刘铭传，安徽合肥西乡人，自小就喜欢耍枪弄棒，练就了一身武艺。他18岁时放弃读书，落人江湖，曾一度上山做强盗。
1854年，刘铭传在乡兴办团练。1857年因拒绝当时合肥知县的求救而被捕，此后不久又被释放。之后他便追随李鸿章、曾国藩镇压太平军，因战功显赫，晋升为直隶提督，成为李鸿章的得力助手。刘铭传在北京做官时与其他官僚因为性格问题相处得不是十分好，于是辞职还乡。
1883年，中法战争爆发。刘铭传被清廷重新起用，派往台湾。隐居多年的刘铭传愤然不已，决定重赴沙场，杀敌报国。刘铭传于1884年7月16日抵达基隆，在到达的第二天他巡视了要塞炮台，检查了军事设施，并增筑炮台、护营，以加强台北防务。
1884年8月3日，法舰4艘战船载海军陆战队近千人抵近基隆海口，法军远东舰队司令孤拔和副司令利士比提出了无理要求，要求守军“于明日上午8时以前将炮台交出”，企图占领基隆及附近的煤矿。刘铭传闻报，连夜从台北府城赶往前线。第二天上午8时，法国舰队发炮猛轰各岸防炮台，摧毁了清军数处炮垒及营房，打死打伤守军十余人，守军遭受了巨大损失。基隆守军在刘铭传的指挥下奋起还击，命中法旗舰“拉加利桑尼亚”号和巡洋舰“费勒斯”号。法军因正面攻击不能奏效，改由侧面进攻，连续轰击4个小时，摧毁了基隆诸炮台与火药库。刘铭传一方面下令大部分守军暂退至山后避炮，另一方面以水淹没基隆八斗煤井，烧毁了厂房及储存的煤，这样，法舰队就不能补充能源了。经过几小时的激战，法军被击退，狼狈逃回军舰，侵占基隆的计划破产。
10月1日，孤拔再犯基隆。守军奋勇抵抗达两个多小时，伤亡百余人，最后因不敌法军而后撤。法军乘势登陆进攻，基隆港湾及周围阵地尽失，基隆市区告危。这时，法军在利士比的指挥下正进攻沪尾。在法军不断增加的军事压力下，刘铭传在台湾的处境日益艰难，但他仍决心孤军抗敌，因为他知道，法军得不到基隆之煤，很难出兵攻打中国，于是决定亲率主力扼守基隆，让孙开华主持沪尾防御。
清军老将冯子材在中越边境取得了镇南关大捷，促使法国茹费理内阁倒台，法国侵略军陆续从中国领土上撤走。
1885年6月9日，《中法会订越南条约》在天津正式签订，内容如下：中国承认越南为法国的保护国，开放蒙自、龙州两地与法国通商，法军撤出基隆、澎湖，并撤销对于中国海面的封锁。
在中国军民的英勇抵抗下，法国侵占台湾的战争以失败而告终。中法战争使清政府意识到台湾在国防，尤其在海防上的重要地位。1885年，清政府决定在台湾正式建省，改福建巡抚为台湾巡抚，任命在中法战争中建立功勋的刘铭传为台湾第一任巡抚。
刘铭传认为台湾是东南7省的门户，需要加强防务，所以他确定：以澎湖为前沿、台北为重点，依靠近代化的武器装备和工事，建立独立防御体系，兴办军器局和军械所，兴筑新式炮台，加强澎湖防务和整顿台湾军制。
台湾自建省分治后，全面推行新政，加强海防。这不仅推动了台湾社会经济的发展，还加速了台湾向前发展的步伐。刘铭传在任职巡抚的6年中，所创办的企业如铁路、邮政、电信、航运等，多数都卓有成效，不像大陆官办企业那样积弊重重，亏损日甚。
但是，刘铭传的改革是在当时已经昏庸无能的清政府支配下进行的。在推行过程中，他遇到了来自各方面的种种阻力，在台湾的一系列改革招来一些人的非议，他不得不于1891年告病辞官而去。甲午战争后，据《马关条约》台湾被割让给日本，刘铭传闻讯痛彻心扉。1896年1月12日凌晨，刘铭传去世。