兵们把大批鸦片倒人池子里销毁，销烟历时23天。
这就是中国历史上有名的“虎门销烟”。虎门销烟是我国近代史上反帝国主义斗争中光辉的一页。这一壮举，维护了中华民族的尊严，增长了中国人民打击外敌的斗志。